1969年10月，在甘肅武威縣城北，發掘一座東漢靈帝時期的張姓將軍墓。在出土的殉葬物品中，有一具高34.5厘米的銅馬俑，為青銅製成，作疾速奔馳狀，其右後蹄附一飛鳥，既表現其高度的浪漫主義意境，又穩定了銅馬俑本身的重心，堪稱我國古代青銅藝術中無以倫比的珍品。因此，近年在英、法、日、美各國展出之後，贏得普遍的讚賞，被譽為「中國古代藝術作品的高峰」。國家旅遊局己決定將其作為中國旅遊的圖形標誌。但這具銅馬俑究竟是什麼，卻是一個急待解開的謎。
銅馬俑的造型雄駿非凡，它昂首嘶鳴，馬蹄騰空，作風馳電掣般的奔馳，因而，經郭沫若鑒定，命名「銅奔馬」。因由青銅製成，也稱「青銅奔馬」。但是，這具銅馬俑的精妙之處，在其後蹄下踏一飛鳥，僅以「奔馬」名之，顯然不足以表現其浪漫主義意境。因此有人將其稱為「馬踏飛燕」，以表明奔馬正在作凌空掠過燕背的飛馳。相傳周穆王有八駿，其一名為「翻羽」，意為馬馳之快，超過了飛鳥的速度。這具銅馬俑的造型，說明它是「翻羽」
之類的駿馬。
然而有人認為，銅馬俑所附飛鳥，從造型看不像是燕子，而是龍雀，因此認為應該是「馬踏龍雀」。但是，問題在於龍雀是風神，即飛廉。這種神鳥，豈能是奔馬所踏之物？雖然東漢張衡的《東京賦》中有「銅雀蟠婉，天馬半漢」之句，但這是稱宮內龍雀、天馬兩件對應的銅製陳列品。因此，常書鴻等認為這具銅馬俑就是「天馬」。《漢書。禮樂志》中《西極天馬之歌》曾記載，「天馬」「浮雲，上馳」，意即足踩浮雲，身可騰空飛馳。
唐代大詩人李白在《天馬歌》中，曾用「回頭笑紫燕」來形容「天馬奔」之疾速。奔馬踏著飛燕，不正是遨遊空中的「天馬」形象嗎？再說漢代稱產自大宛的良種汗血馬為「天馬」，銅馬俑出士於武威，可見銅馬俑與產於西北的良馬有關。但是，最近有人提出，「天馬」在漢代專指大宛桿血馬及與此有關的官內陳列品。東漢明帝為置飛廉（即銅製龍雀）、銅馬（即銅製「天馬」）於洛陽，曾親自出行到西安迎取（原二物存於西漢都城長安）。《漢書。張騫李廣利傳》載：「天子好宛馬，使者相望於道。」甚至不惜下嫁宗室女子，或令大軍征戰，才求得汗血馬，是謂「天馬」，為此作《西極天馬之歌》，為帝王祭天禮樂之一，以歌頌漢家天子的功德。因此，無論「天馬」
是指真馬還是銅馬，都只是皇家威儀的象徵，臣民不可能享用，武威東漢墓主張姓將軍怎能例外？因。此，有人又提出這具銅馬俑是「馬神——天駟」。《爾雅。釋天》云：「天駟，房也」。指的是天上二十八星宿之東方蒼龍七宿中的第四位星，名「房」，即「天駟」亦「馬祖神」。秦漢以前人們都崇「天駟」為「馬神」（即後人俗稱的「馬王爺」）。自商周以來，征戰之中都少不了駿馬，因而就產生了對馬祖神的崇拜和祭祀。武威漢墓主人張姓將軍生前率騎戌邊，供奉馬神，死後殉葬其將軍銀印和銅製馬神，以期庇佑他在幽冥世界的尊榮，當是很自然的事情。這樣解釋，就墓主人的官秩身份和率領騎兵、供奉馬神的職業特徵來說，都是合理的。「天駟」者猶言駟馬行空，以足踏飛鳥來說明「天駟」和象徵其所處的空間位置。
然而，綜述至此，這具漢代青銅的藝術珍品之歷史真相仍未能完全揭示。連提出最後一種意見的研究者也說：「故提出『馬神——天駟』之說，供大家討論。」（見《西北師院學報》1984年第3期有關文章）
（張勁）