眾所周知，我國歷史上第一個統一的、中央集權制的封建國家是由嬴姓的秦國人建立起來的。那麼，對祖國歷史作出重大貢獻的秦人早期情況是怎樣的呢，他們的祖先屬於哪一個古代民族，起源於何方？
《史記。秦本紀》說：「秦之先，帝顓頊之苗裔孫曰女脩修。女脩織，玄鳥隕卵，女脩吞之，生子大業……」秦人祖先的情況究竟如何？自古以來，史家對此頗費腦筋。或曰是起源於我國西北地區的土著戎族，或曰是來自東部齊魯地區與殷人密切相關的東夷部族。這是由於秦是一個經濟文化十分落後的後起之國，直到秦文公十三年（前753年）才「初有史紀事」（《史記。秦本紀》），其早期歷史的材料十分缺乏，給人們的研究造成了很多困難，於是人們只好靠《史記》中的有關篇章來推測。
在過去，人們普遍主張秦人是西北地區的古代部族成員。王國維在《秦都邑考》中指出：「秦之祖先，起於戎狄」（《觀堂集林》卷十二），人們一般認為戎狄集居在西北地區。解放前出版的《禹貢》第6卷第7期上，蒙文通著有專文《秦為戎族考》，後來在其《周秦少數民族研究》中，重申了秦為西方戎族的看法。蒙先生的主要根據是《史記。秦本紀》中申侯所說的：「昔我先酈山之女，為戎胥軒妻，生中潏，保西垂。」與《漢書。律歷志》張壽王所言「化益為天子，代禹。驪山女，亦為天子，在殷周間。」他推測道：「殷周之間，中國安得有天子曰驪山女，斯其為西戎種落之豪歟？」「胥軒曰戎，自非夏族，此秦之父系為戎也」，進而指出：「則申侯之先，驪山之女，亦當為戎，此秦之母系亦為戎也」（《周秦少數民族研究》）。此外，一些先秦古籍也稱秦人為「狄」或「戎狄」。呂振羽雖然也認為秦人源於西方，但他主張秦與周原屬同一氏族，是由夏族發展而來的。（《史前期中國社會研究》）
近年來，秦人起源問題又引起了人們的重視，並展開了討論，一些同志提出了秦人與殷人同來自東方的看法。有人認為，秦人與殷人在觀念信仰上，共奉「玄鳥」為祖先，即都是以「燕」為圖騰的氏族，他們生活在山東半島的齊魯一帶，在經濟生活上，有著狩獵，遊牧的共同性；在墓葬形式上，秦
人繼承著殷制。此說主要是通過秦人與殷人祖先的類比，指出在殷商時期，秦人是從屬於殷人的一個氏族部落，殷亡後，他們集體淪為周人的奴隸。周成王時，秦人參加了反周的大叛亂，被周人鎮壓後，秦人被迫西遷，成為後來秦國人的直接祖先。（林劍鳴《秦史稿》；黃的耀《秦人早期史跡初探》，載《學術研究》1980年第6期；黃灼耀《論秦文化的淵源及其發展途徑》，載《華南師院學報》1981年第3期）
何漢文在《嬴秦人起源於東方和西遷情況初探》（《求索》1981年第4期）中則認為，秦人是上古時代住在齊魯淮海一帶的氏族部落，他們的發祥地在今山東境內的萊蕪泰山附近一帶。這個嬴姓部落以女性為中心，以「贏」（馬的前身）為圖騰，是一個善於牧馬、用馬的遊牧部落氏族。柏翳（即伯益）是該部族受領封地後的第一個祖先，他是「少昊（東夷）之後」，而不是「顓頊（華夏）之苗裔」。在夏商時期，嬴秦人的氏族部落分佈在今山東、蘇北、皖北、豫東乃至鄂東、河北、山西、陝西的廣大地區內，並建立了不少部落國家。後因抗周失敗，遷徙西方與當地土人長期雜處，變成了一種和西戎人沒有區別的部族。
熊鐵基在《秦人早期歷史的兩個問題》（《社會科學戰線》1980年第2期）中仍堅持秦人為西戎說。他認為從史書記載來看，秦人的早期歷史，神話多於史實，由於偽造，致使記載中矛盾百出。但現有的考古材料還不足以說明秦人起源於東方還是西方的問題，目前仍然只能靠現存的文獻資料來考證。他從否定秦人源於東方而西遷於陝甘的角度指出，從史書中「還找不出什麼證據來說明有一次由東向西的部族大遷徙」。而秦人所講的自己祖先的活動，可靠的都是講西方的活動；況且，從春秋到戰國，華夏族的諸侯國也是一直把秦國當戎狄看待的。總之，秦人起源於何方的爭論焦點，還在於如何正確認識古史傳說與記載。就是說，要揭開秦人祖先之謎，還必須同時解決上古史上諸部族的起源等問題。這樣將有助於我們科學地認識祖國文明究竟是從東向西，還是由西向東發展。（黃顯功）