人們常將兇惡貪婪的人喻為饕餮，朋友之間有時也把那些貪吃的人戲稱之「饕餮」。饕餮是什麼呢？
青銅器上有一種常見的紋飾——饕餮紋。在商至西周的器物上它常作為主題紋飾，並襯以雲雷紋；西周後期逐漸失去突出地位，常用作器耳和器足上的裝飾。饕餮紋神秘怪異，獰厲可怖。它的含義又是什麼呢？
郭沫若在《彝器形象學試探》中說：「古蓋有此神話，而今失傳。」根據現存資料，我們可以看到古人對饕餮有這樣幾種說法：一、《左傳。文公十八年》載：「縉雲氏有不才子，貪於飲食，冒於貨賄，侵欲崇侈，不可盈厭，聚斂積實，不知紀極，不分孤寡，不恤窮匱。天下之民謂之饕餮。」這裡，饕餮是縉雲氏「不才子」的外號。今人袁珂在這一說法的基礎上，認為縉雲氏「不才子」即是蚩尤，殷周鼎彝所著饕餮圖形是蚩尤的形象。
二、《呂氏春秋。恃君》云：「雁門之北，鷹隼所鷙，須窺之國，饕餮、窮奇之地，……其民麋鹿禽獸，少者使長，長者畏壯，有力者賢，暴傲者尊，日夜相殘，無時休息，以盡其類。」據此，饕餮和窮奇當是北方兩個落後民族的族名。三、認為是一種動物。然而，究竟是哪一種，又眾說紛紜。《山海經》曾提到狍鴞.《北次二經》曰：「鉤吾之山，……有獸焉，其狀如羊身人面，其目在腋下，虎齒人爪，其音如嬰兒，名曰狍鴞，是食人。」郭璞注《山海經》以為狍鴞就是饕餮。《神異經》則提出一個牛身人面的東西，說：「饕餮，獸名，身如牛，人面，目在腋下，食人。」以後，被看作是饕餮的動物還有：牛、羊、虎、鹿、山魈，等等。
在第三種說法中，人們較多地傾向於這是一種兇惡的野獸，是和「吃人」聯繫在一起的。還有的認為前兩說可能是第三說在意義上的引申——如果是這樣的話，我們可以肯定，饕餮是一種動物，雖然究竟是哪一種尚無定論；也正由於此，饕餮紋一般就稱之為獸面紋。
傳說夏鑄九鼎，《左傳。宣公三年》談到夏朝在鼎上刻有圖像：「昔夏之方有德也（杜預注云：禹之世），遠方圖物，貢金九牧，鑄鼎像物，百物而為之備，使民知神、奸。故民入川澤、山林，不逢不若。魑魅罔兩，莫能逢之。用能協於上下，以承天休。」但《左傳》及當時其他諸子都沒講出鼎上是什麼樣的圖像，惟有《呂氏春秋》記錄了五種：周鼎著饕餮，著象，著倕，著鼠，著窮。像、倕、鼠、窮，它們各是什麼，含義如何，本文不論。
至於「周鼎著饕餮」，一般都認為就是我們今天所見到的饕餮紋。
對於饕餮紋含義的理解，一是直接依據《呂氏春秋》。《呂氏春秋。先識》：「周鼎著饕餮，有首無身，食人未咽，害及其身，以言報更也。」大意是：鼎上刻繪饕餮這樣一個有首無身的形象，是為了說明報應的道理，因為你看，饕餮殘害人，但吃人還來不及嚥下去，就自身殘亡了。因此饕餮紋就具有告誡之意，它要人們戒貪，因為貪得無厭會招致毀滅自己的報應。另一種理解是根據《左傳》。《左傳》提到饕餮為舜所放逐，「投諸四裔，以御魑魅」。也就是說，饕餮紋有抵禦魑魅魍魎的辟邪功用。
近來，李澤厚從青銅器時代的文化背景出發，對饕餮和饕餮紋作了新的闡釋。李澤厚基本同意饕餮紋是牛頭紋。但此牛非凡牛，而是當時巫術宗教儀典中的聖牛。解放後對西南少數民族的調查中，發現牛頭常被高掛在樹梢，作為巫術宗教儀典的主要標誌，對該民族部落具有極為重要的神聖意義和保護功能。饕餮紋就是與此類似的原始祭祀禮儀的符號標記，它具有雙重性的宗教觀念、情感和想像，對異氏族、部落起威懼恐嚇作用，對本氏族、部落又具有保護的神力。這符號在幻想中會有巨大的原始力量，從而是神秘恐怖、威嚇的象徵。總之，「以饕餮為代表的青銅器紋飾具有肯定自身、保護社會、『協上下』、『承天休』的禎祥意義。」（《美的歷程》）
饕餮紋又叫獸面紋，顧名思義，這種圖案紋飾是「有首無身」，比如，李澤厚認為是牛頭。但有人反對這種意見，認為饕餮圖形並非「無身」，只是它的全部身體都已圖案化了而以首為主，如果仔細觀察，可以看到尾和足，甚至可以找到背上的肉翅。究竟如何，有待於專家、學者進一步探索。
（瀟揚）