瞭解宗教史的人一般都知道有個薩滿教，但有關薩滿教的一些很重要的問題迄今還沒有搞清楚。比如，它是不是宗教？如是，又是什麼性質的？它的分佈和發展的情況又如何？
「薩滿」是滿一通古斯語的音譯，即「巫」的意思。我國史籍最早記載「薩滿」的是南宋徐夢莘的《三朝北盟會編》。此書記載完顏金時「兀室（完顏希尹）奸猾而有才，自製女真法律文字成，其國國人號珊蠻（薩滿）者，女真語巫嫗也。以其通變如神，粘罕以下皆莫之能友。」《金史》稱薩滿為「撒卯」，或者「撒牟」。《清史稿》也有記載，如「乾隆三十六年，定春、秋騸馬致祭，薩滿叩頭。薩滿者，贊祀也」。又有：「跳神之舉，清初盛行，其誦咒詞者曰薩嗎（滿）。」《清稗類鈔》認為：「薩滿教不知所自始，西伯利亞及滿洲嫩江之土人多奉之。」直到解放前，東北地區的赫哲、鄂倫春、鄂溫克、達斡爾等族仍然信奉薩滿教，把薩滿教跳神的人稱之為「薩滿」。
「薩滿」二字，滿語又意為「激動的人」、「壯烈的人」，這非常符合薩滿跳神的形象。
對於薩滿教認識不一也早已有之，《清稗類鈔》就反映了幾種看法：「其教旨與佛氏之默宗相似，疑所謂薩滿者，特沙門之音轉耳。……或曰，薩滿教為滿洲舊教，其儀式以跳神為重，所供神碑，書『法祖敬天』等字，蓋滿洲夙重祭天之禮，尤重敬祖，以不忘本教也。或曰，薩滿為女巫，非教名也。
亦稱珊蠻，則音轉耳。然薩滿術師，不如佛之禪師，耶之神父得人崇敬，但以巫醫卜筮諸小術斂取財物而已。「
今天對於薩滿教的認識當然已遠遠超過《清稗類鈔》，人們再也不會把薩滿和佛教扯在一起。但是，許多問題還未解決，還存在著爭議。關於薩滿教是不是宗教，就大致有三種意見。一是認為薩滿教不是宗教，理由是「叉瑪（薩滿）教，俗呼為大神，亦信仰之一種，不得謂宗教也」。二是認為薩滿教雖不是宗教，但它的功用像宗教，因為它的「思想系統是哲學且是一種醫術」。三是認為薩滿教是「宗教類型之一」。持這一看法的學者指出薩滿教具有宗教的內容和特點：它把世界分作三界，「天堂」為上界，諸神所居；地面為中界，人類所居：「地獄」為下界，鬼魔和祖先神所居。又認為宇宙萬物、人世禍福皆由鬼神主宰，神靈賜福，鬼魔布禍。它有神職人員薩滿及其助手甲立；有「跳神」的儀式；有全部落、全村、全屯的居民信奉；有跳鹿神等的集體活動。——總之，它具備了有教義、有儀式、有組織的雛型。
即使肯定薩滿教是宗教，對於它究竟是何種性質的宗教，還有不同意見。或說它是「原始多神教的一種」，或說是「巫教」，或說是「以天神為主的一神教」。最近，有學者撰文提出，它是「原始的自發的多神教向人為的一神教過渡的宗教」。首先，薩滿教與其他的自發宗教一樣，沒有什麼完備的組織，但卻有相當於人為宗教一樣的神職人員，他們主要通過跳神等活動為人們求福、求子、治病、驅鬼。其次，薩滿教的信仰對像基本是多神，但也有向信仰以天神為主的一神教過渡的傾向。從赫哲族的薩滿教可以看到他們信仰的神起碼有三類：第一類是與他們的牧獵生產和生活有聯繫的鹿神、虎神等；第二類是神桿下的朱林神，神桿上的鳩神、大鷹神，神具上的四足蛇
神、龜神，等等；第三類則是供在樹上的天神、老爺神、龍王神、土地神、菩薩、藥王等。這些信仰，既有來自靈魂崇拜、祖先崇拜和圖騰崇拜的觀念，也有受人為宗教特別是佛、道教影響的。第三，薩滿教的跳神活動，有的出自自然信仰，也有類似人為宗教的因素。第四，薩滿教的神具和咒語具有很突出的自發宗教的特點，同時也有人為宗教的成分。
薩滿教包括哪些範圍，在這問題上也有很大分歧。以前人類學家把薩滿教稱為Shamanism，認為是一種世界性的宗教。於是有人說：「薩滿教是宗教類型之一，這一術語是各種各樣宗教活動總體的名稱。」他們主張：「從前有人以為薩滿教只盛行於亞、歐兩洲北部的寒帶，住在北太平洋斯堪的納維亞半島的諸民族之間。近代發現美洲的印第安人，亦有同樣的薩滿。在中國，原始宗教的巫，也是薩滿教，而且不僅限於漢族。蒙古的黑教，回民的毛拉，彝族的必磨，苗人的鬼師，瑤族、畬族的鬼師，都是薩滿的遺跡。在佛教、伊斯蘭教進入中國以前，巫為中國唯一的宗教，道教不過是由巫轉來。
至於亞洲的南部馬來群島亦有類似薩滿的存在。「這種觀點基本上是用薩滿教來概括所有的自發宗教或原始宗教。反對這觀點的認為這樣誇大了薩滿教的範圍，是不科學的。薩滿教只是自發宗教的一種。有人認為它僅僅流傳在滿洲的通古斯族和西伯利亞的東北及西北部、土耳其和沃斯替亞克諸民族之間。我國東北的女真、蒙古、赫哲、鄂倫春等族都曾崇奉薩滿教。
上述有關薩滿教懸而未解的一些問題，還有待專家學者作進一步研究。（聞澤）