佛陀釋迦牟尼逝世後，遺體經弟子阿難等人火化後，獲得舍利子無數，據說分成三份，一份升天，一份入龍宮，一份留存人間。其人間一份，由摩揭陀等8國均分，各建佛塔以志永久紀念。目前在我國陝西扶風和北京尚珍藏佛指舍利和佛牙舍利。在蘇州的虎丘塔內，還發現迦葉古佛舍利，這在全世界還是第一次，彌足珍貴。歷代高僧火化後也時有舍利出現，如後秦鳩摩羅什的舌舍利、唐玄奘的頭骨舍利、民國太虛的心臟舍利和印扁的五色舍利等。解放以來，舍利也屢有出現，文匯報1991年1月22日及台州佛教通訊分別刊載新加坡宏船和五台山淨如兩法師火化出現舍利的消息，前者480粒，後者多達5000餘顆，色彩繽紛瑰麗。舍利子是怎樣形成的？千餘年來，一直是佛學者和醫學、生物界研究者的重要課題，迄今為止，有如下三種說法：一種說法認為：舍利子是長期修練氣功的結果。其理論基礎是氣功家在修練氣功過程中，在調神、調息和調身的氣功三要素要求下，人的思維活動長期處在守竅運氣、松靜自如、恬淡虛無的絕對入靜境界，最大限度地獲取自然界的真如能量，達到天人合一，內外身心充分和洽，精氣神相依轉化，從而生發出大無外、小無內的混元（陰陽環抱的太極）現象，這樣全身的精神和物質力量逐漸凝結聚集而出現舍利子。
這種純從氣功學的理論解釋看似頗有見地，然而從歷史文獻和氣功實踐來檢驗，不論是中國的儒釋道各家氣功還是印度的瑜珈術，都從未發現有人在氣功修練逝死火化發現舍利的現象，即使在道家的經典或史籍中也無此事實。也許神仙早已羽化而不必火化之故。總之，上述理論是站不住腳的。
香港某報曾發表《佛門舍利子本是鈣化結石》一文。該文認為，「所謂舍利子，其實是人體內的結石，尤以腎結石和膽結石為多」，其原因是：「因為僧人起居以坐為主要姿態，而吃進體內的又多是植物纖維，不易消化，加之長期取坐姿，體內纖維堆積過多，久而鈣化成結石。」文中還舉例說：最近在香港圓寂的保賢法師，火化後發現為數達八九十粒舍利子。但是沒有說明保賢的死因和有否結石症。
著名老中醫董竟成在《法音》撰文，以其淵博的醫學理論和豐富的臨床經驗說道：從現代醫學角度來分析，凡人體內患有此二種結石之一者，必然發生劇烈疼痛。腎結石有腎絞痛和血尿出現，膽結石也要發生膽絞痛或黃疸，都無法忍受其痛苦而求醫診治，絕不可能貽留到死而不去治療的。而且，如果舍利子即是結石，無論是生在腎臟或膽囊，都不會沒有反應，也不可能長期忍受痛苦而不延醫求治的。據文獻記載，有些高僧死後火化所得舍利，為數竟達數百甚至數千顆。如此眾多的舍利子，若說都是結石形成，試問體積有限的腎臟或膽囊如何容存？而且這些僧人，生前健康，都未聞發現結石症
狀，這又如何解釋？醫學理論告訴人們，泌尿系統結石系人體代謝失常，尿路梗阻或感染等原因，使尿中鹽類沉積而成。至於膽結石，是膽汁鬱積，膽道感染及膽固醇代謝失調，膽汁含量相對或絕對地增多，呈現飽和狀態，就容易析出結晶，從而形成了結石。由此可證，所謂植物纖維堆積過多，久而鈣化成結石的結論，也是不正確的。董醫師斷言：有些以坐禪甚至通宵坐禪而不臥為修持的僧人，他們吃的也是素食，多是植物纖維，然而死後火化，卻不一定發現舍利子，而出現舍利子的人，也不一定是以坐禪為主，甚至也不一定長期素食。據資料記載，有些整天臥床吃花素念佛的老嫗死後火化也有出現黑色舍利的，可見舍利子的形成，與長期取坐姿與素食沒有必然的聯繫。
佛教典籍對舍利子的產生另有解釋。據《元鎦績霏雪錄》曰：「舍利，按佛書室利羅，或設利羅，此雲骨身，又曰靈骨。有三種色，白色骨舍利，黑色發舍利，赤色肉舍利。」又《金光明經捨身品》說：「此之舍利，乃是無量戒定慧香之所熏馥。」台灣聖嚴法師認為：「肉食者死後火化也有舍利子，此與肉食與否無關，也與解脫與否無關，凡是修定，或是凝心、懾心而達到修身目的的人，燒了會有舍利子。通常說：要修持戒、定、慧三學的人，才有舍利子。但是舍利子本身是人體分泌物結晶和凝結，它有若干程度的神聖和神秘，為佛教徒所重視，但未必是佛教徒的大事，解脫生死才是根本大事，因為這還是屬於界內色身的變現，終究不出無常的範圍，這才是聖者所重視的。」學者張勵成分析說：整日臥床吃花素吟佛的老嫗雖不一定明瞭佛理，但由於其思想已達到一心不亂的地步，所以死後火化也能出現黑色舍利，但由於她不明佛理，因此其修行根基較差，出現的舍利子細小而色差，不過比較那些只談高深理論而無實際修持者自然高出一籌了。
看來，人死後火化出現舍利子的科學原理，目前還沒有找到真正的根源，還需要醫學、生物學尤其是佛教界的相互配合而研究發掘。這正如錢學森同志在論氣功時所說的「這將是一場澳造人類的革命，當然是不得了的事。」同樣，研究出舍利子形成的原因將對整個人類的生命的進展起著有益的作用。（董健身）