天地會，是清代民間秘密結社之一，因它崇尚「拜天為父，拜地為母」，故名天地會；又因它以「反清復明」為宗旨，而明太祖年號為「洪武」，故對內又稱為「洪門」。可是，天地會究竟起源於何時？長期以來，由於史料的零亂和抵牾，國內外學者們提出了許多不同的說法，至今尚未統一。主要有以下幾種看法：一、天地會起源於康熙年間。這一說法是英人威廉。斯丹頓在所著《三合會》一書中明確提出的。其主要根據是天地會秘密文件中有關於康熙年間少林寺僧征西魯的傳說。傳說的大意是：康熙年間，西魯番入侵中原，清廷文臣武將皆無退兵之策，只好發佈榜文，徵集勇士前往禦敵。福建少林寺僧聞訊後，連夜趕至京城，奏請出征西魯。他們在「六丁六甲」幫助下，一舉打敗西魯。回京後既不願為官，亦不肯受賞，仍歸少林寺清修。後遭奸人誣陷，少林寺被清廷焚燬，寺僧大多慘死。倖存的蔡德忠等五位僧人逃至廣東惠州長林寺，巧遇好漢萬雲龍、朱洪竹、陳近南等，一同敵血為盟，結拜為兄弟，矢志「反清復明」，於是出現了「天地會」。後來，日人平山周的《中國秘密社會史》、陶成章的《教會源流考》等著作中，也都沿用了此說；民國以後出現的《漢留全史》、《海底》、《洪門志》、《洪門史》諸書中，進一步豐富了這一說法的內容。羅爾綱在1934年寫的《水滸與天地會》一文中，更明確提出：「天地會創始的年代，洪門相傳，始自清康熙十三年（1674年）甲寅。」他的一個重要依據是：孫中山在《建國方略》中對天地會的創立背景作了如下論述：「洪門者，創設於明朝遺老，起於康熙時代。蓋康熙以前，明朝之忠臣烈士，多力圖恢復，誓不臣清，捨生赴義，屢赴屢蹶，與虜拚命；然卒不救明朝之亡。迨至康熙之世，清勢已盛，而明朝之忠烈亦死亡殆盡，二三遺老，見大勢已去，無可挽回，乃欲以民族主義之根苗流傳後代，故以反清復明之宗旨，結為團體，以待後起者可藉為資助也。此殆洪門創立之本意也。」羅爾綱認為，孫中山這段極扼要、極透徹的提示，是研究天地會所不可不知的。
二、天地會創始於雍正年間。蕭一山在《天地會起源考》一文中，依據倫敦所藏較早的原抄本《西魯敘事》及《西魯事》敘述的傳說，認為大地會的創始年代應為雍正十二年，從而否定了前一種說法。但他又從康熙時代的歷史背景推斷，天地會是鄭氏謀主陳永華和鄭氏舊部組織的，因此進而提出：天地會大約在康熙時已經有了，到雍正末年經過改組才有較嚴密的組織（故又稱「復興天地會」）。謂天地會起於雍正末年，固然不錯，謂天地會起於康熙時代亦無不可，只是說起於康熙十三年則系顯然錯誤，因為那時鄭氏尚據有台灣。
三、天地會起源於乾隆年間。建國以來，有些學者根據新發現的史料，推斷天地會創始於清代乾隆年間，但創始的具體年代又有歧異：蔡少卿在《關於天地會的起源問題》一文中，介紹了清政府在台灣天地會林爽文起義時追查天地會根源的過程，並根據其中的材料得出結論說：天地會起源於福建漳州地區，乾隆二十六年（1761年）由漳浦縣洪二和尚首倡：至於在此之前有無天地會名目，因無確據，尚待證實。天地會產生的社會根源是清朝康、乾年間，漳州地區己存在著大量破產的農民和鹽民，他們迫切感到必須互相扶持，甘苦與共，於是天地會組織就應運而生。
秦寶琦、劉美珍在《試論天地會》一文中，根據中國第一歷史檔案館所藏有關天地會的檔案，認定天地會創於各種秘密結社大量湧現的乾隆中期。其創始人或創始人之一是漳浦縣僧人提喜即洪二和尚，此人在乾隆年間已被清政府找到了下落。他們還指出：《西魯序》直到嘉慶十六年還未定型，它和後來人們常見的抄本有很大的差別，故用嘉慶以後逐漸形成的《西魯序》為據來證明天地會創於康熙或雍正年間是靠不住的。
此外，台灣學者戴玄之1963年在《天地會的源流》一文中提出，應按正史來研究天地會的起源，他認為，天地會為洪二和尚提喜所創，正式創立於乾隆三十二年；至於其他有關傳說，皆系「神話」或「幻想」，不足為據，其主要根據是：乾隆年間，兩廣總督孫士毅根據天地會會員許阿蘇供詞，認為天地會起自乾隆三十二年，乾隆皇帝亦深信之，在上諭裡說：「天地會名色，起自三十二年。」四、無地會起源於明末清初。何正清、吳雁南在《略論天地會的起源》一文中認為，從天地會的思想淵源看，似起源於明末清初，因為天地會受道教影響極大，而此時正是道教勢力較大之時；從社會條件看，明朝早已具有產生天地會一類社會組織的條件；至於天地會創立的具體時間，他們認為應以起於明清之際為是。理由是：天地會的形成有一個很久遠的過程，早在明代就出現了天地會的雛形，從明代萬曆年間到清朝初年已有很長一段時間了。而且在清初的刑律中也有所反映，如順治初年，刑律對「異姓結拜兄弟者」只「處以鞭一百」，到順治十八年即改為「凡歃血結盟、焚表結拜弟兄者著即正法」；康熙年間的《大清律例》中對此又作了更為嚴酷的規定。所以，天地會具體起源於順治、康熙年間；其起源的地點不限於四川，亦不限於東南，而是在同一時期內先後出現於我國南北東西多處。
（叢越）