《周禮》這本古書共有4.5萬餘字。它以記述各種官職的形式來闡明制度，所以歷來又稱作《周官》。這本書中的官職，用天、地和四時劃分為6個部門。在天官、地官、春官、夏官、秋官、冬官6個部門中，各有首長和下屬官吏數十人，構成一個嚴密的官僚體制。據說這本古書在漢代發現時，就缺掉「冬官」這一部分，於是就用一本類似的書《考工記》補上，成為現在這個樣子。那末，這本書究竟成於什麼時代？出於何人之手？歷來說法非常分歧。這裡我們簡略介紹並分析於下：（一）西周周公所作。漢代劉歆宣傳《周禮》是「周公致太平之跡」，後來學者如鄭玄等多信之。《隋書。經籍志》稱：《周禮》是「周公所制官政之法」。但是這種說法可疑的地方很多。洗從文體上來看，春秋以前不會出現如此洋洋灑灑，詳密而有組織的巨製；再從官職名稱來看，郭沫若曾作《周官質疑》，把西周銅器銘文中的官職和《周禮》比較，發現很多矛盾；三從田制來看，《詩經》、《孟子》、《禮記。王制》中都說西周有「公田」，而《周禮》中根本沒有；四從封國面積來看，《周禮》說「諸公之地封疆方五百里」，顯然太大，與周初情況不合；此外，《周禮》中常見「把五帝」、「掌五刑之法」，這都應是戰國中期五行學說興起後的說法。
（二）西漢末劉歆偽造。從漢代出現此書開始，到清代的康有為等，許多學者認為，《周禮》是劉歆在王莽篡位當國師時，為了配合王莽的政變而處心積慮地偽造出來的。《漢書。王莽傳》云：「攝皇帝（指王莽）遂開秘府，……發得《周禮》。」可見這是王莽當政時代的產物。但也有人不同意這種看法。如宋代陳振孫認為：「此書多古文奇字」（《直齋書錄解題》），其他名物度數，也可與周制相參證，應該是先秦古籍。
（三）戰國策士的建國方略，或說是戰國法家謀求統一、富國強兵之書。《周禮》每一部分的開頭都這樣寫道：「惟王建國，辨方正位，體國經野，設官分職。」可見這是一部建國方略。戰國時的遊說之士，一定要有偉大的治國計劃，方能打動諸侯國君，獲取斑位。《周禮》要建立起一個強大的封建帝國，國內分佈著許多大小不等的諸侯，實行中央集權。《周禮。天官。大宰》云：「以八柄詔王馭群臣。」這就是說，國王可以用爵、祿、誅、奪等八種手段來操縱群臣的行動。《周禮》中又詳細講述了軍隊的編制、賦稅的徵收，特別講到要用刑法來控制人民。《周禮。地官。族師》中說：「五家為比，十家為聯，……使之相保相受」；《秋官》中又說：每年正月，「布刑於邦國都鄙」，「禁庶民之亂暴力正者」。這和商鞅的變法措施甚為接近。
（四）戰國時齊國人所作的記述現實的書。《周禮》和齊國的文獻《管子》有密切的關係。《周禮》云：「五家為比，十家為聯」；《管子。立政》也說：「十家為什，五家為伍」；《管子。禁藏》又說：「輔之以什，司之以伍。」《管子》有「相壤定籍」之法，《周禮》也有「鄉遂分上、中、下授田」之制。《周禮。大司寇》說：「禁民訟，入束矢於朝，然後聽之。」
這又是齊國規定的「足甲兵」的法令，見於《國語。齊語》。齊國是在東夷少數民族的基礎上建立起來的封建國家，一直保存著氏族公社組織和奴隸制的殘餘。這些在《周禮》一書中都有充分的反映。
（五）戰國時儒家所編的經典。它是以西周、春秋的制度為基礎，經過整齊劃一，加以系統化和理想化而編成的。《周禮》中記述農民有自己的份地，有比較完備的水利系統，但他們一無耕牛，二無鐵器，生產工具是很原
始的。《周禮》中記述的軍隊編制：「王六軍，大國三軍」，也與《左傳。襄公十四年》所記的西周、春秋時的軍制：「周為六軍，諸侯之大者三軍」相當。從思想傾向來看，《周禮》中有濃重的儒家思想。《天官》中明言：「儒以道得民」；《地官》中又講要以「六德」、「六藝」教萬民。當然，法家思想也有相當多的影響。所以有人認為，它的作者是接近法家的儒家，或許是荀卿弟子所編。（六）非出於一時一人之手，西漢末公佈時又經過竄改。因此，其中有不少互相抵牾的地方，彼此缺乏照顧，沒有精密計算。如《遂人》中說「十夫有溝」，「百夫有洫」，是十進位制；而《小司徒》卻說「九夫為井，四井為邑」。這如何能配合起來？書中還有上帝高於五帝的說法，南北郊祀之制，三皇五帝的史統，這些都是西漢時代熱烈討論的問題。
《周禮》成書於什麼時代，作者是誰，它是一部什麼性質的書，約可舉出上述六種說法。究竟哪一種說法為近似，讀者宜細心鑒別，反覆思考而慎擇之。（鄭嘉融）