遠在1700多年以前，我國就出現了一位女歷史學家——班昭，她是我國東漢著名的史學家。班昭又名姬，字惠班，扶風安陵（今陝西咸陽）人，大約生於光武帝建武年間至安帝永寧年間（公元25～120年間）。因為她嫁給一位姓曹的人做妻子，故又名曹大家。
作為著名的女史學家，她是以續她父、兄的《漢書》而著稱於世的。班昭的父親班彪，是當時很有名的學者。大哥班固，是傑出的歷史學家。另一位哥哥就是「投筆從戎」、立功西域的著名外交家、名將班超。班昭處在這樣的家庭環境中，從小聰明好學，勤奮刻苦。在父、兄的嚴格教導下，她熟讀了儒家經典和各種史籍，掌握了豐富的歷史和天文地理等方面的知識，為她在文史方面的寫作打下了紮實的基礎。
班昭在史學方面究竟有哪些貢獻呢？比較流行的說法是，她整理並最後撰成《漢書》。《漢書》是我國古代繼《史記》之後的第二部偉大史籍。西漢司馬遷寫的《史記》，只記述到漢武帝太初年間為止，而此後到寫《漢書》的中間100多年是西漢帝國從鼎盛到衰落的歷史，有待續寫。當時雖也有過一些歷史著作，但作為一部完整的、系統的、全面的斷代史卻還沒有。班彪立下宏願，要繼續司馬遷的《史記》，寫完西漢一代的歷史。於是他廣泛搜集前史遺事，參閱了大量的檔案資料，寫成《史記後傳》，這就是《漢書》
的前身。但他的願望未及實現便死去了。班固繼承了父親的未竟事業，在《史記後傳》的基礎上，花了20餘年的時間，著成了《漢書》的大部分，使《漢書》初具規模。可是還有一些散亂的篇章，其中《八表》和《天文志》還沒有終篇，班固也不幸死去了。於是，和帝命班昭到「東觀藏書閣」，繼續完成《漢書》的編撰工作。班昭來到具有豐富的歷史文獻資料的皇家圖書館，參閱了大量的古代典籍和當代的歷史記錄，將《漢書》的初稿進行了仔細的整理、校對和審核，續寫了《漢書》的《八表》和《天文志》，後來馬續又協助班昭撰述了《天文志》。然而，有人對班昭的史學成就提出了異議，他們認為班昭、馬續既沒有續補《漢書。八表》，也沒有續補《漢書。天文志》，持有這種觀點的人說，《漢書。天文志》基本上是沿用了《史記。天官書》的內容，除此以外，只不過增補了武帝以後的天象變化而已，工程並不大，班固「潛精積思二十餘年」之功，根本不必由其他人來續寫。馬續述《天文志》未見於《後漢書》本傳。因此，班昭、馬續補作《天文志》一說很難成立。
所謂《漢書。八表》，其中《古今人表》與《百官公卿表》兩表前人已指明為班固原著。沈約在《宋書。百官志》中引用《表》文亦定為班固所作。據《後漢書。班固傳》曰：「固自永平中始受詔，潛精積思二十餘年，至建初中乃成。」這裡范曄所謂「乃成」，當指全部《漢書》寫成而言。此外，班固在《敘傳》裡對《漢書》寫成後，概括全書內容的總結中，曾自述為春秋考紀、表、志、傳凡百篇。東漢荀悅亦指明班固著帝紀、表、志、傳為《漢書》，凡百篇。由此可見，百篇《漢書》是一部完整的作品。
《漢書》通篇連貫，就《八表》及《天文志》序文與《漢書》的序贊相比來看，文體、語法均出於一人之筆。對於馬續的著作，今無從詳考，但就班昭的《女戒》而論，與其兄班固的文贍事詳、「兼麗卿雲」之筆相比，也頗有區別，據此而言，補作《八表》、《天文志》之說亦難成立。歷代注家對《漢書。八表》、《天文志》為班固原著，皆無異說，亦可為證。再從時間上推算，班固是在《漢書》寫成後十年死於獄中的，即使部分表、志未及完成，此後10年之間，班固自可以從容補作，又何待後人為之續成呢？
雖然人們對班昭是否續過《漢書》有爭論，但對於班昭為《漢書》的撰寫曾出過力，則看法比較一致。在整理《漢書》中，班昭在修改潤色方面下了苦功，使此巨著更加完美。《漢書》完稿後，人們多不能全部理解，班昭便成了唯一通曉《漢書》的權威。當時的封建貴人，都拜班昭做老師，伏於閣下，聽她講解。人們尊敬地稱呼她為「大家」，意思就是有學識、品性好的婦女。不管她是否續寫《漢書》，但她在整理《漢書》過程中所花費的巨大勞動，使她不愧為我國歷史上的著名女史家。
（曹莉芳）