文字是記錄語言的符號，也是人們交流思想的一種重要工具。它還是人類社會從野蠻時代進入文明時代的一種極重要的標誌，一個國家的文明史，往往是以其有文字開始來計算的。
世界上最古老的文字大體有三種：蘇馬利亞人和巴比倫人的楔形文字；埃及的圖畫文字；中國的漢字。它們均由圖畫演進成為文字。那麼中國文字究竟源始於何時呢？
中國人對自己文字的起源，大概在戰國時期就注意到了。《易。系辭》說：「上古結繩而治，後世聖人易之以書契。」鄭樵在《六書略》的《赴一成文圖》一文中，認為結繩是漢文字的起源。按其說即一切文字由「—」起，變而成、、e、、、Λ、、、□、○等，由此繁衍成一切象。清末王闓運也說：「結繩為繩形字母書。」但有不少人表示異議，結繩是上古用以記事的方法，差不多一切原始民族都曾用過。它即便是記事，也畢竟不能算是文字。這正如圖騰和族徽都不能算作文字一樣。
也有些人認為中國文字源始於八卦。鄭樵在《六書略。論便從》中云：「文字便從（通」縱「）不便橫，坎、離、坤衡卦也，以之為字則必從，故三必從而後成水，三必從而後成火，三必從而後成。」此外，尚有「河圖，洛書演進為文字說」。
中國古代最通行之說是倉（又寫成蒼）頡造字，這至少到戰國末年已經在廣大學者中流傳。《呂氏春秋。君守篇》中言：「倉頡作書」；《韓非子。五蠹篇》亦言：「古者倉頜之作書，自環者謂之『』（即『私』字），背『』謂之『公』。公私之相背也，乃蒼頡碧以知之矣。」《荀子解蔽》則云：「好書者眾矣，而倉頡獨傳者一也。」這裡的「—」是「統一」的意思。那麼倉頡是什麼時代的人呢？司馬遷、班固、韋誕、宋忠、傅玄都說是黃帝的史官；崔瑗、曹植、蔡邕、索靖講是古代帝王；徐整說是在神農、黃帝之間，譙周認為在炎帝之世；衛氏雲當在庖犧蒼帝時代。倉頡造字說以後越講越神，據《淮南子》載，倉頡造字以後，天上落下小米，鬼在夜裡啼哭。當時一起造字的還有史皇、沮誦等人。東漢著名的文字學家許慎在《說文解字序》中講：「倉頡之初書，蓋依類象形，故謂之文，其後形聲相益，即謂之字。文者物象之本，字者言孳乳而寢多也。」據他的看法，書寫便是文字，倉頡系最初造字者。到了唐代，釋道世撰的《法苑珠林》更將其講得神乎其神。《法苑珠林》卷十五上曰：「昔造書之主，凡有三人，長名曰梵，其書右行。次曰佉盧，其書左行。少者倉頡，其書下行。梵、佉盧屬於天竺，黃史倉頡在於中夏。梵、佉盧取法於淨天，倉頡因華於鳥跡，文畫誠異，傳理則同矣。」
不過還有人說「倉頡」一名，即契、刻等字一聲之轉。古人音書契，蓋古文字是用刀刻非用筆寫，因名契刻之人曰倉頡云云。還有些人則認為中國最早的文字當是今立於浙江紹興禹王廟內的一塊《岣嶁碑》刻文。此碑上約有70餘字。相傳夏禹治水成功，在會稽（今紹興）山下會師稽功，刻石以紀其事，此就是《岣嶁碑》。碑上文字有人講大約有幾個可猜識；但也有人說此石系明代翻刻而立，是偽作。既是偽作，文字年代自然當疑了。
一般說來，文字的發展有一個從多頭到單頭，從簡單到複雜再到簡單，從表形至表音的過程。因此有不少人提出，中國的文字是由勞動人民集體創造，經「巫」和「史」整理並發展而成的。至於「巫」和「史」又是什麼人呢？這又有各種不同的猜測。
目前，史學界較普遍的一種說法是：中國文字源始於殷商。尚鉞在《中國史綱要》中說：「到了殷商，才開始有了文字——青銅器銘文和甲骨文。」範文瀾在《中國通史》中提出：「照現有《尚書》中的《商書》和地下史料來說，商是中國用文字傳下來的歷史的開始。」至於「夏朝文化的遺址，迄今還沒有找到確實的證明。」啟功在《古代字體論叢》中認為：「中國漢字的發展，自商代到今天，足有四千多年的歷史。」不過，稍有異議的人也不乏一例，《中國的文字》作者丁易的觀點是：「中國的文字遠在公元前一千四五百年代的殷商期，已有很多完備的文字。原始文字還得早。」唐蘭的意見則更進一步，他在《中國文字學》中說：「文字的發生，總遠在夏以前。
至少在四五千年前，我們的文字已很發展了。「根據一些人的看法，殷商時代的甲骨文已很成熟。而任何事物總有一個從發生到發展才漸趨成熟的過程。因此中國文字的發生始年當還可前推。至於推多少年呢？有的主張至少上推1000年；有的主張推至夏末；也有的主張推至夏以前，各執己見。
在考古學家那兒，中國文字之源始又有分歧。安特生在《甘肅考古記》中講他在「甘肅西寧縣的仰韶期遺址中，曾發現很多長方形的骨板，也有刻劃過的。」他懷疑這是原始文字。唐蘭認為這是古代骨契，並非文字。然而安氏在上文中還述及，「辛店期陶器所有的所謂圖案，實際上應該是一種文字」。著者還舉例說，「馬」形與商代的金文最相似。辛店期時代，約相當於傳說中的夏朝或許還早。從刻劃的技術上著，似乎還只是中國古代文字中的一個支系，而中國文字之源始還應遠往上溯。
其中提出最不同凡響之見的當推郭沫若。郭老在《奴隸制時代》的《古代文字之辯證的發展》一文中指出：「漢字究竟起源於何時呢？我認為，這可以從西安半坡村遺址距今的年代為指標，」「關於半坡遺址的年代，據中
國科學院考古研究所實驗室用C14同位素測得四個數據為（1）距今6080年±110年；（2）距今5920年±105年；（3）距今5855年±105年；（4）距今5600年±105年，即不管哪一個數據，半坡遺址年代距今有六千年左右。「」半坡遺址是新石器則代仰韶文化的典型「，」半坡彩陶上每每有一些類似文字的簡單刻劃，和器上的花紋判然不同。「雖然刻劃的意義至今尚未闡明，但無疑是具有文字性質的符號。」它們與殷周青銅器上有一些表示族徽的刻劃文字等等極相類似。因此「可以肯定地說就是中國文字的起源，或者中國原始文字的孑遺。」如按此說，中國文明則應算成近6000年。
中國文字之源始，究竟在何時？最古老的文字產生於什麼時代？分別代表什麼含義？至今還尚在百家爭鳴中，看來還有待於大量的材料來佐證說明呢！（余增德）