報紙的出現是人類漫長傳播史上的重大事件。由於我國是世界上歷史最悠久的文明古國之一，所以我國報紙的歷史引起了中外新聞史家的極大興趣，其中我國報紙究竟始於何時成為他們長期爭論不休的一個題目。
一般公認中國最早的報紙是「邸報」。據南宋徐天麟所撰《西漢會要》載，邸的制度始於漢朝。漢高祖劉邦建立漢王朝時，實行分封制。先是分封異姓王，後來採用各種方式消滅了異姓王，又分封同姓王。被封為王所管轄的地區，稱為「郡國」。各郡國均在首都長安設邸。邸的主要任務是「通奏報，待朝宿」，也就是負責把地方官吏的奏章呈遞給中央，起著下情上達的中轉站作用，同時還作為郡國官員到首都朝見皇帝或辦公事時歇腳的地方。
許多中外學者主要根據《西漢會要》的記載，認為邸報在漢代已存在。這種報紙由邸辟手抄發出，故名「邸報」。例如影響深遠的中國第一部報刊史著作《中國報學史》（1927年）就傾向這種說法。該書作者戈公振後來在題為《中國新聞事業之進化》（1929年）的講演中明確地說：「漢時發明了紙筆墨等文具以後，於文化的進展上幫助不少；而報紙的濫觴亦復發軔於這
個時候。「英國史學家安東尼。史密斯在《報紙：國際歷史》一書中也持這種觀點：中國漢朝的統治者曾安排通過一個有條不紊的收集網，得到他們遼闊國土上的新聞報道。報道經核正後在稱之為」邸報「或朝報的手抄報紙上發表。有的文章還斷定」創始於西漢初期的邸報是世界上最早的報紙「。
關於漢有邸報的說法，主要根據是從漢代史書中多次發現有關「邸」的記載而來。邸報雖然與邸聯繫密切，但畢竟不是一回事。至今尚未找出直接的記載與證據，證明漢有邸報。這種說法尚待進一步考證。
還有一種說法認為邸報產生於唐代。《全唐詩話》生動地記敘了這樣一件事：有個叫韓侂的人閒居在家，一天半夜，他的一個朋友興沖沖前來敲門報喜，告訴他已被委任為部郎中。韓侂聽後陡然一驚，說道：「你弄錯了，沒有這回事。」他的朋友堅持說，沒有錯，邸報上已經報道了。這段記載講的是唐德宗建中元年（780年）的事，與韓侂經歷相吻合，這也是目前能找到的最早出現邸報名稱的一段記載。有的報刊史研究者據此認為邸報產生於唐德宗年代（780—784年）。有的學者對此提出疑義，一則認為「邸報」一詞僅見於《全唐詩話》這條記載，是為孤證。二則《全唐詩話》為宋人尤袤所撰，「邸報」一詞在宋代方廣為流行，宋人寫唐代的軼事，可能沿用了宋人的語彙，不足為據。
還有關於「開元雜報」的記載，這是證明唐朝有報紙的一個比較直接的證據，這就是唐代散文家孫樵於唐宣宗大中五年（851年）寫的《讀開元雜報》一文。（見孫焦《經緯集》卷三）文中說，他曾在襄漢一帶收集到幾十幅抄件，上邊記載的都是按日羅列的朝廷動態新聞，沒有標題和結語，共有數百條，以為都是朝廷近事。後來有人告訴他，這是開元（713—741年）年間的政事。孫樵找來根據《時政記》和《起居注》編寫的《開元錄》逐條對照，果然完全相符。於是，他就把這幾十幅抄件命名為「開元雜報」。因此，不少研究者斷定，唐玄宗時代即有邸報存在。我國史學界對此也有不同看法，認為所謂「開元雜報」不過是《開元錄》的傳抄本而已，頂多是報紙的雛型，還不是傳播新聞的報紙。要確鑿證明唐朝有報紙，最好的辦法是拿到唐朝報紙的物證。
1982年，中國人民大學新聞系教授方漢奇，根據已故向達教授提供的線索，在新華社倫敦分社記者孫文芳的協助下，在倫敦不列顛博物館找到了發行於唐僖宗光啟三年（887年）的一份《進奏院狀》。為唐朝的邸報提供了罕見的物證。這是現存中國最古老的報紙，也是世界上現存最古老的報紙，距今已有1100年了。這份《進奏院狀》是馬克。奧裡爾。斯坦因從我國竊走的一件珍貴文物。斯坦因是英國人，原籍匈牙利。他從1900年到1916年間曾三次深入我國新疆、甘肅一帶進行勘察地理和盜竊文物的活動。這份晚唐邸報就是斯坦因從敦煌千佛洞盜走的7000件敦煌卷子中的一件。
原件為一張長97厘米，寬28.5厘米的白色宣紙。正面是行文的具體內容，從右至左上下書寫，共60行，原件後一部分已散失。背面是一位詞曲愛好者謄錄的民間文學作品《大漢三年季布罵陣詞》文。從報道的內容看，這是887年，由當時歸義軍節度使派駐朝廷的一個進奏官從僖宗所在地鳳翔發往沙州（現敦煌）的一份邸報。
歸義軍的節度使原為張義潮，他於宣宗大中五年（851年）憑借地方武裝，收復了被吐番佔領的土地，因此被升為節度使。張義潮於懿宗鹹通八年（867年）到長安做官，一直到5年後死去，其職實際上由他的族子張淮深擔任。按唐慣例，節度使應由朝廷授予旌節，表示正式委任。可是，張淮深一直沒有得到這個政治待遇，為此，他於僖宗光啟三年派出60餘人的專使團赴朝廷要求賜旌節。當時，唐僖宗正在亡命途中。這份《進奏院狀》對專使團緊隨皇帝在興元、鳳翔兩地的活動情況，作了詳細報道，其中講到專使團抵達興元後，即由使團發言人向隨駕官員直陳應賜旌節的理由；使團隨皇帝到達鳳翔後，以連續7次打書面報告屢陳求賜旌節，真可謂使出了渾身解數。
這份《進奏院狀》後一部分已失去，史書上也沒有這次求旌節活動的記載，究竟結果如何，不得而知。
這份敦煌邸報實物的發現，可以證明，我國報紙最晚在晚唐就已經出現了，這是相當謹慎的說法，可能有許多報刊史家不同意。那麼，我國報紙最早產生於何時，還有待中外學者進一步發掘文獻資料，進行考證。
（王鳳超）