世界上最早的機器人是哪個國家發明的？海內外學者各執己見，有力主印度說的，也有堅持中國論者，學者們旁徵博引，相互詰難，爭論頗為熱烈，迄今尚無定論。
力主印度說的大都為海外學者。他們的論證依據是佛典《生經》卷三《佛說國王五人經》中佛陀在說法時講過這樣一則故事：「時第二工巧者，即以材木，作機關木人，形貌端正，生人無異，衣服顏色，黠慧無比，能工歌舞，舉動如人……國王聞之，命使作技。王及夫人，升閣而觀，作技歌舞，若干方便，跪拜進止，勝於生人，歡喜無量。便角盻眼色視夫人。王遙見之，心懷憤怒，促敕侍者，斬其頭來，何以盻眼視吾夫人」。工匠「白王言，願自手殺，勿使餘人，王便可，則撥一肩榍，機關解落，碎散在地。王乃驚愕，吾身雲何盻於材木，此人工巧天下無雙，作此機關，三百六十節，勝於生人，即以賞賜億萬兩金」。佛陀生活在公元前600餘年的印度，這個機關木人當然是最早的機器人。
國內學者則堅持中國說。他們引述《列子。湯問》中的下述故事：周穆王西遊歸國途中，有僵師獻「所造能倡者，穆王驚視之，趣步俯仰，信人也。巧夫頷其首，則歌合律，捧其手，則舞應節，千變萬化，惟意所適。王以為實人也，與盛姬內御並視之。技將終，倡者瞬其目而招王之左右侍妾。王大怒，立欲誅偃師。僵師大懾，立剖散倡者以示王，皆傅會革，木、膠、漆、白、黑、丹、青之所為。王諦視之，內則肝、膽、心、肺、脾、腎、腸、胃，外則筋骨、支、節、皮、毛、齒、發，皆假物也，而無不畢具者。全合復如初見，王試廢其心，則口不能言；廢其肝，則目不能視；廢其腎，則足不能步，穆王始悅而歎曰：「人之巧乃可與造化者同功乎？『」學者們認為：周穆王即位於公元前1001年，逝世在公元前947年，早於佛陀300多年，中國理所當然地摘取了機器人首創的桂冠。
有人提出疑問說：兩千多年前的印度和中國，尚處在文化落後時代，怎有可能出現先後兩個機器人，是否系作者虛構捏造。論者解釋說：中印兩國祖先的聰明才智是無比驚人的，自古就有許多促進人類文明的劃時代創舉。
佛陀發現「一滴水中八萬四千蟲」的細菌學說，黃帝發明指南針，張衡創造候風地動儀，其精密靈敏為當今世界科學工作者所普遍讚頌，所以，中印兩國的古代思想寶庫中出現這樣兩個機器人的天才創造，在情理上是完全可能的。但是，也有人質疑問道：《佛說國王五人經》與《列子》中的兩個機器人的故事，除了文字相異以外，其奇特的構思與詭橘有趣的內容如出一人之手，這種驚人的相同之處是偶然的巧台，還是有意的承襲？如是承襲，又是誰受之於誰？這樣又形成了撲朔迷離的新的謎題，促使學者們進行進一步的深入討論，引出了兩種絕然不同的意見。
一種意見認為：《佛說國王五人經》中的機關人故事，是譯者竺法護來華之後，為了弘法的方便，汲取了《列子》中僵師故事渲染而成的。此說受到批駁說：佛經中出現偽品，確屬事實，著名佛學家呂微先生在其編注的《新編漢文大藏經目錄》中的附疑偽目中，僅經、密二藏即有偽經二十四部七十卷之多，但偽造的目的，或由於封建帝王為護維並鞏固其統治（如武則天的《大雲經》），或農民起義領袖為號召群眾擴大隊伍（如《彌勒現生經》），也有外道為迷濛信眾（如《高王經》）等等，但這些偽造目的對竺法護來說，都不能對號入座。稽諸歷史，竺法護法師，音譯曇摩羅剎，原籍月氏，世居敦煌郡（今甘肅敦煌），幼年即從師遊歷西域各國，精通各地語言，在當地聲望極隆。晉武帝泰始二年（公元266年）至愍帝建始元年（公元313年）
先後在長安、洛陽等地悉心翻譯佛經，備受朝野欽敬，是歷史上著名的高僧和翻譯家。他戒行精嚴，於戒律絲毫無犯，決不敢違犯妄語根本大戒而偽造經文的。專家們曾考證過他生平翻譯的175部佛經，譯筆謹嚴，完全忠實原經，絕無杜撰虛構的痕跡，因之工匠故事偽造之說，不攻而自破。
另一種意見則認為《列子》是承襲佛經而敷演成僵師故事的。據考證，《列子》是戰國人列禦寇所作，早已佚亡。傳世的《列子》是與竺法護同時的西晉人張湛編纂的。張把已作托名列禦寇所著，出發點已不純正，其內容大都是抄錄先秦的某些材料而成，有的還顯然受到佛家思想的影響，因之可以斷定偃師故事是承襲佛經而來。由於今本《列子》辭藻華麗，其大部分內容反映了魏晉時期門閥士族地主階級的腐化頹廢世界觀，因此在今天仍有一定的史料和文學價值。也有學者以審慎的態度說，以上兩說，僅是主觀的分析猜測之說，缺乏客觀的事實根據。由於印度政治形勢的變化，佛教在印度早已衰敗，梵文佛經喪失殆盡，今天已無從看到《佛說國王五人經》的梵文版本，而古本《列子》也因失佚而難窺其貌，所以究竟是誰承襲於誰，不必早作結論。隨著中外文化交流的不斷擴展和藏學研究的深入進展，可能在東南亞各國和藏文佛經中發現《佛說國王五人經》，到那時誰承襲誰以及誰是機器人的首創者即可不辯而自明，這是要仰仗佛教和歷史考古界的共同努力的。
（董健身）