1979年10月26日，聯合國世界衛生組織在日內瓦鄭重宣佈：地球上最後一名天花患者在非洲國家索馬裡南部被完全治癒。與此同時，世界衛生組織還設立了1000美元的懸賞：凡是首先辨別出一例天花者，發給1000美元獎金。該組織隸屬的天花證書全球委員會建議：各國邊境可以取消檢查種痘證書。從此，天花這一危害人類健康達數千年之久的瘟神，在地球上被消滅了。
說到天花，人們很自然地會聯想到幼年時在自己胳臂上留下的牛痘痘痕，和發明種牛痘術的英國民間醫生琴納（1749—1823年）。但是，人們對中國古代發明的種人痘術卻知之甚少。實際上，當18世紀初，中國的種人痘術傳到英國時，琴納還是一個種人痘的醫生。他正是在種人痘術的啟發下，才發明了種牛痘的方法的。由此可見，中國古代人民發明人痘術，也在消滅天花的歷史中寫下了光輝的一頁。
那麼，種人痘術發明於中國歷史上哪一個朝代呢？我國古代學者對此有著三種不同的看法。
一、唐代說。清朝光緒十年（1884年）董玉山在《牛痘新書》中說：「考上世無種痘諸經，自唐開元間（713—741年），江南趙氏始傳鼻苗種痘之法。」二、宋代說。清朝康熙五十二年（1713年），朱純嘏在《痘疹定論》中說：「宋真宗時（998—1022年）丞相王旦，生子俱苦於痘，後生子素，招集」諸醫，探問方藥。時有四川人請見陳說：「峨嵋山有神醫能種痘，百不失一。……凡峨嵋山之東西南北，無不求其種痘，若神明保護，人皆稱為神醫，所種之痘稱為神痘。若丞相必欲與公郎種痘，某當往峨嵋山敦請，亦不難矣。『不逾月，神醫到京，見王素摩其頂日：」此子可種。』即於次日種痘，至七日發熱，後十二日，正痘已結癡矣。由是王旦喜極而厚謝焉。「此說以後廣為《醫宗金鑒》（成書於乾隆七年，即1742年）以及各種醫書所引用。
三、明代說，清朝雍正五年（1727年），俞茂鯤在《痘科金鏡賦集解》中說：「又聞種痘法起於明朝隆慶年間（1567—1572年），寧國府太平縣，姓氏失考，得之異人。丹傳之家，由此蔓延天下，至今種花者，寧國人居多。「
現代學者在中國古代種人痘術起源於何時這一問題上的爭論，基本上也不超出以上三說的範圍。曾時新在《杏林拾翠》一書中認為：據歷史文獻記載，天花早在東漢建武年間（25—56年）從西域傳入中國，因此，我國古代人民對天花的防治工作很早就開始了。晉代著名醫學家葛洪在《肘後方》中，對此就已經有所記載。到了唐代，江南趙氏始傳鼻苗種痘之法。北宋時期峨嵋山神醫為王旦之子王索種人痘獲得成功，則是我國最早見於文字的第一例人痘接種人工免疫法病例。到了明代，人痘接種法己廣泛應用，並日臻完善。
蔡景峰在《中國醫學史上的世界記錄》一書中認為：最早的種痘術是在宋代應用的人痘接種術。同意蔡景峰觀點的還有我國台灣學者劉伯驥和英國學者李約瑟。劉伯驥在《中國醫學史》中寫道：「古之醫痘者，惟待其毒之既發而治之，種痘甩痘苗絮於鼻孔一法，原始於真宗時代。峨嵋山有神人，為宰相王旦之子種痘而愈，其法遂傳於世，此為世界種痘之最早者。」李約瑟在《中國和免疫學的起源》一文（載《中醫藥學報》1983年第4、5期）中認為：傳說第一次天花接種是在公元10世紀末（即宋真宗時代），由一個從四川雲遊而來的道家醫生實施的。李約瑟經過調查研究，認為這個傳說是可信的。
但是也有些學者對以上兩種看法表示不敢苟同。由甄志亞主編的《中國醫學史》（全國中醫學院教材）和賈得道所著《中國醫學史略》認為：唐代說、宋代說，都缺乏其他有力的旁證，本身只是孤證而已，尚不足以確證我國在8世紀或11世紀就已經發明了種人痘術。他們比較傾向於清代俞茂鯤的明代說，因為有許多同一時代的文獻所談到的種人痘的時間，與俞茂鯤所說大致相近，所以種人痘術起於明代是比較可信的。金樹文在《我國人痘接種非始於宋的補證》一文（《中華醫史雜誌》1983年第4期）中也持同一觀點，並對宋代說予以全面否定。其理由有三：首先，《宋史。王旦傳》載，王旦死時三子俱健在，並不像朱純嘏所說「生子俱苦於痘」。《宋史。王素傳》中亦無種痘的記載。其次，清朝康熙十一年修編的《峨嵋山志》記載了上至周烈王、下至清初的歷代高僧、真人、仙隱的事跡和傳說，獨無神醫種痘之事。另外，在峨嵋山歷代保存的資料中也未查到此事。最後，《宋史。王素傳》說：王素的長子王鞏是蘇東坡的好友。蘇東坡與王素生活於同一年代，而且蘇氏通曉醫藥，又是峨嵋山附近的人。蘇氏對家鄉的這件大事和朋友家的傳奇，是不會漏記的，可見神醫種痘之事是無事實根據的。總之。中國古代種人痘術究竟起於什麼朝代，還是一個尚待我們去揭開的謎。（馮兆平）