我國古代的貨幣極其複雜，形制五花八門，質料多種多樣，幣值高低不一，大小甚為懸殊。幾百年來，許多學者撰寫了不少專門研究我國貨幣的專著，如彭信威的《中國貨幣史》、王獻唐的《中國古代貨幣通考》等等。他們對我國貨幣的起源、演變、形狀、文字、書體、幣值等都有詳盡的論述，但究竟我國古代有多少種貨幣，至今無人統計過。今將歷史上幾種主要貨幣加以介紹，以一斑而窺全豹，使讀者略見端倪。
人們常常把珍貴的東西，稱為寶貝。寶字簡化前的繁體字寫成交。從漢字結構來看，不管珍貴或寶貝，都離不開貝，可見人們對貝的看重。翻開字典，我們看到很多與價值有關的漢字，都和貝相聯繫，如財、貨、資、貧、賤等字。人類最先使用貝作為裝飾品，後來發展成貨幣。3000年前的商周時代，人們把貝串起來使用，一串成為一個單位，稱為朋。後因真貝不多，就用仿製品，這樣就出現了蚌殼、軟石、獸骨、青銅製作的貨貝，這是我國最早的貨幣。
春秋戰國時期，諸侯割據稱雄，各霸一方。文化上百家爭鳴，經濟上繁榮發展，反映在作為價值尺度的流通手段的貨幣上，它的形狀也就各種各樣。當時主要有四大形式。第一種是布幣，它是由農具鏟子演變來的。最早的布幣，首空可以納柄，稱為空首布。有些製作特別粗大的空首布，長15厘米，寬9厘米以上，同農具鏟子最為接近，它是早期的布幣。到戰國時，發展成為攜帶方便的平首布，布首不空，變成平實，形體縮小，種類繁多。單是布的足部和肩部就可分為尖的、平的、圓的。我們現在看到的中國人民銀行儲蓄圖徽的周圍，就是由平首布連綴構成齒輪而組成的。第二種是刀市。它是由實用刀演化而來的，原形未變，但是各地使用的刀市不同。如燕國的明刀，尖首、圓環，數量最多，出土範圍也最廣，以河北為中心，直到東北，甚至朝鮮、日本也有發現。齊國的刀幣最大，長19厘米，每枚重達45至48克，甚至有重達56克的，製作精整。第三種是環錢。圓形圓孔，可能是從紡輪演變來的，現在發現最早的環錢是垣字錢和共字錢。第四種是蟻鼻錢，可能是銅貝的高級形態，錢的形狀仿海貝橢圓形，正面凸起，上面有的陰文，看來像人面，俗稱鬼臉錢。它是楚國的貨幣。在楚國還流行一種豆腐乾形的金幣。
呈塊狀，上鑄數方或數十方圖章形文字「郢愛」等，俗稱印子金。使用時往往將其鑿成小塊，含金量達98％，是中國最早的金幣。以上是舉其犖犖大者，各種貨幣細辨之，幾乎沒有一個雷同。
秦始皇統一六國後，也統一貨幣，標準的銅幣是半兩錢，外圓內方，象徵著當時中國人的宇宙觀天圓地方說。從此以後，一直到清朝，2000多年的封建社會都沿用這種外圓內方形式的銅錢。漢初銅錢由民間自由鑄造，輕重大小不一。到漢武帝時，貨幣的鑄造權統一在國家手裡，元鼎四年（前113年）開始鑄造五銖錢。五銖錢輕重大小適宜，使用時間長達700多年，是中國歷史上最成功的貨幣。王莽的幣制改革，採用寶貨制，在中國貨幣史上是一個例外，它有金、銀、龜、貝、銅等五物六名二十八品。至今留傳下來的「契刀五百」，「一刀平五千「，造型別緻，上部為圓形方孔，下部為長條刀形。其中」一刀「兩字用黃金鑲嵌而成，至今金光閃閃。為歷代所珍視。東漢大科學家張衡作詩詠之：「美人贈我金錯刀，何以報之英瓊瑤。」
東漢末年，公孫述在四川鑄鐵錢，這是中國最早的鐵錢。中國銅錢有紀元年號的，始於南朝劉宋孝武帝孝建元年（454年）所鑄的「孝建四銖錢」。唐高祖武德四年（621年）廢五銖錢，鑄開元通寶錢。大小仍以王銖錢為標準。「開元」含義是開闢一個新紀元。錢幣從唐朝起，就不再以重量為名稱，而改稱寶，或通寶，或元寶，或重寶，並冠以當時年號，這一體例一直繼續到清末。到清朝光緒年間，開始用機器鑄幣，這時出現中無方孔，正面為「光緒元寶」，背有蟠龍花紋的銅元。使用了2000多年的外圓內方的銅錢，到這時結束了。世界上最早的紙幣是宋代的「交子」。中國歷史上最大的紙幣，要算明朝洪武八年發行的「大明通行寶鈔」，其「壹貫」面值的寶鈔，長約36厘米，寬約22厘米，而最小的紙幣是近代發行的，其大小如現在火柴盒的貼花紙。中國的貨幣，種類繁多，千姿百態，五花八門，形式各異，其特點之一是貨幣鑄造和流通的地方性，遍地開花，更使貨幣趨於複雜。就目前所看到的形狀，有海貝形、鏟形、刀形、豆腐乾形、圓形、長方形、上圓下長條刀形、有孔的、無孔的等。質料有海貝、蚌殼、軟石、獸骨、龜甲、金、銀、銅、鐵、鉛、鋁、鎳、銻、紙、皮、帛等。幣值有毫、錢、分、角、元，甚至達陸拾億元一張的鈔票。在近代鈔票的發行者中有官銀局、票號、銀行、錢莊，甚至有些村鎮廠礦發行的有價值證券，也作為地區鈔票流通，中國古代貨幣的極端複雜性，是世界各國所罕見的。因而至今無人對中國古代貨幣做過系統的統計工作，而且也是難以統計的。所以中國古代貨幣究竟有多少種，包括多少種形狀、多少種質料等等，始終是一個難以說清的問題。
（蔡繼福）