十八般武藝又叫十八般武器。根據舊版《辭海》的解釋，是「我國武藝之總稱也，相傳為戰國時孫臏、吳起所遺傳，分九長九短。九長為槍、戟、棍、鉞、叉、钂、鉤、槊、環；九短為刀、劍、拐、斧、鞭、鑭、錘、棒、杵」。所謂九長九短，是指九種長的兵器和九種短的兵器。古語「短兵相接」的「短兵」，就是指的這類「九短」。兵的本義為「兵器『，所以《說文》說：」兵，械也。「後來即以執掌兵械的人為」兵「，是引申義。這是歷代相傳的第一種說法。
可是，《水滸》第二回描寫史進每天請求王教頭點撥十八般武藝，經過半年，史進的十八般武藝矛、錘、弓、弩、銃、鞭、鑭、劍、鏈、撾，斧、鉞、戈、戟、牌、棒、槍、扒都學得精熟。這和歷代相傳的十八般武藝有些不同。特別是它換上了弓、弩、矛、錘都是常用的不可缺少的，這是第二種說法，而且也比較全面，但是，明代馬愈的《馬氏日抄》卻說：「己巳歲，兆寇作難，官司招募勇敢。山西李通，行教京師，無人可與為敵，遂應募為第一。試其技藝，十八般皆能：一弓、二弩、三槍、四刀、五劍、六矛、七盾、八斧、九鉞、十戟、十一鞭、十二鑭、十三錘、十四殳、十五叉、十六杷頭、十七錦繩套索、十八白打。和《水滸》裡描述的又有不同，這是第三種說法。明代謝肇淛的《五雜俎》卷五，朱國楨的《湧幢小品》卷十二都從此說，清代褚人獲的《堅瓠集》更是完全本於《馬氏日抄》。
哪一種說法正確和全面，還沒有人作出判斷。只是三種說法雖有不同，其中絕大部分的武器都可以理解，「白打」是什麼卻要費點考證。據清代周亮工的《閩小記》捲上說：「武藝十八，終以『白打』。以白打為終，明乎其不持寸鐵也。」那麼，白打就是赤手空拳地相打，也就是拳術。十八般武藝添上「白打」，自然是很重要的，也是常見的，只有這樣，所謂武藝也才能夠更加全備，甚至還是一切武藝的基礎。不過，它並不屬於兵器，只能說「武藝」不能說「武器」。《湧幢小品》將它列入「兵器門」，就很不合適。
至於白打又為古代的球戲，屬於「蹴鞠」的一種，那就更不屬於「十八般武藝」的範圍了。
其實，古代武器中還有彈、槊、匕首、飛鏢等等。《通俗文》說：「匕首，劍屬。其頭類匕，故曰匕首，短而便用。」又說：「矛長丈八者謂之槊。」均見《藝文類聚》卷六十引。那麼，張飛的丈八長矛應名為槊。彈則早見於《左傳》。至於飛鏢，也是屬於短兵，而專用於投擲；還有一種毒藥鏢，更是很厲害的武器。《三俠五義》中的那些俠士，幾乎每個人都善於使用。這樣，所謂武藝就實在不止十八般，因而這個名稱也有問題。怎麼會成為「十八般」的，更是一個待破的「謎」。
（錢劍夫）