古公的長子名叫太伯，次子叫虞仲。古公的妃子太姜又生下小兒子季歷，季歷又生下姬昌，姬昌從小就有聖賢的祥兆。古公對姬昌也十分喜愛和器重。長子太伯、次子虞仲知道古公想讓季歷繼位以便傳位給姬昌，就一塊兒逃到了南方荊、蠻之地，把王位讓給了季歷。
文王修德
姬昌就是後來的周文王，他繼位時稱作西伯。他繼承父輩遺業，傚法前代，一心一意施行仁義，敬重老人，愛護晚輩。他對賢士謙下有禮，有時到了中午都顧不上吃飯來接待賢士，士人因此都歸附他。
這時，商紂身邊的崇侯虎向商紂說西伯的壞話：「西伯積善行德，許多諸侯歸附他了，這對您非常不利！」於是商紂就把西伯囚禁起來。西伯身邊的大臣設法找來各地的美女寶馬、奇珍異寶，獻給了紂王。商紂大為歡喜，不但赦免了西伯，還賜給他弓箭大斧，讓他有權征討鄰近的諸侯。
西伯回國之後就獻出洛水以西的土地，請求商紂廢除了炮格之刑。西伯又暗中行善，諸侯都來請他裁決爭端。當時，虞國人和芮國人發生爭執不能斷決，就一塊兒到周國來。進入周國境後，發現周國種田的人都互讓田界，人們都有謙讓長者的習慣。虞、芮兩國發生爭執的人，還沒有見到西伯，就覺得十分慚愧，都說：「我們所爭的，正是周國人所羞恥的，我們還找西伯幹什麼，這只是自討恥辱罷了。」於是各自返回，都把田地讓出然後離去。諸侯聽說了這件事之後，對西伯更為敬重。
隨後幾年，西伯先後征伐了幾個周邊民族。商朝的祖伊聽說之後就向商紂進諫讓他提防西伯，但商紂並沒有聽取他的意見。西伯又營建了豐邑，從岐下遷都到豐。在基本做好伐紂的準備之後，西伯也去世了。
盟津之會
武王即位後，任命太公望為太師，周公旦為輔相，身邊還有召公、畢公等人輔佐幫助，承繼文王未竟的事業。
武王即位第九年，到東方檢閱部隊，到達了黃河岸邊的盟津（在今河南省孟縣東）。武王自稱太子發，宣稱是奉文王之命前去討伐，自己不敢擅自做主。他向司馬、司徒、司空等官員宣告說：「大家都要嚴肅恭敬、誠實守信。我本是個無知的人，只因先祖有德行，我承受了先人的功業。現在已制定了各種賞罰制度，來確保完成祖先功業，勝利地完成這次任務。」師尚父向全軍發佈命令說：「集合你們的兵眾，把好船槳，落在後面的一律斬殺掉。」於是武王乘船渡河。當船走到河中央時，有一條白魚跳進武王的船中，武王俯身抓起來將它祭天。渡河之後，有一團火從天而降，落到武王住的房子上，轉動不停，最後變成一隻烏鴉，赤紅的顏色，發出魄魄的叫聲。這時候，雖然諸侯們未曾約定，卻都已彙集到盟津，共有八百多個。諸侯都說：「商紂可以討伐了！」武王說：「你們不瞭解上天的意思，現在還不可以。」便率領軍隊回去了。
武王伐紂
過了兩年，武王聽說商紂殺了王子比干，囚禁了箕子，他的昏庸暴虐更加嚴重。連商朝的太師疵、少師強也抱著樂器逃奔到周國來了。於是武王下令再次在盟津會合諸侯，準備伐紂。在盟津，武王舉行了誓師大會，然後向商都進發。
商紂聽說武王率軍攻來，也發兵七十萬來抵抗武王。雙方在牧野擺下陣勢。武王派師尚父率領百名勇士前去挑戰，然後率領大部隊急驅衝進商紂軍隊。商紂軍隊人數雖多，卻都沒有打仗的心思，心裡盼著武王趕快攻進來。他們都掉轉兵器攻擊商紂軍隊，給武王做了先導。商紂敗逃，返回城中登上鹿台，穿上他的寶玉衣，投火自焚而死。
武王進入朝歌，商都百姓都在郊外等待著武王。武王安撫了商都百姓，然後進入城中，找到商紂自焚的地方。武王親自用黃色大斧斬下了商紂的頭，懸掛在白色的大旗之上。
武王把殷朝遺民封給商紂的兒子祿父。武王因為殷地剛剛平定，還沒有安定下來，就命令他的弟弟管叔鮮、蔡叔度輔佐祿父治理殷國。然後命令把箕子和其他囚禁的百姓釋放。他散發了鹿台倉庫的錢財，發放了鉅橋糧倉的糧食，賑濟貧弱的民眾，又將傳國九鼎和殷朝的寶器遷到周地，把比干之墓培土築墳。他還命令主管祭祀的祝官在軍中祭奠陣亡將士的亡靈，然後撤兵又回去了。