千里奔襲
穆公三十年，秦國協助晉國圍困鄭國。鄭國派使者向穆公闡明了秦晉兩國滅亡鄭國的利害關係，語重心長地說：「滅亡鄭國只會使晉國的實力增強，這對秦國不但沒有什麼好處，反而晉國的強大會使秦國產生更大的憂患。」秦穆公聽了之後感到很有道理，於是罷兵回國了，晉國也隨即撤兵。
後來，鄭國的內奸向秦國獻計說：「我把守著鄭國城門，秦國可以派兵來襲擊鄭國。到時候，我們雙方裡應外合，此事必成。」對於此事，穆公詢問蹇叔和百里奚的意見。而他們卻都回答說：「我軍途徑好幾個國家、行程千里去襲擊他國，很難取得成功。既然有人出賣鄭國，誰又能知道我國會不會也有內奸將軍隊動向告訴給鄭國呢？所以，此次奔襲不能進行。這一次，一向英明、仁義的穆公卻沒有聽從賢臣的建議。他任命白乙丙、百里奚的兒子孟明視和蹇叔之子西乞術為將軍，率軍襲擊鄭國。軍隊出征那天，蹇叔和百里奚前來送行，卻痛哭不止。穆公聽說此事，不高興地問他們說：「軍隊出發作戰，你們卻在此痛哭，這是什麼意思啊？」二位老人回答說：「臣下不敢打擊軍隊的士氣，只是我們的兒子從軍出征，而臣下已經年老，恐怕他們回來晚了就無法相見了，因此在這裡哭泣啊。」二位老人退下後，私下裡對他們的兒子說：「秦軍如果失敗，一定是在崤山這個險要之地。」
秦軍一路東行，先是越過晉國領土，接著經過周王室都城洛邑的北門。王室成員王孫滿見狀，感慨地說：「秦軍行動不合禮法，肯定會失敗的！」當秦軍行進到滑這個地方時，正巧碰見了鄭國商人弦高。弦高當時驅趕著一群牛，準備到周地去做買賣。他遇見了秦軍，看出他們要去攻打自己的國家，擔心自己被捉去殺掉，便隨機應變，把自己的牛獻給了秦軍，並且對他們說：「聽說貴國打算征伐我國，因此我國國君正在認真謹慎地準備抵抗貴軍，並且派在下用這些牛來犒勞各位。」聽了弦高這番話，秦國的三位將軍互相合計道：「我軍準備奇襲鄭國，不料鄭國已經知曉我軍動向，等到我軍趕到鄭國，最佳的進攻時機早已經錯過了。」於是，秦軍滅掉了晉國的邊疆城邑滑城（在今河南省偃師市東南），就班師回國了。
崤山之敗
當秦軍攻滅滑城而班師回國時，晉文公已經死了而且還在進行葬禮。太子襄公得知滑城被攻陷的消息後，非常憤怒地說：「秦國這是欺辱我喪父，竟然趁著我國國喪之時攻取了滑城！」於是他孝服加身，組織軍隊在崤山伏擊秦軍。結果秦軍中了埋伏，被打得大敗，全軍覆沒。晉軍俘虜了秦軍的三位將軍，得勝回師了。
晉文公的夫人是秦穆公的女兒。她為了解救三位秦國將軍而對太子襄公說：「秦穆公對這三個敗軍之將肯定是恨之入骨了，所以我希望您不如把這三個人放回去，讓秦穆公親自懲辦他們，以解他的心頭之很。」襄公答應了她的請求，放回了秦國的三位將軍。三位將軍還未到秦都城，秦穆公早已身著素服在郊外迎接他們。他對著三位將軍哭泣說：「我因為沒有聽從百里奚、蹇叔的建議而使我軍遭受傾沒，也令三位將軍飽受屈辱。此次失利，你們三位有什麼罪呢？希望三位從今以後用心整訓軍隊，準備一雪前恥，不要懈怠。」穆公恢復了三人以前的官職、俸祿，對他們更加地厚待。
由余訪秦
由余的祖先是晉國人，後來逃亡到了西部的戎地，他能夠說一口流利的晉國方言。由余才智過人，被戎王任用。戎王聽說秦穆公有賢德之名，便讓由余出使秦國去觀察情況。
秦穆公很慇勤地接待了由余，向他展示了秦國華麗的宮殿和豐富的積聚。由余看後，對穆公說：「這些事物如果讓鬼神去做，則過於勞神；如果用人力來達到，未免也太勞民傷財了。」穆公對他的見解感到十分奇怪，便問道：「中原各國用詩書、禮樂、法度作為治國的原則，即使這樣，有時還會出現變亂。如今你們這些蠻夷之國沒有中原國家的這些治國之術，那用什麼來治理國家呢？其難度不是更大嗎？」由余笑著回答說：「您所說的這些治國之術正是使中原國家發生變亂的原因。這些禮法制度始於上古的聖人黃帝，他以身作則，率先奉行，但是國家也僅僅能夠達到小治。而後世君王日甚一日地驕婬，他們依靠著嚴刑酷法來監督、責求臣民。臣民貧苦達到極點之後就會怨恨君王的仁義不行，因此臣民和君王肯定會上下相爭，這又必然會使積怨加深，最終導致上下相殘、互相屠殺這樣的悲慘結局。夷狄則不會這樣。君王對其臣民心懷恩德，臣民對統治者忠心不二。上下齊心治國就如同養護自己的身體一樣。他們不知道治理國家還有什麼其他方法。這才是真正的聖人治國之術。」穆公聽後，十分驚訝，對這位來自夷狄國家的使臣十分佩服和欣賞。