列侯返國
當時長安貴族集團日益龐大，消耗了大量的國家財富，對皇帝的權力也形成了威脅。針對這種情況，劉恆決定採取措施。他對他們說：「我聽說古代諸侯建立國家的有一千多個。他們各守封地，按時入朝進貢，百姓不覺勞苦，上下歡欣，沒有不遵守道德的事情發生。如今列侯大都住在長安，封地又離得很遠，還要靠官吏士卒供應運輸給養，既浪費錢財又辛苦人民，而這些列侯也無法教導和管理封地的百姓。請列侯回到各自的封國去，在朝廷任職和詔令所准許留下的諸侯，要派太子回去。」
劉恆的詔令下發後，遭到了諸侯的強烈反對，沒有幾個人前往封國。劉恆於是決定拿丞相絳侯周勃開刀，警示諸侯。他下令說：「日前我曾詔令列侯回到各自的封國，但有的找借口還沒有走。丞相是我所敬重之人，希望丞相為我率領列侯回封國就任。」於是絳侯周勃被免去丞相職務，回到了自己的封國。其他列侯見此，只得各自回到封國。
漢匈和戰
漢初，匈奴的入侵一直是政府的心頭大患。公元前177年，匈奴入侵北地郡，在河南地區進行搶掠。劉恆說：「漢朝曾與匈奴結為兄弟，我們對他們的饋贈也十分豐厚。現在匈奴沒有任何正當理由，就在邊塞地區出入往來，捕殺官吏士卒，驅逐土著居民，欺凌邊防官吏，侵入內地搶劫，十分傲慢，不講道理，破壞了先前的協約。」劉恆下令調發邊兵反擊匈奴。匈奴只得退離邊境。
公元前166年，匈奴再次入侵，殺死了北地郡都尉孫卬。劉恆派出三位將軍率兵分別駐紮在隴西、北地、上郡三地。劉恆親自慰勞軍隊，部署軍隊，申明訓令，獎賞軍士，想要親自率兵反擊匈奴。在群臣和太后的勸阻下，劉恆才沒有親征。只派將領率兵出擊，把匈奴打敗。
公元前162年，劉恆下詔說：「我不英明，不能施恩德於遠方，因而使外敵時常入侵騷擾。邊地人民生活不能安定，內地百姓也受到戰爭連累。最近幾年，匈奴危害邊境，殺我許多官吏和百姓。這樣長久結下怨仇，兵禍不斷，各國什麼時候怎麼才能安寧呢？現在我起早睡晚，操勞國事，為萬民憂慮，惶惶不安，派出一批又一批的使者，為的就是讓他們向匈奴的單于說明我的意願。現在單于也已同意和我們友好相處。為了國家安定、萬民利益，我和單于結為兄弟，來保全天下善良的百姓。」從此，漢匈之間訂立了和親的協議。雖然匈奴此後又有騷擾，但漢代邊境與以前相比還是安定了許多。
平定內亂
劉恆曾在即位以後回到自己稱王時的封地，他在國都接見原來代國的群臣，賜給百姓牛、酒，免除晉陽、中都兩地百姓三年的賦稅。在太原逗留遊玩了十多天。
濟北王劉興居得知劉恆到了代地，趁勢起兵造反，打算襲擊滎陽。劉恆得知後，立即派人前往鎮壓。他從太原回到長安後，詔令有關大臣說：「濟北王背德反上，連累了濟北的官吏百姓，這是大逆不道。濟北的官吏和民眾，凡是在朝廷大軍到來之前就自己停止反叛活動的，以及率部投降或獻出城邑出降的，一律赦免，官爵復原。那些開始曾與劉興居一起造反，但後來投降了的人，也可以赦免。」詔令一出，濟北王的軍隊發生了動搖。朝廷的部隊很快就打垮了濟北叛軍，俘虜了濟北王。劉恆宣佈郝免濟北國中隨濟北王造反的官吏百姓。
公元前174年，有人告發淮南王劉長廢棄先帝的法律，不聽從皇帝的詔令，宮室居所超過規定的限度，出入車馬儀仗比擬天子，擅自製定法令，與棘蒲侯的太子陳奇圖謀造反，派人出使閩越和匈奴，調用他們的軍隊，企圖危害國家。群臣議論此事，都認為應當處死淮南王劉長。劉恆不忍心，免了他的死罪，只是廢了他的王位。群臣請求把淮南王流放，得到劉恆的同意。但劉長還沒到達流放地，就病死在路上。
緹縈救父
齊國太倉令淳於公犯了罪，應該受刑，朝廷下詔讓將其逮捕，把他押解到長安拘禁起來。太倉令沒有兒子，只有五個女兒。他被捕臨行時，心中不滿地對女兒們說：「生孩子不生兒子，遇到緊急情況，就沒有用處了！」他的小女兒緹縈感到非常傷心，就跟隨父親來到長安，向朝廷上書說：「我的父親做官，齊國的人們都稱讚他廉潔公平，現在因觸犯法律而犯罪，應當接受懲罰。我所哀傷的是，受了死刑的人不能再活過來，受了肉刑的人肢體斷了不能再接起來，雖想改過自新，也沒有辦法了。我自願做官府的奴婢，來抵父親應該接受的刑罰，使他能夠改過自新。」上書送到劉恆那裡，劉恆憐憫緹縈的孝心，就下詔說：「聽說在以前有虞氏的時候，只給罪犯穿上有特定標誌的衣服，以此來羞辱他們。這樣，就能起到警戒百姓的作用了。為什麼能這樣呢？因為當時政治清明到了極點。如今法令中有刺面、割鼻、斷足三種肉刑，可是犯法的事仍然不能禁止，過失出在哪兒呢？不就是因為我的道德教化不明嗎？我自己倍感慚愧。現在人犯了過錯，還沒施以教育就加給刑罰，那麼有人想改過從善也沒有機會了。施用刑罰以致割斷犯人的肢體，刻傷犯人的肌膚，終生都不能長好，多麼令人痛苦而又不合道德呀，作為百姓的父母，這樣做，難道合乎天下父母心嗎？」劉恆因為這個小女孩的上書，不僅放了她的父親，還下令廢除了肉刑。