臥薪嘗膽
當初勾踐被困會稽時，整天愁眉苦臉，歎息說：「難道我真的要在這裡結束我的一生嗎？」文種見勾踐如此消沉，就勸他說：「大王，商湯當年被囚禁在夏台，周文王被圍困在羑里，晉國重耳逃到翟，齊國小白逃到莒，可是他們最終都稱霸天下。由此看來，誰又能保證我們今日的處境在某種程度上不是一種福呢？大王不要灰心，我相信您總有一天會稱霸天下的。」
勾踐得到吳王赦免，回到越國後，發誓要一雪會稽被圍之恥。為此他下定決心勵精圖治，兢兢業業，使自己國家能夠早日富強起來。為了時刻激勵自己，他晚上睡在草蓆之上，把苦膽掛在座位的上方，使自己時刻都能嘗到苦膽的滋味，甚至吃飯時都要仰頭嘗嘗苦膽。他經常提醒自己：「勾踐啊，你忘記會稽的恥辱嗎？」為了節省柄庫的開支，他親自下地耕作，他的夫人也親手織布，從未吃過肉食，也從不穿戴華麗的衣服。勾踐對待賢人彬彬有禮，對賓客熱情誠懇，因此越國的百姓都很敬重他。
一天，勾踐請范蠡出來管理國家政務，范蠡回答說：「用兵打仗之類的事情，文種不如我；而說到鎮撫國家，發展生產，我就不如文種了。」於是勾踐就把國家政務委託給文種，讓范蠡和大夫柘稽到吳國做人質。
勾踐從會稽回國後七年，始終撫慰自己的士兵百姓，日夜準備一雪前恥。大夫逢同進諫說：「國家剛剛從戰爭的創傷中恢復過來，今天才剛剛變得稍微有些殷實富裕，如果我們整頓軍備，吳國一定懼怕，吳國一懼怕，必然會派兵來攻打我們。傳說兇猛的大鳥襲擊目標時，一定先隱藏起來。現在吳軍正在侵略齊、晉兩國，而吳國對楚、越兩國有深仇大恨。我們不如結交齊國，親近楚國，歸附晉國，厚待吳國。吳國一心稱霸，對待我們一定很輕視。我們到時就可以聯絡三國的勢力攻打吳國，再趁它疲憊的機會趁機將其滅掉。」勾踐聽完後，覺得逢同的話有道理，就按照他的說法和齊、楚、晉三國結盟，為將來的戰鬥做準備。
勾踐雪恥
伍子胥死後，吳王夫差更加剛愎自用，聽不進賢臣的勸諫。公元前482年，吳王率領精銳部隊到黃池與諸侯會盟，留守吳都的只有太子和一些老弱殘兵。勾踐在范蠡的建議下，覺得時機已到，就率軍攻打吳國。結果吳軍大敗，太子也被越軍殺死。吳國使者向吳王告急，吳王怕在黃池的諸侯知道吳國慘敗的消息，就嚴守秘密，默不作聲，一直堅持到會盟結束。隨後，吳王就派人帶上厚禮向越國求和。越王勾踐估計自己也不能一下滅亡吳國，就接受了吳國的請求。
吳國沒有接受這次失敗的教訓，繼續出兵和齊、晉兩國作戰。吳國軍民疲憊不堪，精銳部隊在與齊、晉戰鬥中消耗殆盡，國勢漸漸衰微。越國再次藉機進攻吳軍並且大敗吳軍，將吳國國都圍困了三年，最後攻破吳都，把吳王圍困在姑蘇山上。吳王派人與越王講和，讓他顧及當年夫差在會稽饒恕貝踐的情分，網開一面。勾踐不忍心，想答應夫差的請求。范蠡說：「會稽的事，是上天把越國賜給吳國，吳國不要。今天是上天把吳國賜給越國了，越國難道可以違背天命嗎？再說您臥薪嘗膽，不就是因為想滅掉吳國嗎？如今上天把吳國賜予您卻不要。難道您忘記會稽的恥辱了嗎？」於是范蠡帶軍繼續進攻，吳王無力招架，只得自殺。在臨死時他遮住自己的臉說：「我沒有臉面去見伍子胥啊！」
兔死狗烹
范蠡幫助越王勾踐，辛苦經營、勤奮不懈、運籌謀劃二十多年，終於滅亡了吳國，洗雪了會稽的恥辱。回國之後，范蠡以為盛名之下，難以長久，況且勾踐這個人心胸非常狹窄，可以與你同患難，卻很難與你同安樂，於是便打算離開勾踐。他寫信辭別勾踐說：「我聽說君王憂愁臣子就勞苦，君主受辱臣子就該死。過去您在會稽受辱，我之所以沒有死，就是為了幫助您報仇雪恨。如今大王已經報了仇，我留著也沒什麼用了，所以臣請求您給予我君主在會稽受辱的死罪。」勾踐說：「我之所以有今天的成就，這與你的功勞是分不開的，你這樣的功臣應該受到獎賞，所以我打算和你平分越國，如果你不接受的話，我就要制你的罪了。」范蠡說：「君主可以執行您的命令，但是臣子仍堅持自己的意願，我已經下定決心離開，請您不要再挽留了。」於是他打點包裝了細軟珠寶，與隨從從海上乘船離去，始終再也沒有返回越國。勾踐為了表彰范蠡的功績，就把會稽山封為他的封邑。後來，范蠡從齊國給大夫文種寫來一封信。信中說：「飛鳥盡，良弓藏；狡兔死，走狗烹。越王是長頸鳥嘴，只可以與之共患難，不可以與之共享樂，你為什麼還不離開呢？」文種看過信後，大吃一驚，從此以後便聲稱有病不再上朝。這時候，有人中傷文種要作亂，越王聽信了讒言，就賞賜給他一把劍說：「你教給我攻伐吳國的七條計策，我只採用三條就打敗了吳國，那四條還在你那裡，你替我去到先王面前嘗試一下那四條吧！」文種沒有辦法，只得自殺身亡了。