太子出逃
公元前527年，楚平王委派費無忌到秦國去為太子建迎娶妻子。無忌是個善於迎逢拍馬的貨色，到了秦國後發現這個女子貌美過人，就想把他獻給楚平王，以次來博得楚平王的歡心。於是在到達楚都之前，他搶先趕回去慫恿平王說：「秦國的這個女子有傾國傾城之貌，您為什麼不自己留下來而可自己留下來而再為太子另尋一位呢？「平王也是個好色之徒，就聽從了無忌的勸說，自己娶了那位美貌的秦女，後來生下熊珍。他又為太子娶了另一位女子。當時伍奢是太子的太傅，無忌是少傅。無忌由於不被太子寵愛，於是常常在平王面前中傷誹謗太子建，平王就慢慢地相信了無忌的話。在太子建十五歲時，他的母親因為年老色衰，漸漸地失去了楚平王的寵幸，平王對太子建就更加疏遠了。
公元前523年，平王讓太子建住在城父，戍守邊界。無忌又日夜在平王面前中傷太子建說：「當年我把秦國女子送到您的後宮裡，太子便十分怨恨我，時刻想制我於死地，我死不足惜，但是他對大王您也一定有怨氣，您可要略加防備啊。況且太子現在住在城父，不僅獨攬兵權，又對外結交諸侯，而且時時想打進國都，他這是想打進過都篡權奪位啊。」平王認為這是老師管教無力的結果，便把太傅伍奢叫來責問。伍奢心知這是無忌造謠的結果，就說：「君王您為什麼因為一個小人而疏遠親生骨肉呢？」無忌聽到之後非常生氣，咬牙切齒的說：「今天要是不殺掉伍奢，就等於是放虎歸山啊。」於是就慫恿平王囚禁了伍奢。緊接著又派人召太子建回來，想殺死太子。太子聽到風聲，趕緊逃到了宋國。無忌害怕伍奢身在國外的兩個兒子日後報復，就慫恿平王召回二子。結果哥哥伍尚回到楚國後就和父親一起被殺了，弟弟伍子胥則逃到了吳國。
吳楚爭霸
楚國太子建的母親暗中與吳國來往，讓吳國派公子光討伐楚國，打敗了楚國屬國陳國、蔡國的軍隊，楚國很害怕，於是加固了郢都的城防。
公元前516年，楚平王逝世。將軍子常說：「太子珍還年幼，況且他的母親本應該是太子建的妻子，因此他不可以當國君。」於是想立令尹子西為王。子西是平王庶出的弟弟，為人非常仁義，深受大臣和百姓的愛戴。子西對於子常的好意力辭不就，他說：「子常的好意我心領了，但是國家有固定的法則，更加隨便改立就會引起其他王的叛動亂，其實即使談論這件事也要招來殺身之禍，我是不敢當國君的。」於是楚國仍擁立太子珍為王，這就是昭王。
平王的去世讓費無忌失去了靠山，又因曾中傷太子建、慫恿平王殺死伍奢父子而引起了楚國人民的厭惡，他樹敵太多，漸漸引起了民憤。伍子胥逃到吳國後，當了吳國的重臣，他幫助吳王把國家治理的井井有條，吳軍也多次幫助他討伐楚國，楚國人為此而飽受戰禍之災，民不聊生，於是天天怨聲載道，心裡就更加怨恨無忌，都希望他趕緊死掉。費無忌成了過街老鼠，楚國令尹子常於是順應民意，殺死了無忌，取得眾人的歡心。
此後，吳楚兩國又有幾次交鋒，但楚國始終沒有佔到什麼便宜。公元前506年，吳王闔閭率領唐國、蔡國共同討伐楚國。楚國派子常率軍迎擊，兩軍隔著漢水擺開陣勢。吳國打敗了子常軍，迫使子常逃到了鄭國。由於楚軍主將逃跑後，楚軍潰不成軍，四處逃散。吳軍勢如破竹，乘勝追擊，五戰五捷之後已經兵臨楚國都城郢。。楚昭王看到吳軍打到家門口了，為了保全性命，倉皇出逃，吳軍隨後開進郢城。伍子胥也在吳軍之中，他進城之後，首先跑到平王的墓地，把他的屍體挖了出來進行侮辱，並且仰天高聲呼喊：「父兄你們現在安息吧，我伍子胥今天終於給你們報仇了。」
昭王出逃
楚昭王從郢都逃到了雲夢。雲夢人不知道是昭王，無意將昭王射傷了。昭王見這裡待不下去，又繼續他的逃亡旅程，逃到了鄖國。鄖公的弟弟懷說：「當年楚平王殺死了我們的父親，我們一直沒有機會報仇，蒼天有眼，機會終於來了，我要親手殺死他的兒子。」鄖公性格寬厚，待人溫和，他阻止了弟弟的行為。可是他又怕懷暗中下手，而且說不定連自己也一塊除掉，就和昭王一起逃到隨國。吳王聽說昭王逃到了隨國，就立即發兵進擊隨國，還挑撥隨國說：「現在被封到長江、漢水之間的周王室的子孫們，都被楚國消滅了，你們還要保護他嗎？」隨君聽後想殺死昭王。昭王的隨從子綦就把昭王藏起來，然後自稱是昭王，對隨人說：「你們既然也想殺我，把我送給吳王吧。」隨人便問卜把昭王交給吳國這件事，卜卦不吉，於是隨人向吳王撒謊說：「昭王現在逃跑了，已經不在隨國了。」吳王要派人到隨國搜索昭王，隨人不同意，吳人無奈，只好離開隨國。