文公救宋
晉文公四年，楚成王率領諸侯圍攻宋國，宋國派遣使者公孫固到晉國告急、求援。先軫對晉文公說：「大王，報答當初宋國國君贈馬的恩惠，確立晉國的霸業，就在現在了。」狐偃又獻計說：「楚國新近和曹國結盟，又剛剛和衛國通婚。如果我軍討伐曹國、衛國，楚國一定會前往救援，這樣宋國之圍便可以解除了。」文公聽從了他的建議，立刻組織了三支精銳軍隊，並分別任命了各軍的統帥與副將，還有自己車馬的駕御者和護衛。隨後，他便命令三軍去討伐曹國、衛國。這年冬天，晉軍首先攻下了崤山以東地區，把原邑封給了趙衰。
第二年春天，晉文公打算繼續討伐曹國，便向衛國借道，衛國沒有答應，晉軍便只好渡過黃河，從河南出擊去襲擊曹國。由於衛國當初沒有借道給晉國，晉國一直懷恨在心，隨後又帶兵去攻打衛國。正月，晉軍攻佔衛國的五鹿。二月，晉文公和齊侯在斂盂會盟，衛侯認識到自己以前的過失，便請求與晉國結盟，遭到了拒絕。於是衛侯又打算與楚國結盟，但是國人不答應，並把他驅逐出了國。此後，楚軍派兵去援救衛國，但是沒有成功。接著晉軍又一次進攻曹國，在三月佔領了都城，並俘虜了曹國國君，晉文公親自數落他當初的罪過。此時宋國形勢危急，便再次派使者向晉國求援。晉文公想要營救宋國，可是這樣便要與楚軍交鋒。因為當初在流亡的時候楚國曾經對自己有恩，所以重耳不希望與楚軍交戰。但是在自己流亡的落破時期，宋國也曾有恩於己，重耳又不能放下宋國不管。這讓他左右為難。這時候大臣先軫獻計說：「大王，您現在俘虜了曹國國君，如果把曹、衛兩國的土地分給宋國，楚國急於解救這兩個國家，一定會解除對宋國的包圍。」重耳採納了他的意見，楚成王果然引兵回國。
退避三舍
楚成王回國以後，將軍子玉對他說：「大王您對待晉文公可以說是仁至義盡，如今，他明知道我國急於救助曹國、衛國，卻故意討伐這兩個國家，這分明是沒把您放在眼裡。」楚成王知道重耳的為人和處境，便十分平靜地對他說：「重耳流亡在外十九年，飽嘗世間的苦難，他能夠回國即位，得到國人的衷心擁護，可以說是上天的保佑，外人是不可以抵擋的。」子玉對重耳深表不滿，並沒有聽從國君的變相的勸告，依然話語強硬地請求說：「我率兵進擊晉軍，不敢說一定獲勝，但是願意用我軍的浴血奮戰來平息國內的種種讒言。」楚成王聽了之後心中十分惱怒，但是並沒有阻止子玉，只是撥給他數量很少的軍隊，讓他去和晉軍作戰，想要懲罰他一番。
子玉率軍出征，並派使者宛春告訴晉文公說：「請您恢復衛侯的君位，保全曹國，楚國願意以放棄對宋國的圍攻為條件。」狐偃大怒，對文公說：「子玉這個傢伙太無禮了！君主要取一分，他這個做臣子的卻要取兩分，真是貪得無厭，大王您千萬不要答應他。」先軫則比較冷靜，他說：「安定百姓是合乎禮儀的行動。楚國一句話就可以安定三個國家，狐偃一句話卻要使他們全部滅亡，這是我們的失禮。我國不答應楚國的要求，就等於是放棄了宋國。我們不如私下裡恢復曹國、衛國國君的君位，以此來引誘他們歸附我國；然後扣留楚國使者，以次來激怒子玉。等晉楚兩軍交戰以後，我們再想別的辦法。」晉文公覺得先軫的話有道理，便決定按他的計策行事。結果曹國、衛國果然和楚國斷絕了關係，歸附了晉國。楚將子玉知道後非常憤怒，率軍攻擊晉軍。文公命令晉軍全線後退。軍中的將士們對於退軍不解，文公便對他們解釋說：「以前，我流亡到楚國，楚王對我十分友好，我便對他許下了如果日後我們兩國交戰的話，我軍退避三舍以報恩的諾言。現在，我身為一國之君，難道可以違背當初的諾言嗎？」晉軍將士對文公的仁義、守信深表敬佩，更加歸心於他。楚軍看到文公謹守當年的諾言，都對文公非常敬重，有的將軍便請求撤退，而子玉卻堅決不肯。