出任齊相
曹參做齊國丞相時，齊國有七十座城池。當時天下剛剛平定，悼惠王年紀很輕，曹參就把齊地的老年人、讀書人全部召來，詢問安撫百姓的辦法。但是，齊國的讀書人數以百計，他們眾說紛紜，曹參聽得頭暈目眩，不知道到底該怎麼辦。他後來聽說膠西有位蓋公，精研黃老學說，學問很高，就派人帶著厚禮把他請來。蓋公見到曹參後對他說：「老朽認為治理國家的辦法貴在清靜無為，讓百姓們自行安定，這樣才達到能國泰民安。」以此類推，他把這方面的道理統統都告訴了曹參。曹參如獲珍寶，對他敬佩不已，讓出自己的正堂，讓蓋公住在裡面。此後，曹參治理國家的要領就是採用黃老學說。他當齊國丞相九年，齊國安定大治，人們紛紛稱讚他的賢明。
公元前193年，蕭何去世。曹參聽到這個消息，就告訴他的門客趕快整理行裝，說：「我將要入朝當丞相去了。」人們剛開始都認為他是在開玩笑，但是不久，朝廷果然派人來召曹參為相。曹參就離開了齊國，繼蕭何之後擔任了漢朝丞相。
不理政事
曹參卑賤的時候，跟蕭何關係很好。等以後各為高官之後，他們之間也產生了隔閡。但在蕭何臨終時，他只向孝惠帝推薦了曹參。曹參接替蕭何做了漢朝的丞相之後，政策沒有任何變更，一概遵循蕭何制定的法度。
曹參從各郡和諸侯國中挑選一些質樸而不善文辭的厚道人，召來任命為丞相的屬官。他斥退攆走那些言語文字苛求細微末節、一味追求聲譽的官吏。曹參自己整天痛飲美酒，不理朝政。大臣和賓客們見曹參不理政事，心裡都很擔憂，紛紛上門來好言相勸。可是等這些人一來到，曹參就立即拿出美酒來給他們喝，他們沒辦法，只好跟他一塊兒喝。過了一會兒，有的人想說些什麼，曹參又繼續讓他們喝酒，直到他們喝醉之後離去。大臣和賓客們始終沒能開口勸諫。
曹參住宅的後園靠近官吏的房舍，官吏的房舍裡整天飲酒歌唱，大呼小叫。曹參的隨從官員們很厭惡這件事，但對此也無可奈何。一次，他們請曹參到後園中遊玩，希望曹參聽到那些官吏們醉酒高歌、狂呼亂叫後加以制止。可是他們萬萬沒有想到，曹參聽到這些聲音後，反而叫人拿出酒擺在桌子上，自己也痛飲起來，並且也跟著高歌呼叫，與那些飲酒的官吏們相互呼應，一起作樂。
蕭規曹隨
漢惠帝埋怨曹參不理政事，以為曹參看不起自己，整天心裡鬱悶不安。一天，他對曹參的兒子曹窋說：「你回家後，試著私下問問你父親，就說：『高皇帝剛剛去世，皇上又很年輕，您身為相國，整天喝酒，遇事也不向皇上請示報告，您這樣怎能考慮國家大事呢？』但是你要記住，千萬不要說這些話是我告訴你的。」
曹窋回家後，一次在閒暇的時侯陪著父親聊天，父子兩人剛開始聊得很投機。曹窋便趁機把惠帝的意思變成自己的話告訴了曹參。曹參聽了之後臉色立刻陰雲密佈，對曹窋大怒，叫人把他打了二百大板，用手指著他的鼻子說：「你這個不懂事的小子，趕緊快點兒進宮侍奉皇上去！少在這裡添亂！柄家大事是你應該說的嗎？」曹窋很委屈，捂著皮開肉綻的屁股，一瘸一拐地回到了皇宮，就如實地向惠帝稟報了此事，惠帝聽了之後非常生氣。到了第二天上朝時，惠帝當著文武百官的面責備曹參說：「曹參！你昨天為什麼要懲治曹窋？上次是我讓他規勸你的，你整天喝酒作樂，不理朝政，你這個丞相到底是怎麼當的！」曹參趕忙脫帽謝罪說：「陛下請息怒，請您自己再仔細考慮一下，在聖明英武上您和高皇帝哪一個更強呢？」惠帝不假思索地說：「我怎麼敢跟先帝相比呢！」曹參接著說：「那麼陛下看我和蕭何誰更賢能呢？」惠帝考慮了一下說：「我看你好像不如蕭何。」曹參於是又戴上帽子，對惠帝拱手作了一揖說：「陛下這番話說的很對。高帝與蕭何當初平定了天下，各種法令已經明確，如今陛下垂衣拱手，我等各位臣下謹守各自的職責，遵循原有法度不得隨意地更改，這樣不就行了嗎？陛下您認為我說得有沒有道理啊？」惠帝這才恍然大悟，認為他說得有道理，心裡也就放心了。