周勃為人質樸剛強，憨厚老實，劉邦認為他可以托付大事，一直想栽培他。實際上，周勃不喜歡文辭學問，缺少謀略，他每次召見儒生和說客，總是坐在面向東面的尊位上，對他們說：「你們幫幫忙，快為我出謀劃策吧！」他的質樸、少文就是這樣。
周勃平定了燕地的叛亂，在回朝的路上得知高帝去世的消息。從此之後，他以列侯的身份侍奉惠帝。惠帝六年，朝廷設置太尉官，周勃被任命為太尉。十年以後，呂太后去世。呂祿以趙王的身份擔任漢朝的上將軍，呂產以呂王的身份擔任漢朝的相國，呂氏一族操縱了漢朝的軍政大權，企圖顛覆劉氏的天下。周勃身為太尉，竟然不能步入軍營大門；陳平身為丞相，竟然不能過問國家政治。於是，周勃與陳平等人聯合同謀，終於誅滅了呂氏一族，保住了漢室江山，擁立代王劉恆繼位，這就是漢文帝。
文帝繼位以後，為了表示平叛呂氏強權的功勞，任命周勃為右丞相，賞賜給他黃金五千金，食邑一萬戶。一個多月以後，有人對周勃說：「您已經誅滅了呂氏宗族，擁立了新的天子，威震天下。您受到豐厚的賞賜，處在尊貴的地位，深得陛下的寵信。這樣下去，時間久了，恐怕就要大難臨頭了。」周勃感到害怕，也意識到自己目前的處境很危險，便向漢文帝辭職，請求歸還相印。文帝答應了他的請求。一年多以後，丞相陳平去世，文帝又把周勃召了回來，重新任命他為丞相。過了不到一年，文帝清除那些在朝中的列侯勢力，就打算先從周勃下手，把他叫到身邊說：「丞相啊！前些日子，我下令列侯到自己的封地去，而有很多人至今還沒有動身。丞相是我所器重的人，希望你帶頭回到自己的封地，為群臣做個表率。」於是，漢文帝免去了周勃的職務，命令他回到自己的封地。
功臣入獄
回到封地以後，每逢河東郡郡守、郡尉巡視下轄各縣而到達絳縣的時候，周勃就害怕自己被朝廷下令殺害。他經常身披鎧甲，命令家裡人全副武裝地護衛自己，然後才與郡守、郡尉等官吏見面。後來，有人上書誣告周勃企圖謀反，文帝將此事交給廷尉去處理。廷尉又將此事下交給相關部門辦理。結果，周勃被下令逮捕，並且被提審。周勃嚇得六神無主，早已經沒有了往日的威風，戰戰兢兢不知道怎樣回答。獄吏認為他現在是虎落平陽，也漸漸打消了以前的顧慮，對他百般欺凌、侮辱。周勃身處險境，性命難保。於是，周勃命令家人用一千斤黃金賄賂獄吏，獄吏收到賄賂以後，這才在公文背面寫字提醒他說：「想要得救，必須讓公主為您作證。」
公主，是文帝的女兒，嫁給周勃的長子周勝之作為妻，所以，獄吏提醒周勃讓她出面為自己作證。平日裡，周勃把自己得到的加封與賞賜的大部分都送給了薄昭。薄昭是文帝的母親薄太后的親弟弟。案子到了緊要關頭，薄昭為周勃向薄太后說情，太后也認為周勃不可能會造反。幾天以後，文帝拜見母親。薄太后順手抓起頭巾擲向了文帝，不高興地說道：「周勃當年手持天子的玉璽，統率著數萬的軍隊，他不在那個時候謀反。如今，他身居小小的絳縣，無權無兵，反而要叛亂嗎？」文帝其實早已經看到了周勃在獄中的供詞，便向太后謝罪說：「母后息怒，獄吏剛剛查證清楚，他沒有造反，就要釋放他了。」文帝便派遣使臣手持符節，來到大獄裡赦免了周勃，並且恢復了他的爵位和封邑。周勃出獄以後，感慨地說：「想當初，我曾經統帥百萬大軍，南征北戰，當時是何等威風啊！不落到今天的地步，怎麼會知道獄吏的尊貴呢？」
周勃回到了封地，一直過著安定生活，在文帝十一年去世，謚號為武侯。他的長子周勝之繼承了侯位。六年以後，他與所娶的公主感情不合，又犯了殺人罪，因此，封地被廢除。周勃的爵位絕封一年以後，文帝從周勃的諸位兒子中選擇了賢能的河內郡郡守周亞夫，將他封為條侯，接續絳侯爵位。