細柳營中
周亞夫是周勃最有出息的兒子，當還沒有被封侯，仍為河內郡郡守的時候，一位名叫許負的人為他相面，看了半天之後告訴他說：「您的一生跌宕起伏，三年以後將被封為侯，此後再過八年，您將位至將軍和丞相，掌握國家的大權，地位尊貴、責任重大，在群臣中可謂獨一無二。但是再過九年，您會被餓死。」周亞夫聽了之後，對他的話感到很可笑，懷疑地說：「我的哥哥已經繼承父親的侯位了，即使他去世了，他的兒子也理應繼位，我怎麼談得上封侯呢？再說了，既然我已經向您所說的那樣富貴了，怎麼最後會被餓死呢？這還得請教您。」於是許負指著他的嘴說：「您的嘴邊有豎紋入口，這是被餓死的相貌。」三年以後，亞夫的哥哥絳侯周勝之有罪而被廢除爵位，文帝打算從周勃的兒子中間選擇賢能之人來繼承他的封爵，眾臣都推薦周亞夫。文帝封周亞夫為條侯，接續了他父親的爵位。
文帝后元六年，匈奴大舉入侵邊境。天子任命宗正劉禮為將軍，駐軍霸上；任命祝茲侯徐厲為將軍，駐軍棘門；任命河內郡郡守周亞夫為將軍，駐軍細柳，以防禦匈奴。不久，文帝為了安定軍心，親自去慰問駐軍。到了霸上和棘門的軍營，天子的車駕都是直接地奔馳進入，營中從將軍到下屬軍官都是騎馬來迎進送出。隨後，文帝到達了細柳軍營。營中的將士都披掛著鎧甲、手持銳利的兵器，張開弓弩、拉滿弓弦，一副嚴陣以待的架勢。天子的先導跑到營門前，但是守門軍士不讓他進入。先導高傲地說：「天子就要到了！」而守門的都尉則不買他的賬，面不改色地說：「周將軍命令說『軍中上下只聽將軍的命令，不聽天子的詔令』。」過了不久，文帝車駕到達，但是照樣沒有面子，仍然不讓進入。文帝沒有辦法，只好派遣使臣手拿著符節詔令周將軍說：「朕要進營慰勞軍隊。」周亞夫這才傳令打開軍營大門。文帝想要坐車進入，守衛營門的軍官對文帝的隨從車騎人員說：「周將軍有規定，軍營之內禁止車馬奔跑，請你們步行進入。」於是，文帝命令駕車者拉緊韁繩、緩慢行進。到了中軍帳裡，周亞夫並沒有下跪參拜，而是手裡拿著武器，向文帝拱手說道：「陛下，身著甲冑的將士不能跪拜，請允許臣用軍禮來參見您。」天子被周亞夫的一言一行深深感動，面容變得十分莊重，手扶車前的橫木來向官兵們致敬。隨後，天子派人向周亞夫致謝說：「皇帝敬重地慰勞將軍，各位將士保家為國辛苦了！」文帝慰問完畢，大駕離去以後，隨從的大臣們都對周亞夫軍中的行為感到驚訝，認為他實在是無法無天，大逆不道。而文帝則不這麼認為，他開導大臣們說：「你們不懂，這才是真正的將軍啊！我在霸上、棘門軍營中看到的狀況，如同兒戲一般。要是真打起仗來，他們的軍隊很有可能遭受襲擊，將士很可能被俘虜，到時候只能會一敗塗地。至於周亞夫，戒備森嚴，訓練有素，敵人怎麼可能進犯他呢！」文帝對周亞夫稱讚了很久。一個多月以後，三支駐軍都被撤防。文帝任命周亞夫為中尉，主管京畿地區的防務。
平定叛亂
文帝將要去世的時候，告誡太子說：「國家如果發生急變，周亞夫是真正可以擔當領兵重任之人。」文帝去世以後，景帝即位，任命周亞夫為車騎將軍。
景帝三年，吳、楚等七國叛亂。周亞夫以中尉的身份代理太尉職務，率軍東進去鎮壓叛軍。他趁機親自向景帝請示說：「楚兵勇猛輕捷，我軍難以與之正面交戰。希望您允許我暫時放棄梁國，派兵切斷叛軍的運糧道路，只有這樣才能制服他們。」景帝對他言聽計從，批准了這一作戰方略。
周亞夫調集大軍到達滎陽以後，吳國的軍隊正在攻打梁國。梁國危急，派使臣向中央求援。而周亞夫卻領兵向東北行至昌邑，挖好了深溝、築好了高壘，堅守不戰。梁國幾乎天天派遣使者向太尉求援，而周亞夫則從整體戰局考慮，認為堅守有利，不肯前去救援。於是梁王上書天子，景帝沒有辦法，派出專使來到軍中，命令周亞夫出兵援救梁國。周亞夫抗命不從，仍然堅守壁壘、不肯出兵。同時，周亞夫派遣弓高侯等人率領輕騎兵截斷了叛軍後方的運糧道路。吳國叛軍缺少糧食，面臨飢餓，便屢次派人來挑戰，而周亞夫卻始終沒有應戰。一天夜間，漢軍營中驚亂，原來是漢軍互相之間因為誤會而發生的摩擦，亂兵一直打到了太尉營帳下，而周亞夫卻十分鎮定，始終安臥不起。很快，軍中恢復了秩序。一天，吳軍向漢軍營壘的東南角奔來，做出了打算進攻的架勢，而周亞夫則命令將士防備營壘西北邊。不久，吳國的精兵果然襲擊漢軍營壘西北邊，但是由於漢軍佈防嚴密，叛軍沒有得逞。後來吳軍糧草斷絕，開始撤退。周亞夫見時機已到，立即派出精兵追擊，大敗叛軍。吳王劉濞撇下他的大部隊，率領幾千名精壯親兵逃亡，到江南的丹徒自保。漢軍乘勝追擊，俘虜了全部叛軍，使他們歸順朝廷，又懸賞千金來捉拿吳王。一個多月以後，越族人斬取了吳王人頭，前來領賞。平亂戰爭就這樣結束了，漢軍從出兵到防守再到進攻，以至最後勝利，總共歷時三個月的時間。至此，將領們才意識到太尉的計謀完全正確。但是由於這次平叛，梁王卻與太尉結下了怨仇。