作為晚輩，他為父兄報仇。
作為人臣，他鞭打昔日國君的屍體。
傳奇的一生，最終在憾恨中結束。
伍氏禍亂
伍子胥名員，是楚國人，年輕時勇猛好武。伍員的父親叫伍奢，哥哥叫伍尚。伍家祖上曾追隨侍奉過楚莊王，極為得寵，而成為楚國顯門。楚平王曾派伍奢和費無忌分別做太子建的太傅和少傅。費無忌是楚國貴族，為人反覆無常，善於挑弄是非。作為太子的少傅竟然慫恿楚王強娶自己美麗的兒媳婦，即太子未過門的妻子。
費無忌知道太子心中很怨恨自己給楚王出餿點子，搶了他的老婆。日後太子即位後自己肯定死無葬身之地。於是打算一不做二不休，搶先廢掉太子，免除後患。要廢太子首先要除掉太子身邊的左膀右臂，於是就挑撥楚平王說伍奢是太子的幫兇，教唆太子謀反，現在不除掉他，日後太子肯定反叛，到時您就糟了。楚王一怒之下，把伍奢囚禁了起來。
伍奢有兩個兒子，都很賢能。費無忌害怕伍奢身在國外的兩個兒子日後報復，就再次在楚平王面前誹謗說：「伍奢有兩個兒子，都很有能耐，不殺死他們，他們必將成為楚國的禍害。大王可以以免除他們父親的死罪為條件把他們召回國內，趁機根除楚國的心腹大患。」於是，楚平王派使者對伍奢說：「如果能把你的兩個兒子召回，寡人就可以讓你活命，否則必被處死。」伍奢說：「伍尚為人正直憨厚，敢為節義而死，對兄弟慈愛，對父母孝悌，對朋友忠義，聽說回楚可以免除父親的死罪，必然回來，不會顧惜自己的性命。伍子胥為人聰慧而有謀略，勇猛而喜功，知道回來必死無疑，肯定不會回來，他必然會成為楚國未來的憂患。」
楚平王派人去蒙騙他們，說：「只要你們回楚國，我就赦免你們父親的死罪。」伍尚對伍子胥說：「聽到父親可以免死卻不回去，那是不孝；父親被殺，做兒子的如不想方設法報仇，那是無謀；有能力去成就大事，那才是智慧。你快走吧，我將回楚國一死了之。」伍子胥拿起弓箭，走出房間去見使者，說：「父親有罪，為什麼叫兒子回去呢？」說完拉弓便射擊使者，使者掉頭跑掉了。於是伍尚回到楚國，伍子胥逃到了宋國。伍奢聽到這個消息後說：「伍子胥跑了，楚國危險了。」楚王十分惱怒，就殺死了伍奢和伍尚。
顛沛流離
伍子胥到宋國以後，正好遇上宋國華氏作亂，就和宋國太子建一同逃到鄭國。鄭國君臣對他們很友好。太子建又前往晉國請求幫助，晉頃公說：「太子既然跟鄭君關係友好，太子只要能給我們做內應，我們裡應外合，一定能滅掉鄭國。滅掉鄭國後，就把它的國土給太子，到時您就有根據地培植力量報仇了。」於是太子回到鄭國後就展開了秘密行動。
沒等到時機成熟，正趕上太子因為個人私事打算殺掉一個跟隨他的人，這個人知道太子的計劃，就把它告訴鄭國。鄭定公對他的忘恩負義十分憤怒，就殺死了太子建。伍子胥很害怕，帶著太子建的兒子勝一同逃奔吳國。他們到了昭關，昭關的官兵認出了他們，就想捕捉他們，伍子胥和勝被迫各自隻身徒步逃跑，差一點兒不能脫身。他們來到江邊，無路可走，追兵立馬就要殺到。天無絕人之路，江上有一個漁翁得知伍子胥有難，有心幫他們，就用小舟把他們送過江去。伍子胥過江後，解下隨身佩帶的寶劍說：「這把劍價值一百兩黃金，我把它送給您作為答謝。」漁翁卻說：「按照楚國的通緝令，抓到伍子胥，賞給糧食五萬石，還封給爵位，這難道是只值百金的寶劍比得了的嗎？」漁翁堅決推辭，不肯接受。伍子胥還沒逃到吳國，中途就得病了，只能沿路乞討來到吳都。他和勝到達吳都時，吳王僚剛剛當權執政，公子光做將軍，伍子胥就通過公子光的關係求見吳王。
助吳伐楚
後來，因為楚國邊邑的鍾離地區和吳國邊邑的卑梁氏地區都養蠶，有一次兩地的女子為爭採桑葉而相互撕打，楚平王對此大發雷霆，以至於兩國起兵相互攻打。吳國派公子光攻打楚國，攻克了楚國的鍾離、居巢（今安徽省巢湖市東北）地區後，就班師回朝了。伍子胥勸說吳王僚說：「楚國可以一舉擊敗，希望您再派公子光去。」公子光卻對吳王說：「那伍子胥的父兄被楚國殺死，他勸大王攻打楚國，是想借國家的兵力報他自己的私仇。兒臣覺得此時攻打楚國未必有十分的把握。」伍子胥知道公子光有野心，想殺死吳王僚自立為君，對外作戰的豐功偉績無法打動他，於是就向公子光推薦了勇士專諸。之後他便離開了朝廷，和太子建的兒子勝到鄉下種田去了。