楚平王死後，楚昭王即位。吳王僚趁著楚國辦喪事之機，派軍襲擊楚國。楚國出兵切斷了吳國軍隊的後路，使吳軍不能回國。吳國國內兵力空虛，公子光就命令專諸在宴請吳王的酒宴上殺死了吳王僚，自立為王，這就是吳王闔閭。闔閭自即位以後，就召回伍子胥，和他共同策劃國事。此時，楚國的伯嚭也因禍逃亡到了吳國，吳國也任用伯嚭做了大夫。
被楚軍圍困的兩位吳國將軍最後投降楚國，楚王就把舒地封給了他們。闔閭自立為王的第三年，便發動軍隊和伍子胥、伯嚭共同攻打楚國，佔領了舒地，捉住了原來背叛吳國的兩個將軍，算是懲罰了叛徒。吳王闔閭想乘勝進兵郢都，將軍孫武進言說：「百姓深受戰爭之苦好久了，軍士也太疲憊了，請大王暫切等一等吧。」吳王就收兵回國了。
公元前506年，吳王闔閭對子胥、孫武說：「當初你們說郢都不可攻入，現在的情形怎麼樣呢？我實在是等不了了。」子胥、孫武回答說：「楚國將軍囊瓦貪財，唐國和蔡國都怨恨他。大王一定要大規模地進攻楚國，必須先要得到唐國和蔡國的幫助才行。」於是吳王在伍子胥、孫武的建議下，出動了全部軍隊和唐國、蔡國共同攻打楚國。吳軍所向披靡，五戰五勝，攻克了楚國國都郢，楚昭王只得逃跑了，過上了像伍子胥從前那樣四處流浪的日子。還真是諷刺！
伍子胥鞭屍
伍子胥和申包胥原是至交好友，伍子胥逃跑時，對申包胥說：「我一定要毀滅楚國，報殺父兄之仇。」申包胥則說：「我一定要保存楚國。」等到吳兵攻進郢都時，伍子胥到處搜尋楚昭王，卻沒有找到，就挖開楚平王的墳，拖出他的屍體，鞭打了三百下才停手，以洩心中殺父之恨。申包胥逃到山裡，派人去對伍子胥說：「您這樣報仇，太過分了！我聽說：『很多人一起努力，可以改變上天定下的命運，但如果上天憤怒了，也能夠破壞人的謀略而使你一事無成。』您原來是楚平王的臣子，親自稱臣侍奉過他。如今卻弄到侮辱死人的地步，這真是傷天害理到極點了！」
伍子胥則回話說：「我每天都想著報仇，就像路途遙遠可是太陽已經下山了一樣，我非常害怕不能等到這一天。現在這一天來了，所以我就是冒著天地的懲罰也要動手，您不是我不知道我的恨有多麼深，請您就在一邊做個看客吧。」
申包胥跑到秦國去報告楚國的危亡，向秦國請求救兵，秦國卻不答應。申包胥就站在秦國的朝廷上，日夜不停地痛哭，七天七夜都沒有中斷。秦哀公同情他，說：「楚王雖然是無道昏君，但有這樣的臣子，看在忠臣的面子上能不幫助楚國嗎？」就派遣了五百輛戰車援助楚國。秦楚聯軍果然將吳軍擊敗。這時，吳王闔閭的弟弟趁吳王在楚國逗留尋找楚昭王的機會，偷偷逃回國內，自立為王。闔閭聽到這個消息，就放棄楚國回國，攻打他的弟弟，保住了王位。楚昭王見吳國內部發生內亂，又打回郢都，奪回了失地。而爭位失敗的吳王弟弟恰恰逃命到了楚國，於是楚王把堂谿地區封給了吳王的弟弟，叫做堂谿氏。楚國再次和吳軍作戰，打敗吳軍，吳王只得撤軍回國了。
伍子胥之死
吳王伐楚後，吳越之間的爭霸拉開了帷幕。不可一世、威風凜凜的吳王闔閭攻打位於自己南方的越國，沒想到在姑蘇（今蘇州）卻被越王勾踐打敗，還傷了自己的的腳趾。吳王為此耿耿於懷，後來傷口復發，引發疾病，臨死時對太子夫差說：「你會忘記勾踐殺你父親嗎？」夫差回答說：「不敢忘記。」
夫差於是加緊練兵，準備為父親報仇。兩年後吳國再次伐越，在夫湫地區打敗了越國。越王勾踐就帶領著殘兵敗將棲息在會稽山上，派大夫文種用重禮贈送吳國的太宰伯嚭，請求兩國媾和，把國家政權托付給吳國，自己甘心做吳國的奴僕。伍子胥向吳王進諫道：「越王為人隱忍，而且報復心極重，現在大王不一舉殲滅他，以後一定後悔。」吳王卻當成了耳邊風，聽信了太宰伯嚭的讒言，與越國談和。