他們的武器，就是三寸之舌。
大國間的爭鬥，因為他們的存在而更加多姿多彩。
諸侯的歷史，竟然會被他們把握。
懷才不遇
蘇秦是東周洛陽人，曾經東行到齊國拜師，向鬼谷先生學習，當時蘇秦在洛陽時想去見周天子，只恨沒有人向周天子推薦。此後，蘇秦在外遊說了幾年，沒有什麼成就，盤纏花光了，衣服破了，只好窮困潦倒地回到了家鄉。家中的兄弟姐妹、嫂子甚至妻妾都暗自嘲笑他，說：「周人的習俗是：安分管理好自己的產業，努力從事工商業，謀求至少十分之二的贏利。蘇秦現在放棄了最基本的事業而去賣弄口舌，窮困到如此地步，那真是活該啊！」
蘇秦聽到這話後羞愧不已，非常難過，於是就閉門不出，把自己所有的書都讀了一遍，說：「士人埋頭讀書，卻不能靠自己的學識獲取榮華富貴，書讀得再多，又有什麼用呢？」於是他找到了周書《陰符》，便伏案研讀。他非常用功，唸書十分刻苦。有時候唸書念累了，眼皮粘到一塊兒怎麼也睜不開。他氣急了，罵自己沒出息，拿起錐子在大腿上刺了一下，刺得血都流出來了。這一下子，精神可來了，他接著又念下去。民間還傳說，蘇秦有時候太累了，就撲在案頭上打瞌睡。為了不讓自己打瞌睡，他就拿根繩子一頭吊在房樑上，一頭吊住自己的頭髮，如果他腦袋一往案頭上撲，那根繩子就把他揪住。這麼腦袋一頓，頭髮一揪，就把他揪醒了。他這麼懸樑刺股，苦苦地熬了一年多工夫，讀熟了周書《陰符》，記熟了各國的地形、政治情況和軍事力量，還研究了諸侯的心理。他認為自己的功課已經做好了，可以出山了。於是先請求進見周顯王。周顯王左右的人一向瞭解蘇秦，都看不起他，不相信他的那套言論，於是都勸周王不要聽信他的話。結果周王沒有接見他。
蘇秦於是就往西到秦國去，恰巧碰上秦孝公去世。蘇秦便向秦惠王進言道：「秦國四面都有天險，背靠華山，又有渭水環繞，東面有函谷關（位於河南省靈寶市北15公里處的王垛村）和黃河，西面有漢中，南面有巴郡和蜀郡，北面有代郡和馬邑，真可謂是天府之國。像秦國這樣人口眾多，兵源充足，軍事教育又這樣普及，足以一統天下，建立帝業而永保太平。」秦惠王說：「鳥的羽毛還沒有豐滿，就不能高飛；國家的政績還不夠顯著，就不能兼併天下。就我們現在的形勢怎麼能如此誇大自己啊！」當時，秦國剛把商鞅處死，對說客沒有好感，因此也沒有任用蘇秦。
蘇秦就往東到趙國去。正趕上趙肅侯任用他的弟弟公子成做相國，號稱奉陽君。奉陽君也不喜歡蘇秦，蘇秦只好離開趙國，到其他國家試試。
鋒芒初露
蘇秦又遊歷了燕國，一年多以後才見到燕文侯，他才找到展示自己才能學說的機會。他向燕文侯進言道：「燕國東面有朝鮮、遼東，北面有林胡、樓煩，西面有雲中、九原，南有易水，土地面積縱橫有兩千多里，在役士兵幾十萬，戰車六百輛，戰馬六千匹，糧草足夠維持數年。南面有碣石山、雁門山豐饒的物產，北面的大棗、栗子也收益頗豐，百姓即使不耕種田地，僅憑大棗、栗子的收入也足夠維持生計。這就是人們所說的天府之國了。當今天下太平，百姓安樂，不見兵戈戰火，將士陣亡，沒有哪一個國家能比得上燕國。大王知道為什麼會這樣嗎？燕國之所以能免受他國侵略，是因為有趙國做它南面的屏障，阻擋貪婪的秦國啊！秦國與趙國曾經五次交戰，秦國獲勝兩次，趙國獲勝三次，秦、趙雙方的國力都有所削減，而大王依仗趙國屏障的庇護，從背後對雙方都有所制約，這就是燕國不受侵略的原因。況且秦國要攻打燕國的話，就得穿越雲中、九原，經過代郡和上谷，行程數千里，即使佔領燕國都城，秦國也明白根本守不住。顯而易見，秦國只能對燕國望而卻步。如果趙國要攻打燕國，號令一下，不出十天，幾十萬大軍就可進駐東垣。進而渡過易水，用不了四五天，就能抵達燕國的都城。因此說，秦國攻打燕國，得在千里之外作戰；趙國攻打燕國，只在百里之內作戰。而燕國不擔心百里之內的戰禍，而憂慮千里之外的禍患，可沒有比這更失策的了。所以，要是大王用我的計策，先跟鄰近的趙國訂立盟約，然後再去聯絡中原諸侯一同抵抗秦國，齊趙的注意力就會轉移到秦國那裡，燕國就不用再擔心會遭到齊趙的騷擾和攻打了。」