等項羽入關滅秦，分封諸侯王時，他把齊王田巿改封為膠東王，治所在即墨（今山東平度東南）。齊國將領田都因跟隨項羽救趙，接著又進軍關中，因此項羽立田都為齊王，治所在臨淄（今山東臨淄東）。原來齊王田建的孫子田安，在項羽渡河救趙的時候，攻下了濟北多座城池，然後帶兵投降了項羽。項羽因此立田安為濟北王，治所在博陽（今山東泰安東南）。田榮因為違背項羽不肯出兵援助楚、趙兩國攻打秦朝，因此沒有被封為王。趙國將領陳余也因為失職，沒有被封為王，於是這兩個人都很怨恨項羽。
田氏叛楚
項羽回到楚國後，田榮派人帶兵幫助陳余，讓他在趙地反叛項羽，田榮自己也發兵抗擊田都，田都逃到楚國。田榮又扣留了齊王田巿，不讓他到膠東的治所，要他留下來一起反抗項羽。田巿手下的人說：「項羽強大而凶暴，既然他封您做膠東王，那您應該到自己的封國膠東去，若是不去的話，惹怒了項羽，恐怕您會有生命的危險。」田巿非常害怕，於是就逃跑去膠東。田榮得知後，感覺被自己的侄子出賣了，勃然大怒，急忙帶人追趕齊王田巿，在即墨把他殺死。田榮回頭又攻打濟北王田安，把他也殺死了。於是田榮自立為齊王，佔有了全部的齊國舊地。
項羽聽到這個消息之後，十分惱怒，於是起兵北伐齊國。田榮哪裡是項羽的對手，被打得大敗，逃跑到平原，平原人趁機把田榮殺死，以獻媚楚王。其後，項羽燒燬並蕩平了齊國都城的城池，所過之處，燒殺搶掠，無惡不作，齊國人無法忍受，互相聚集起來攻擊楚軍。田榮的弟弟田橫，收募齊國的散兵，得到好幾萬人馬，在城陽攻打項羽。
而在這時，漢王劉邦帶領諸侯的軍隊擊敗楚軍，進入彭城，從背後給了項羽一刀。項羽聽到這個消息之後，也顧不得田橫了，馬上撤軍而去，在彭城（今江蘇省徐州）對漢兵發起攻擊，接著又與漢軍多次交鋒，在滎陽相持不下。田橫得以喘息，再次收復齊國大小城池。他立田榮之子田廣為齊王，自任丞相輔佐田廣。田橫專斷國政，所有政事，無論大小，皆由田橫裁決。
落魄海島
田橫在齊國專政三年之後，楚漢戰爭也到了關鍵的時候，漢王大力開展外交活動，派酈食其到齊國，說服了齊國歸順漢朝。田橫答應之後，就放鬆了對漢軍的防備。韓信趁機帶兵襲擊了齊國，接著又打敗了齊楚聯軍，平定了齊地。齊王田廣戰死，田橫逃到了彭越軍中。
漢王劉邦消滅項羽後，自立為皇帝，封彭越為梁王。田橫害怕被殺，就帶領他的部下五百多人逃入海中，居住在一個小島之上。劉邦聽到這個消息之後，認為田橫兄弟原來平定過齊國，在齊國的聲望很高，而且那裡的賢士大都依附於他們，如今，如果讓他們流落在海中，而不加以收攬的話，以後恐怕難免生出禍患。劉邦因此派使者赦免田橫之罪，並且召他入朝。田橫顧慮重重，辭謝說：「我曾經烹殺了陛下的使者酈生，現在我又聽說酈生的弟弟酈商是一個很有才能的漢朝將領，我恐怕沒法面對他，不敢奉詔進京。請求您允許我做一個平民百姓，待在這海島上過些平靜的日子吧。」使者回來報告，高祖立刻下詔給酈商說：「齊王田橫將要到京，誰要敢動一下他的隨從人員，立刻滿門抄斬！」接著又派使者拿著符節，把皇帝下詔酈商的情況告知田橫，並說：「田橫如果奉詔來京，最大可以封為王，最小也可以封為侯；若是不來的話，就派軍隊消滅你們。」田橫沒有辦法，於是和他的兩個門客一塊兒乘坐驛站的馬車前往當時的漢都洛陽。
誓不為漢臣
在離洛陽三十里遠一個叫屍鄉的地方，田橫對漢使說：「作為人臣拜見天子，應該沐浴包衣。」於是田橫就住下來準備。田橫私下對他的門客說：「我田橫起初和漢王都是南面稱孤的大王，而現在漢王做了天子，而我田橫卻成了亡國奴，而且要北面稱臣侍奉他，這本來就是莫大的恥辱了。更何況我烹殺了酈商的兄長，再與他來並肩侍奉同一個主人，縱然他害怕皇帝的詔命，不敢動我，難道我心裡就沒有愧疚嗎？另外，皇帝召我來京的原因，不過是想見一下我的面貌罷了，我受不了那種恥辱。如今皇帝就在洛陽，現在我割下我的頭顱，你快馬飛奔三十里送給皇帝，我的容貌還不會改變，還是能夠看一下，我究竟是什麼樣子的。」說完之後，他就自刎了。