黥布造反以後，灌嬰奉命首先出征。在相地打敗了黥布的別將，接著，打敗了叛軍的上柱國和大司馬的軍隊，而在與敵將肥誅的戰鬥中，他親手活捉敵人的左司馬，然後，漢軍追擊叛軍直到淮河沿岸。首戰告捷，劉邦十分高興，加封灌嬰食邑兩千五百戶。黥布被消滅以後，劉邦正式確定，以穎陰地區的五千戶作為灌嬰的食邑。
劉邦去世以後，灌嬰以列侯的身份在京侍奉惠帝與呂後。呂後去世以後，呂氏宗族企圖謀反，顛覆劉氏的天下。齊哀王聞訊，率軍西進，打算消滅呂氏集團，呂祿得知此事後，任命灌嬰為大將軍，率軍迎擊齊王。灌嬰行軍到達滎陽以後，派人與朝中的周勃、陳平密謀，決定在此屯兵，並且與齊哀王聯絡，商定一同誅殺呂氏，因此，齊軍也就地駐紮。不久，周勃等人誅殺了呂氏，齊王率軍回國，灌嬰也率軍回朝。此後，他與周勃、陳平等大臣擁立了漢文帝。劉恆加封灌嬰食邑三千戶，賞賜黃金一千斤，任命他為太尉。
三年以後，周勃被罷免丞相的職務，灌嬰被任命為丞相，太尉官職被免除。該年，匈奴大舉入侵北地、上郡，天子命令灌嬰率領騎兵八萬五千人前往討伐。匈奴撤兵以後，濟北王造反，天子下令撤銷了灌嬰的兵權，改派其他的將軍前往平叛。一年多以後，灌嬰病死在丞相任上，謚號為懿侯。
忠言逆耳
漢高祖七年，韓王信造反，劉邦親征叛軍。到達晉陽的時候，劉邦聽說韓王信私通匈奴，想要與之一同進攻漢軍，他大為惱怒，便派使者出使匈奴，一來爭取外交上的主動，二來察探匈奴的實力。
匈奴人十分狡猾，把強壯的士兵和肥大的牛馬隱藏起來，只是將一些年老體弱的士兵和瘦小的牲畜展現在人們面前。漢朝的使者前後往來十餘批，都回報說匈奴很弱，一定能打贏的。劉邦還是不放心，便派劉敬出使匈奴。不久，劉敬回來，卻報告說：「兩國互相攻擊的時候，應該各自誇耀顯示自己的長處，威嚇敵人激勵士氣。這次，臣出使匈奴，只看見一些年老體弱的士兵和瘦小的牲畜。這一定是匈奴故意顯露自己的短處，卻暗地裡埋伏奇兵玩弄陰招。所以，臣認為匈奴有備而來不可以進攻。」這個時候，劉邦沒能沉住氣，帶領二十多萬漢軍已經越過句注山。劉邦認為劉敬的言論會使軍隊的士氣沮喪，便勃然大怒，破口大罵他說：「齊國的奴才！當初，你憑藉著口舌取得了官職，現在卻竟然敢在這裡胡言亂語，企圖阻止我出兵！」於是，劉邦下令把劉敬囚禁在廣武，打算得勝回來好好羞辱他一番。
漢軍繼續前進。到達平城的時候，匈奴果然出動奇兵，把劉邦等人圍困在白登山。七天以後，漢軍才得以解圍。劉邦狼狽地回到廣武，立即赦免了劉敬，對他說：「當初，朕沒有採納您的意見，因此被圍困在平城。現在，朕已經把那些說匈奴可以攻打的人都斬首了。」於是，劉邦封賞劉敬二千戶的食邑，賜爵為關內侯，稱之為建信侯。
和親之策
劉邦從平城撤軍以後，韓王信逃亡到了匈奴的地界。正當此時，冒頓做了匈奴的單于，匈奴兵力強大，擁有三十萬騎射大軍，他們多次侵擾漢朝的北部邊境。對此，劉邦十分擔憂，他專門就此詢問劉敬，請教對策。劉敬說：「天下剛剛平定，將士們疲於戰爭，人民更是渴望平靜的生活。所以，陛下用武力去征服匈奴是成功不了的。冒頓殺死父親，自立為單于，娶庶母為妻子，儀仗武力逞威風，因此，他也是不可以用仁義來說服的。可見，我朝只能用長遠之計，來使他的子孫成為我們的臣子，但是，這個計策恐怕陛下做不到。」劉邦有些著急，說道：「如果真像您說的那樣，為什麼朕不能做！您趕快告訴我，究竟應該怎麼辦？」劉敬回答說：「陛下如果能把皇后親生的大公主嫁給單于，再贈送給他們豐厚的禮物，匈奴人貪圖漢朝的厚禮，蠻夷必定會傾慕漢家的友好，用公主作為王后。那麼，日後，公主生下的孩子必定會是太子，將來會繼位為單于。陛下如果每年能按時利用我朝所剩餘的而匈奴所缺乏的東西，多次去慰問、饋贈，並且派去能言善辯的使者，用禮節去勸告、說服冒頓。如此，冒頓在世的時候，本是漢朝的女婿；他死後，您的外孫便繼位為單于。誰又曾聽說過外孫敢與外公分庭抗禮的呢？這樣，漢軍可以不必出征卻能逐漸讓匈奴稱臣。如果陛下不能將大公主嫁給單于，而是讓皇族女子或是後宮女子冒充公主，單于也會知道。到時候，單于不肯寵幸漢家女子，這對我朝也沒有什麼好處。」