郅都是楊縣（今山西省洪洞縣東南）人，就是西漢最早以嚴刑峻法鎮壓不法豪強，維護封建秩序的酷吏。他初入仕途，是以郎官的身份服事孝文帝。漢景帝時，郅都當了中郎將，他敢於向皇上直言進諫，在朝廷上不顧他人顏面據理力爭。一次，他跟隨皇帝到上林苑遊玩。賈姬到廁所去，一隻野豬突然闖進廁所，賈姬被嚇得驚惶失措。皇上用眼示意郅都去救賈姬，郅都卻不肯行動。皇上想親自拿著武器去救賈姬，郅都跪在皇上面前說：「失掉一個姬妾，還會有個姬妾進宮，天下難道會缺少賈姬這樣的人嗎？陛下縱然看輕自己身負天下的重托，那麼祖廟和太后怎麼辦呢，您不打算繼續進孝了嗎？」皇上無奈只能退了回來，恰巧這時候野豬也離開了。太后聽說了這件事，賞賜給郅都黃金百斤，從此對他另眼相看。
郅都為官公正廉潔，從不翻開私人求情的信。他從不受賄，私人的請求一概不聽。他自己常說：「我已經背離父母而來當官，無法進孝了，那麼就應當在官位上一心一意地奉公盡職，保持節操而死，哪裡能顧念妻子兒女的私情。」
濟南郡地方的宗族勢力強大，平日裡橫行霸道、欺壓百姓、魚肉鄉里，濟南太守竟任由他們胡作非為卻一點兒辦法都沒有，民憤很大，漢景帝就任命郅都為濟南太守。郅都來到濟南郡所，就把當地豪族的首惡分子全部誅殺。其餘宗族的人都嚇得兩腿打顫，再不敢胡作非為。
一年多後，濟南郡路不拾遺、夜不閉戶。周圍十多個郡的郡守就像敬畏上級官吏一樣敬畏郅都。此後，郅都調升到中央擔任中尉。丞相周亞夫權傾朝野，待人傲慢無禮，而郅都見到他也只是作揖問候，並不跪拜。
郅都施行嚴酷的刑法，管你是權貴還是皇親都依法懲處決不姑息，結果列侯和皇族見到他，都要側目而視，稱呼他為「蒼鷹」。
得罪太后
臨江王因罪被召到中尉府受審問，臨江王想得到筆墨，給皇上寫信表示謝罪，郅都卻告訴官吏不准給他筆墨。魏其侯竇嬰聽說後，暗中派人給臨江王送去比筆墨。臨江王給皇上寫了謝罪信之後就自殺了。竇太后聽到這個消息，非常生氣，就把郅都免官趕回了家。
漢景帝憐惜郅都的才能，就派使者拿著符節任命郅都為雁門太守，還准許他在方便的時候動身，就近直接去雁門上任，而不用回來謝恩。匈奴人一向聽說郅都有操節，現在由他守衛雁門邊境，匈奴人便領兵離開雁門郡邊地，直到郅都死去，一直沒敢靠近雁門。匈奴甚至做了像郅都模樣的木偶人，讓騎兵們奔跑射擊，卻沒有人能射中。匈奴人害怕郅都到了如此的程度。
後來匈奴對郅都恨之入骨，於是遣人深入內地，四處散佈不利於郅都的謠言，竇太后本來就因為臨江王的事怨恨郅都，聽到謠言後，不加追究分辨，立即下令逮捕郅都。漢景帝心知郅都冤枉，說：「郅都忠臣。」準備釋放。但是竇太后不忘舊恨，說：「臨江王難道就不是忠臣嗎？」堅決不許，在她的蠻橫干涉下，郅都終於被殺。郅都死後不久，匈奴騎兵復侵入雁門。
西漢成帝時，大臣谷永在一道給漢成帝的奏折中，曾論及郅都，說：「趙有廉頗、馬服，強秦不敢窺兵井陘；近漢有郅都、魏尚，匈奴不敢南向沙幕。」並把他與戰國趙國的廉頗、趙奢等名將並列，譽為「戰克之將，國之爪牙」。
暴酷的都尉
周陽由的父親趙兼以淮南王劉長舅父的身份被封為周陽侯，所以姓周陽。周陽由因為是外戚而被任命為郎官，服侍孝文帝和孝景帝。漢武帝即位後，官員處理政事，崇尚遵循法度，謹慎行事，然而周陽由在二千石一級的官員中，是最暴虐殘酷、驕傲放縱的人。他所喜愛的人，即使犯了死罪，也要曲解法律讓那人活下來；他所憎惡的人，就算歪曲法令也要把他殺死。他在哪個郡當官，就一定要消滅那個郡的豪門。他當郡太守，就把都尉看得跟縣令一般輕。他當都尉，必定欺凌太守，侵奪他的權力。他和汲黯、司馬安這些身居二千石官員都以嚴酷聞名，可是汲黯與司馬安如果與周陽由同車，都不敢和周陽由平均分開坐墊使用，也不敢和他並駕而坐。