周陽由後來當了河東郡的都尉，經常同郡太守勝屠公爭權，互相告發。結果勝屠公被判決有罪，但他堅持道義，不肯接受刑罰自殺了，後來周陽由也被處以棄市之刑。
偽詐的張湯
周陽侯田勝曾經被拘禁在長安，張湯竭盡全力保護他，為他辯護。田勝出獄後，受封了侯爵，感激張湯解救了自己，和他成了好朋友，還把當朝權貴一一介紹給張湯，讓張湯同他們相識，幫助張湯獲得了進入上層社會的機會。張湯曾在內史任職，做寧成的屬官，因為張湯才華無比，寧成就向上級官府推薦。他於是被調升為茂陵尉，主持茂陵的修建工程。
武安侯田蚡當了丞相後，徵召張湯做了內史。田蚡經常向天子推薦他，他就被任命為御史處理案件。他主持處理陳皇后巫蠱案件時，深入追究同黨，漢武帝認為他辦事有力，逐步提拔他當了太中大夫。他與趙禹一起制定各種法律條文，務求苛刻嚴峻，約束各級的官吏。不久，趙禹提升為中尉又改任少府，而張湯當了廷尉，兩人關係越來越密切，張湯以對待兄長的禮節對待趙禹。
趙禹為人廉潔傲慢，當官以來，家中從不寄養食客。三公九卿前來拜訪，趙禹卻始終不回訪答謝，務求斷絕與知心朋友和賓客的來往，獨自一心一意地處理自己的公務。他看到下屬判決書拿來就用，也不去複查，所以也沒有發現從屬官員玩忽職守的罪過，更別提追究責任了。張湯為人狡猾奸詐，擅長運用智謀控制別人。他開始當小辟時，就喜歡以權謀私，曾與長安富商田甲、魚翁叔之流勾結。待到做了九卿之官，便結交天下名士大夫，自己內心雖然同他們不合，但表面卻裝出仰慕他們的樣子。
順稱上意
當時，漢武帝正心向儒學，張湯判決大案，就想附會儒家觀點，因此就請博士弟子們研究《尚書》、《春秋》，請他們評判法律的可疑之處。每次上報判決的疑難案件，都預先給皇上分析事情的原委，皇上認為對的，就接受並記錄下來，作為判案的法規，以廷尉的名義公佈天下，頌揚皇上的聖明。如果奏事遭到譴責，張湯就認錯謝罪，順著皇上的心意，一定要找出下屬官吏墊背頂罪。他向皇上呈上的奏章，皇上認為好的，他有時也會說：「臣我不知道寫這樣的奏章，是某某人寫的。」他想推薦官吏，常常這樣揚善蔽惡。他所處理的案件，如果是皇上想要加罪的，他就交給執法嚴酷的官吏去審理；要是皇上想寬恕的，他就交給執法輕平的官吏去審理。他處理的如果是豪強，就一定要玩弄法律條文，巧妙地進行誣陷。如果是平民百姓，他則常常向皇上陳述，請皇上明察裁定，而皇上往往就寬釋張湯所申報的囚犯。
張湯雖做了大官，但對於老朋友當官的子弟以及貧窮的兄弟們，照顧得十分寬厚。他還經常不避寒暑拜問三公。所以張湯雖然執法嚴酷，嫉妒心強，處事不公平，卻得到一個好名聲。那些執法殘酷刻毒的官吏都被他用為屬吏，他又偏偏裝成十分崇信那些精通儒學的名士。丞相公孫弘屢次稱讚他的美德。他處理的淮南王、衡山王、江都王謀反的案件，都能窮追到底，株連很廣。連皇帝本想寬赦的人也不寬恕。他利用案件打擊大臣，作為自己邀功的資本。張湯也更加受到皇帝的尊寵和信任，升為御史大夫。
代行相事
當時，漢朝出動大軍討伐匈奴，山東又遇到連年災害，貧苦百姓流離失所，依靠政府供應衣食，政府因此倉庫空虛。於是張湯按皇上旨意，鑄造銀錢和五銖錢，壟斷天下的鹽鐵經營權，打擊富商大賈，發佈告緡令，剷除豪強家族的勢力。
他常常玩弄法律條文編製罪行，誣陷地方豪強勢力，打擊他們的勢力。張湯每次上朝奏事，都談論國家的財用情況，一直會談到傍晚，天子也忘記了吃飯。那時由於天子什麼事都交給他處理，結果丞相反而無事可做，成了個虛職，後來天下的事情就都取決於張湯的心意了。但是，他的政策卻往往使百姓不能安心生活，人心惶惶；他主張政府興辦的事業，政府得不到利益，而奸官污吏卻趁機勾結在一起貪污壓搾百姓。張湯只好徹底依法懲辦。