梁孝王是景帝的弟弟，深受其母竇太后的喜愛。一次，梁孝王進京朝見，以親兄弟的身份與景帝一同宴飲。此時，景帝還沒有立太子。酒酣興起，景帝便隨口說了一句：「我去世以後，梁王來做天子。」竇太后聽了這話，十分高興。而在一旁的竇嬰則立即向景帝敬酒，並說道：「天下是高祖的天下，父子相傳是大漢朝立下的規矩。如今，皇上怎麼能夠擅自傳位給梁王呢？」景帝聽了竇嬰的一番話，醉意一下子沒了，也覺得自己說錯了話，同時也很欣賞竇嬰的為人，便讚揚了竇嬰一番。但是，竇太后要梁王做天子的願望落空了，從此便開始憎恨竇嬰。而竇嬰則嫌自己的官位太低，就托病辭職了。後來，太后除掉了竇嬰出入宮殿門的名籍，也不准他參加春秋兩季的朝會，似乎他的政治前途完全結束了。
臨危受命
漢景帝三年，吳、楚等七個諸侯國叛亂。皇帝考察了宗室以及外戚的眾多子弟，沒有誰的賢能可以與竇嬰相比。於是，竇嬰受到了天子的召見，天子任命他為大將軍，讓他率軍平叛。你讓我來我就來，讓我走我就走，竇嬰覺得很沒面子。以身體為由為借口而堅決推辭，這甚至讓太后都感到了慚愧。無奈之下，天子說：「我大漢朝面臨急難，難道你能坐視不理嗎？」見此情形，竇嬰便接受了天子的任命，還有黃金一千斤的賞賜。
後來，竇嬰向天子舉薦了袁盎、欒布等閒居在家的名將、賢士；把朝廷賞賜給自己的黃金擺放在廊簷之下，讓過往的軍官們酌量地拿取，而卻沒有把一兩的黃金塞進自己的腰包裡。竇嬰率軍駐守在滎陽，監督討伐齊、趙等國的軍隊。七國之亂被平定以後，景帝封竇嬰為魏其侯。此後，天下的游士、賓客們都爭著投奔魏其侯。孝景帝在位時，每逢朝廷上議論軍國大事，眾位列侯裡沒有誰敢和魏其侯竇嬰以及條侯周亞夫平起平坐。
官場得失
漢景帝四年，栗夫人的兒子被立為太子，而魏其侯竇嬰出任太子太傅。三年以後，栗太子被廢，魏其侯多次力爭也無濟於事。於是，他故伎重施，借口有病而退隱到了藍田縣的南山裡。幾個月裡，許多的賓客、辯士去勸說他，但是竇嬰始終不肯回來。
一天，梁地人高遂也來勸說竇嬰，他說：「能夠使將軍您富貴的人是當今天子，能夠親信將軍您的人是當今的太后。如今，您作為栗太子的老師，太子被廢而您卻不能力爭；力爭沒有效果，您又不能以身殉職。現在，您自稱有病而退隱，摟著趙地的美女，隱居在悠閒的地方又不肯入朝。前後對比起來看，您是在明顯地張揚當今天子的過錯。假如，天子和太后都要整治您，依我看來，您的一家老小會一個不留的。」魏其侯很認同高遂的話，於是，他立即出山回京，照舊參加朝見。
桃侯劉捨被免除丞相職位以後，竇太后多次向景帝推薦竇嬰。景帝卻說：「太后您難道認為我會捨不得丞相這個官位而不讓魏其侯出任嗎？竇嬰這個人驕傲自滿、辦事輕率，是難以擔當丞相這個重要官職的。」因此，竇嬰在景帝時始終沒有被任命為丞相，武帝即位後，不敢再忤逆竇太后的意思，才起用他擔任了丞相。
田氏的顯貴
武安侯田蚡是漢景帝的皇后王氏的同母異父的弟弟，他出生在長陵。魏其侯竇嬰當了大將軍以後，聲望、地位正值顯赫之時，而此時的田蚡只是一個普通的郎官。於是，他為了仕途，便經常往來於竇嬰家，陪從宴飲，行跪拜起立的禮節，就好像自己是竇家的子孫一樣。
漢景帝在位的後期，王氏被冊封為皇后。從此，田蚡越來越顯貴，出任了太中大夫。田蚡的口才很好，能言善辯，還學過《盤盂》等書籍，因此，王皇后認為自己的這個弟弟很賢能。漢景帝去世，漢武帝劉徹即位，王太后攝政。朝廷所採取的鎮壓、安撫的措施，有很多是由田蚡的賓客出謀策劃的。田蚡以及他的弟弟田勝，都因為與皇族的姻親關係而被封侯，田蚡為武安侯，田勝為周陽侯。