青年才俊
賈生名叫賈誼，是西漢著名的大儒。賈誼所出的這個時代正是西漢政權剛剛建立的年代，它既給賈誼帶來了施展才華的機遇，也給他的人生帶來了坎坷和痛苦。他是洛陽（今河南洛陽東北）人。賈誼十八歲即以能背《詩》《書》、通諸子百家言、善屬文而聞名於郡中在當地成為知名人物。李斯的學生河南守吳公聽說賈誼才學優異，就把他召到衙門任職，對他非常器重。漢文帝剛即位時，聽說河南郡守政績卓著，全國第一，而且和李斯同鄉，又曾向李斯學習，於是就徵召他擔任廷尉。廷尉就藉機推薦賈誼，說他年輕有才，精通諸子百家。這樣，漢文帝就徵召賈誼，讓他擔任博士一職。
當時賈誼只有二十多歲，在博士中最為年輕。每次文帝下令讓博士們討論一些問題，那些年長的老先生們都無話可說，而賈誼卻能一一回答，人人都覺得說出了自己想說的話。博士們都認為賈生才能傑出，無與倫比。漢文帝也非常喜歡他，對他破格提拔，一年之內就升任太中大夫。從此，二十二歲的賈誼便踏上了仕途，成為西漢政治集團中的一員。
調任長沙
賈誼認為從西漢建立到漢文帝時已有二十多年了，天下太平，與漢初的形勢天差地別，正是應該改正曆法、變易服色、訂立制度、決定官名、振興禮樂的時候，認為自己為國家效力、建功立業的時候到了。為此賈誼幹勁兒十足，立即提出了對朝廷各項制度的改革方案。這個方案涉及面非常廣，包括朝服、律法、官制、樂理等各個方面。
當時正是漢文帝剛剛上台，天下並不穩定，一切對規章制度的信心都在重新建立的過程中，而賈誼幫助漢文帝治理國家井井有條，展現了過人的治國能力。漢文帝非常欣賞這個年輕人。但是，賈誼畢竟年輕，忽視了在朝為官最為重要的一個方面——人際關係。或許，賈誼的內政能力能夠和蕭何這樣的名家相提並論，但是在待人接物方面，二十多歲的賈誼實在是太差了。當時漢文帝就和大臣們商議，想提拔賈誼擔任公卿之職。但是，賈誼的才華遭到了絳侯周勃、灌嬰、東陽侯、馮敬等人的嫉妒，而且他的政治主張和治國方略都與他們相左，老臣們就決定要扳倒賈誼這個小孩。他們在文帝面前誹謗賈誼說：「這個洛陽人，年紀輕而學識淺，只想獨攬大權，把政事弄得一團糟。」漢文帝於是疏遠了賈誼，不再採納他的意見，改任他為長沙王太傅。
賈誼向文帝告辭之後，前往長沙赴任，賈誼一生太順利了，受到這樣的挫折難免有些舉止失措，他聽說長沙地勢低窪，天氣潮濕，自認為壽命不會很長，又是因為是被貶到這裡的，心中非常不愉快。在渡過湘水的時候，他寫下一篇辭賦來憑弔屈原，在賦文中他借憑弔屈原抒發了自己的抑鬱之情。
轉眼之間，賈誼在擔任長沙王太傅已有三年。一天，有一隻鴞鳥飛進他的住宅，停在了座位旁邊。楚國人把鴞叫做「服」，是不祥之物。賈誼原來就是因被貶來到長沙，又十分不適應長沙的氣候，看到這個情景，更加悲痛傷感自覺去日無多，於是就寫下了一篇賦文來自我安慰。這兩篇文章文采斐然，但是或多或少地都有些那麼牢騷的意思，傳到漢文帝那裡，劉恆在感歎賈誼的文采之餘，也時常懷念那個很有才氣的小伙子。
天妒英才
一年多之後，賈誼被召回京城拜見皇帝。當時漢文帝正在接受神靈的降福保佑。因文帝有感於鬼神之事，就向賈誼詢問鬼神的本原。賈誼也就乘機周詳地講述了所以會有鬼神之事的種種情形。到半夜時分，文帝聽得很入神，不知不覺地在座席上總往賈誼身邊移動。聽完之後，文帝慨歎道：「我好長時間沒見賈誼了，自認為能超過他，現在看來還是不如他。」過了不久，文帝任命賈誼為梁懷王太傅。梁懷王是漢文帝的小兒子，深受文帝寵愛，又喜歡讀書，因此才讓賈誼當他的老師。
好運開始掉頭了，賈誼應該吸取當年的教訓，收起鋒芒，處理好人際關係，才能在政治上求得更大的發揮。但是賈誼還是老樣子，漢文帝封淮南厲王的四個兒子都為列侯，賈誼反對漢文帝封賞更多的劉氏宗室成員，認為這樣將來必然引起國家動盪。賈誼又多次上疏皇帝，說有的諸侯封地太多，應該逐漸削弱他們的勢力，這確實是有眼光的，但是時機不對，漢文帝也不肯聽從。賈誼還因此又把各位諸侯王們都得罪了，仕途再次蒙上了一層陰影。