幾年之後，粱懷王因騎馬不慎，從馬上掉下來摔死了，沒有留下後代。賈誼沒有機會在政治上一展才華，就都把心血放在梁懷王身上，渴望將來有所作為。現在梁懷王死了，賈誼一方面覺得自己當老師的有責任；另一方面覺得自己的理想徹底破滅，於是悲痛欲絕，常常哭泣。賈誼的身體本來就不太好，現在又是這樣一個狀況，很快就垮掉了。轉過年來，賈誼去世，年僅三十三歲。
初露鋒芒
司馬相如是蜀郡成都人，表字為長卿。他少年時喜歡讀書，學習過劍術，所以，他的父親給他取名叫犬子。司馬相如在他的求學過程中，十分仰慕藺相如的為人，因此，他把名字改為相如。
後來，司馬相如家裡出資給他捐買了個郎官的職位，他得以侍奉孝景帝，擔任了武騎常侍，但這不是他所喜好的工作。漢景帝不喜歡辭賦，但是他的弟弟梁孝王卻與他相反。一次，梁孝王進京朝見，跟隨而來的有齊郡人鄒陽、淮陰人枚乘、吳縣人莊忌先生等，這些都是知識淵博、口才極佳的人。司馬相如見到他們後，十分羨慕他們的人生道路，於是，便以生病為由辭去了官職，旅居梁國。梁孝王讓他和諸位儒生住在一起，司馬相如終於有機會與儒生、遊說之士朝夕相處、互相學習，在幾年以後，寫出了其大作《子虛賦》。
歸鄉蟄伏
正當司馬相如春風得意的時候，梁孝王突然去世了，他門下的賓客、儒生等都一哄而散，司馬相如失去了生活來源陷入了困境，也無奈地返回了家中。他平時與臨邛縣令王吉的私交很好，王吉曾經對他說：「你長時間地在外遊學求官，如果遇到了什麼不順利的事情，盡可以來找我。」於是，司馬相如便去投奔了王吉，被他安排住在城內的都亭裡。
王吉每天都去拜訪司馬相如，並且竭力表現出恭敬的樣子。最初，司馬相如還以禮相見，後來，他逐漸覺察出王吉有些不情願，就派人謝絕了王吉的拜訪。這讓王吉心裡很不是滋味，因此，在日後，他就表現得更加謹慎、恭敬。
臨邛縣裡有很多有錢人，其中，卓王孫家裡就有奴僕八百人，而程鄭家裡也有幾百個奴僕。有一次，他們兩個人互相商量說：「聽說縣令府上有位貴客，我們最好準備酒食來宴請他一下。」此外，兩人還同時邀請了縣令。縣令到來後，卓家的客人已經上百了。快到中午了，卓家便派人去請司馬相如，司馬相如卻以身體不適為借口推托掉了。看到司馬相如不來，王吉不敢動一筷子的酒食，他只得親自去迎請司馬相如。司馬相如不得已，便勉強前往。
姻緣巧合
司馬相如到臨邛時，有車馬跟隨，而他的儀表又雍容嫻雅，十分瀟灑，全城的人都想一睹他的俊秀容貌。很多人都是衝著他來的，司馬相如入座後，果然滿席的客人都被他的風采所傾倒。宴會進行到酒酣興起的時候，王吉給司馬相如奉上了一把琴，對他說：「我私下裡聽說，長卿喜歡彈琴，希望您彈上一曲為大家助助興！」司馬相如盛情難卻，就彈奏了幾曲。當時，卓王孫有個女兒叫卓文君，她剛剛守寡，十分喜歡音樂。所以，司馬相如便和王吉你一曲我一曲地交相彈奏，用琴聲來慰撫卓文君受傷的心靈。
卓文君也久聞他的大名，待到他此次在卓家赴宴，彈琴奏曲，卓文君便偷偷地從門縫中看他，她的心一下子像被抓住了一樣，對司馬相如一見鍾情。而司馬相如也很巧合地看見了卓文君，並且愛上了這個美麗的女子。兩個人都擔心不能與對方成雙配對。於是，在宴會結束以後，司馬相如派人送給卓文君的侍從很重的大禮，讓她把自己懇切深厚的情意傳達給卓文君。在看到對方的真情流露後，激動之餘的卓文君極為大膽地連夜逃出家門，跑到司馬相如那裡，兩人急忙地私奔到了成都。
而此時，司馬相如在成都的家早已經敗落，家裡窮得空無一物，唯有一座破舊不堪的房子。卓王孫得知女兒與司馬相如私奔以後，十分生氣地說：「女兒太沒有出息，敗壞我的門風，雖然我不忍心殺死她，但是也不會分給她一個錢。」有人勸說卓王孫，不要如此的絕情，可是他卻始終不聽從。不短的一段時間以後，卓文君嘗試到了生活的艱辛有些受不了了，她對司馬相如說：「長卿，如果咱們倆人一起回臨邛，向我的兄弟們借貸也是足夠能維持生活的，何苦在成都過這樣的苦日子呢？」於是，兩個人便一起回到了臨邛，賣掉了他們的全部車馬，買了一家酒店來賣酒。司馬相如讓卓文君主持酒店的買賣，而自己卻穿著下賤的衣服，和雇工們一起在街市裡做洗滌酒器的工作。