吳王說：「好吧。可話雖如此，但我曾與越國交戰，迫使越王躲避在會稽山上。現在越王自己忍受艱難困苦，撫恤優待士兵，企圖對我進行報復。您等我攻下越國，然後再依您的意見而行吧。」子貢說：「越國的實力不如魯國，吳國又不如齊國強大，大王放棄齊國卻去攻打越國，那時齊國已經蕩平魯國了。況且大王名義上正是要保存並延續即將滅亡的國家，那麼攻打弱小的越國卻懼怕強大的齊國，就不是勇者所為。勇敢的人不迴避困難，仁愛的人不使受困的人走投無路，聰明的人不錯失良機，稱王的人不會亡國滅種，這樣就樹立了他們的道義。保存越國，就是向諸侯彰顯仁德，救援魯國、攻打齊國，威勢壓倒晉國，諸侯國一定競相來朝見吳王，那麼稱霸大業就成功了。大王如果對越國心存疑慮，我請求東去拜見越王，勸他出兵跟隨大王，這名義上是跟從諸侯征伐齊國，實際上是使越國國內防備空虛，不能趁機攻打吳國。」
吳王非常高興，就派子貢前往越國。
越國獻計
越王勾踐聽說子貢要來，便下令將道路清掃乾淨，並到郊外迎接他，親自駕車到達館舍，詢問道：「這裡是蠻夷小柄，大夫為什麼鄭重其事地屈駕到這兒來呢？」子貢說：「近來我勸說吳王救援魯國攻打齊國，他雖有此意，卻害怕越國從背後偷襲，說：『等我攻打完越國之後才行』。這樣，吳王要攻打您就是確定無疑的事了。況且，沒有報復別人的想法卻招遭到懷疑，這是很笨拙的表現；而有心報復別人卻被人家知道了，這是糊塗的表現；事情還沒來得及做卻叫人事先知曉了，這是危險的表現。這三種情況是策劃事情的大忌。」
聽了這話勾踐叩頭拜了兩拜，說：「我以前不自量力，竟與吳國交戰，結果被困在會稽山上，對吳王簡直恨之入骨，日夜絞盡腦汁，唇焦舌燥，只想跟他同歸於盡，以償夙願。」說完便向子貢詢問對策。子貢說：「吳王為人凶狠殘暴，臣子們都非常害怕難以忍受；國家連年征戰造成國力逐漸衰弱，士兵長久得不到休息也不堪重負；百姓對君上心存怨恨，大臣之間頻頻內訌；伍子胥因直諫而被處死，太宰呢？掌控大權，對國君的過失不加勸阻，反而迎合奉承，恐怕是另有企圖，這是誤國之政。現在大王如果出動軍隊支持吳王，激發他的志氣，進獻奇珍異寶來取悅他，並使用謙卑的措辭對他行臣下之禮，那麼他必定對您放下心來，一定會去攻打齊國。如果他戰而不勝，那就更沒有力量威脅您了，大王就可高枕無憂了。如果戰勝了，他必定驕橫起來，乘勝率領軍隊進逼晉國，和他爭奪中原霸主的地位。那時我會請求北上覲見晉國國君，引誘他與吳軍交戰，這必定能削弱吳國。吳國的精銳部隊在齊國消耗殆盡，重要軍備在晉國又受到牽制，大王可以趁他疲憊虛弱之時攻打他，這樣就一定能使吳國滅亡。」越王非常高興，立刻應允。他賞賜給子貢百鎰金，一把寶劍，兩支長矛。子貢婉言謝絕後，就離開了。
越國對吳稱臣
子貢回報吳王說：「我把大王的話恭敬地傳達給越王。越王聽了驚恐萬分，說：『我非常不幸，小時候失去了父親，後來又不自量力，竟得罪了吳國，以致兵敗受辱，只能棲身於會稽山上，國家也因此幾乎滅亡，幸虧大王恩賜，沒有趕盡殺絕，使我還能供奉祭品，舉行祭禮，此恩此德我永生難忘，還敢有什麼圖謀！』」五天後，越國派遣大夫文種前來參拜吳王，說：「東海差役之臣勾踐使者文種，冒昧覲見大王，並向大王及左右下屬問安。敝國近日聽說大王將派遣正義之師，誅伐強敵，援救弱國，攻打氣焰囂張的齊國幫助周王朝穩定天下，請允許敝國出動境內全部士兵三千名助大王一臂之力，我國國君也請求全副武裝，來為大王衝鋒陷陣，奮勇殺敵。同時國君派使者文種進獻敝國祖先珍藏的寶物兵器：二十件鎧甲、斧鉞、屈盧矛、步光劍，用來犒賞貴國將士。」吳王非常高興，轉告子貢說：「越王想親自跟隨我征討齊國，可以嗎？」子貢說：「不行。盡數動用別國的軍隊，人家國內空虛，不堪一擊，萬一有什麼閃失，還要讓人家的國君怎麼跟隨您，這是不道德的。大王可以接受越國的禮物，吸納它的軍隊，但不要同意它的國君隨行。」吳王採納了子貢的建議，謝絕了越王。於是，吳王率領九個郡的軍隊進攻齊國。