秦朝的時候，秦始皇焚書坑儒，儒家的典籍、六藝從此開始殘缺，儒學受到了沉重的打擊。陳涉起義後，自立為王，魯地的儒生攜帶著孔子家傳的禮器去歸附陳王。於是，孔甲當上了陳涉的博士，最後忠貞地和陳涉一同死了。陳涉自平民起家，帶領一群被征發去戍守邊境的烏合之眾，僅一個月時間就在楚地稱了王，不到半年時間就竟又滅亡。可以說，他的事業十分微小、淺薄，可是士大夫們卻身背孔子的禮器去委身歸順成為他的臣下，這是為什麼呢？應當是由於秦朝政府焚燬了他們的書籍，因此便積下了仇恨，後來便借助於陳王反秦來發洩心中的憤懣吧。
坎坷的經歷
叔孫通，薛縣（今山東省南部）人。秦朝的時候，他憑借傑出的文學才能被征為待詔博士。幾年以後，陳勝等人揭竿而起，開始了反抗暴秦的戰爭。使者把這件事報告給了朝廷，秦二世便召集博士、儒生們，問他們說：「朝廷從楚地徵調的守邊士兵在大澤鄉造了反，他們攻下了蘄縣，進入了陳地。你們各位對此事如何看待啊？」博士、儒生中有三十餘人上前說道：「為人臣子，就要循規蹈矩，不能逆亂，逆亂就是反叛，要被判處死罪而不能得到赦免。希望陛下趕快出兵攻打他們。」秦二世聽後發怒，變了臉色。這時，叔孫通上前說道：「以上諸位都說錯了。如今，天下一體，朝廷毀掉了郡縣的城堡、銷熔了各地的兵器，以此向天下人表示不再用兵的意圖。況且，國家上有明君，下有完備的法令，人人奉公守職，四面八方都來歸附，哪裡有敢反叛的人？陳勝等人只不過是偷雞摸狗的盜賊罷了，不足掛齒！辟吏們正在捉拿他歸案，朝廷對此不值得憂慮！」秦二世聽後十分地高興。然後，他又遍問諸位博士、儒生。大家有的認為是反叛，有的認為是盜賊。最後，秦二世下令御史追究此事，把那些認為是反叛的博士、儒生交給獄吏治罪，因為他們說錯了話。而其他認為是盜賊的人則不予追究。因為叔孫通說的很合他的心意，秦二世還專門賞賜給叔孫通絲綢二十匹、衣服一套。
退朝以後，叔孫通回到了宿舍。儒生們責問他說：「先生說話為什麼這樣的阿諛奉承啊？」叔孫通長出了一口氣，回答說：「諸位有所不知，今日，我幾乎不能逃脫虎口，差點兒就死在大殿上了，伴君如伴虎啊！」於是，叔孫通逃離了咸陽，回到了老家。當時，薛郡已經投降了楚軍，因此，叔孫通跟隨了項梁。後來，項梁在定陶戰死，叔孫通便隨從了楚懷王。再後來，項羽將楚懷王封為義帝，遷居到長沙，叔孫通被他留在了自己的身邊。漢高祖二年，劉邦率領諸侯的軍隊攻入了彭城，叔孫通就投降了他。不久，劉邦兵敗西退，叔孫通與他一起撤退了。叔孫通先生可謂是長於變通的人，跟隨的主子換起來就像走馬觀燈一樣。
制訂朝儀（上）
平日裡，叔孫通一副標準儒生的打扮，這讓劉邦感到厭惡。於是，叔孫通改變了自己的服飾，穿上了短衣，依隨楚人的習慣，對此，劉邦十分高興。
叔孫通投降劉邦的時候，隨從他的儒生弟子有百餘人，但是，叔孫通一直沒有推薦他們之中的任何一個人，只是推薦了當年相識的群盜中的壯士。弟子們私下裡埋怨他說：「我們服侍先生好些年，有幸隨從他投奔了漢王。如今，先生不推薦我們做官，唯獨推薦那些盜賊出身的人，這是為什麼呢？」叔孫通聽說了此事，便對他們說：「漢王現在正冒著生命危險去爭奪天下，各位難道能夠為漢王作戰嗎？因此，我先是推薦那些能夠斬將拔旗的人。希望各位暫且等待，我決不會忘記你們的。」不久，劉邦任命叔孫通為博士，稱之為稷嗣君。
漢高祖五年，天下已經平定，諸侯們在定陶尊奉劉邦為皇帝，叔孫通奉命制訂了朝廷的禮儀和官職。開始的時候，劉邦完全去掉了秦朝時候的苛細的禮儀和法規，力求簡易。沒想到出了一件事，改變了劉邦的想法。開國後不久，朝廷舉行宴會，宴請功臣宿將。跟隨劉邦打天下的人大多是中下層的貧民，簡單說就是鄉村野夫，根本不知禮儀這回事，他們在宴會上喝酒都醉了，互相攀功，甚至有人大喊大叫，更有甚者拔劍擊刺宮殿的石柱，一派混亂的景象。對此，劉邦很不爽快，上下不分，尊卑不明，讓他感覺不到皇帝的那種高高在上的唯我獨尊的氣勢。