繡戶微啟，湘簾半卷。那戴黑頭巾的男僕，在門外來來往往，手中托著盤兒，把一碗一碗熱氣熏騰的山珍海味，盡向門邊送去。簾內伸出纖細潔白的手兒來，把餚饌接進去。屋子裡一陣嬌嫩的歡笑聲，夾著一個男子的哈哈大笑聲，飛出屋子外來，原來今日是中秋佳節，范陽太守朱承禮，在內室中會集他的妻妾兒女，舉行家宴。
這朱太守約有五十來年紀，長著白淨臉兒，三綹長鬚。他夫人榮氏，只生有一個女兒；長得嬌嫩不過，取名便是嬌娜兩字。今年十八歲，正是女孩兒發長的時候。加上她花一般的容貌，玉一樣的肌膚，腰肢裊娜，身材苗條，真是行一步也可人意兒，看一眼也使人魂銷。這是朱太守夫婦二人的掌上明珠，嬌生慣養，輕憐熱愛。這位小姐也讀得滿腹詩書，行坐端莊，全不見半點輕狂。朱太守有一位如夫人，小名飛紅，年紀二十四歲，性格兒完全和嬌娜相反，談吐鋒利，行為敏捷；一張嘴說得鶯聲嚦嚦，滿屋子只聽得她的說笑聲音。她說的話，又有趣味，又叫人喜歡。太守共有六位如夫人：什麼醉綠、眠雲、漱霞、楚岫、巫雲，卻沒有一個能趕上她的。外加飛紅在六年前又生下了一位公子哥兒，取名安邦；這一下，莫說朱太守把個飛紅寵上了天去，便是夫人榮氏想起朱門有後，也便把個飛紅另眼相看。這飛紅原也有可寵的地方，面龐兒俊俏，眉眼美秀，固然可以顛倒夫主；便是她知書識字，能算會寫，偌大一座太守府第，上上下下裡裡外外，全是這位如夫人看管照料。
那閤家三四十個丫鬟小廝，外至門公奴僕，不敢扯一句誑，漏一點水兒，這是何等的才幹！哪由得朱太守不寵愛她？
如今在內室家宴，朱太守在正中坐著，左肩下是安邦公子，右肩下是嬌娜小姐，榮氏坐在上首，飛紅坐在下橫頭，那醉綠、眠雲、漱霞、楚岫、巫雲五位姬人，一字兒陪坐在下面，傳杯遞盞，說說笑笑。吃過幾巡酒，上過幾道萊，那楚岫便抱過琵琶來，眠雲吹笙，漱霞吹簫，巫雲拍板，醉綠便頓開了珠喉唱道：
曲欄低垂湘竹簾，分明窺月見纖纖；叢頭鞋子紅三寸，金線編成小鳳尖。
叢桂中秋始作花，一宵香露漫冰紗；不嫌風露中庭冷，坐向三更看月華。
小庭雨過碧萋萋，采勗群芳各自攜；斗草歸來香徑裡，裙花深處桿芹泥。
她唱一段，朱太守讚一聲：「好鮮艷的句子！」醉綠把四闕唱完，太守便問：「是誰做的新詩？譜在這金貂換酒的曲子裡，分外覺得婉轉動人。」醉綠見問，不敢隱瞞，便站起來說道：「這是嬌娜的新詩，譜在曲子裡，婢子們在三日前才唱得上嘴呢。」太守聽說是自己女兒做的詩，喜得他笑逐顏開；忙伸過臂兒去，握住嬌娜的手，笑說道：「好孩子！難為你做出這好句子來。」說著，回過頭去對飛紅說道：「你去把那翡翠硯兒拿來。」那飛紅聽說，便帶了一個丫鬟，轉身進房去了。
停了一會，見果然捧出一個黃緞子包皮皮裹的匣子來，交在太守手裡。隨手交給嬌娜。嬌娜接過去，打開包皮皮裹來看時，見裡面一個玉匣，匣子裡面端端正正地嵌著一方翡翠硯兒，光潤翠綠。
嬌娜把纖指去撫摸著說道：「這可愛的硯兒，爹爹賞了孩兒吧！
」朱太守含笑點頭說道：「好孩子！你拿去好好地用著，多做幾首好詩吧。這是咱在五年前，從海南得來的；雖算不得稀世活寶，也可算得貴重的物品了。藏在箱子裡，幾年來不捨得拿出來，如今便賞了你吧。」嬌娜聽了，喜得忙裊裊婷婷地站起身來，向他父親道了萬福。飛紅在一旁接著說道：「小姐得了這硯兒，從今以後做起詩來，不但是句子精，意思新；將來嫁了姑爺，眼見你兩口兒酬和到天明呢！」嬌娜聽了，羞紅滿面，低低啐了一聲。朱太守撐不住炳哈地笑起來。在這笑聲裡，便走上一個大丫頭來說道：「汴梁申家的公子來了！」榮氏聽了，由不得歡喜起來，一迭連聲地說：「快請進來吃酒！想他千里迢迢地跑來，肚子也餓了。」那大丫頭聽了，急轉身傳話出去。
這裡五位姬人和嬌娜小組，聽說有陌生人來，忙迴避進去。
停了一會，軟簾一動，只見玉立亭亭的一位哥兒，踅進屋子來；搶步上前，向朱太守夫婦兩人請下安去。榮氏伸手去拉在懷裡，一邊捏著手，一邊喚著：「好孩子！」又問他：「路上辛苦嗎？家裡父母都健康嗎？」那哥兒一一都回了話。飛紅送上椅子來，便在榮氏肩下坐著。丫鬟送上杯筷來，榮氏不住地勸酒勸萊。吃過幾杯，朱太守說：「甥兒在此，都是一家人，快喚他姐弟二人出來陪表兄吃酒。」飛紅聽了，急進裡屋去，把安邦拉了出來。他表兄弟二人拜見了。榮氏指著飛紅對他外甥說道：「這是你舅父的愛寵，也便是我家的潑辣貨！好孩兒，你也見識見識。」這哥兒聽說，原知是庶舅母，便也上去行了半禮；慌得飛紅忙拉住袖子，連說：「哥兒折殺我了！快莫這樣。」又笑著說：「六年不見，哥兒出落得這樣風光了！可記得六年前在我家作客的時候，常常愛溜進屋子來瞧人梳頭，又在鏡子裡看人搽胭脂，我那時初來，見了哥兒還十分怕羞呢；現在我孩兒也養得這般大了，哥兒若再來瞧我梳頭兒，我便把哥兒和抱自己孩兒一般抱在懷裡呢！」榮氏聽了笑說道：「了不得！潑辣貨又顯原形了！」一句話引得滿屋子人哈哈大笑。
笑聲未住，只見兩個丫鬟捧著一位嬌娜小姐出來；上下穿著錦繡衫裙，打扮得珠圍翠繞，粉光紅艷，把人耀得眼花。榮氏說：「快過來拜見了申家哥哥！」那申厚卿聽說，早不覺站起身來，搶步上前，在嬌娜小姐裙邊深深地作下揖去，他兩人對拜著。
這一對玉人兒，面貌都長得俊俏動人。厚卿抬起頭來，禁不住在嬌娜臉上深深地溜了一眼；嬌娜小姐被他看得不好意思，忙去在母親肩頭坐下。厚卿也歸了座，說道：「俺們五六年不見，妹妹越發長得和天仙一般了！敝不得我家三妹子天天在家裡少也要念三五回嬌娜妹妹呢！」飛紅接著說：「哥兒既說我家小姐是天仙，方纔你為什麼不多拜她幾拜呢！」一句話說得朱太守和榮氏也撐不住笑了。嬌娜羞得坐不住身子，悄悄地扶了丫鬟退進內房去了。
這裡朱太守問些路上的情形，厚卿說：「此番出門，一來是奉父母親的命，特意到舅父舅母前來請安的；二來待到明年春天，就近去趕一趟考。但是甥兒一路下來，看了種種情形，把我肚子裡的功名之念，也灰去了大半！」朱太守聽了詫異起來，忙問：「外甥，你為什麼要灰心？」厚卿回答說：「舅父諒來也是知道的。如今聖天子，一味耽玩聲色，任憑那班奸臣，播亂朝政，把國事弄得糟而又糟。這還不算，從來說的，『民為國本，本固邦寧』；如今據甥兒沿途目擊的情形，那百姓們吃的苦，勝過落在十八層地獄裡。這樣地糟蹋人民，不是甥兒說一句放肆的話，恐怕這隋朝的天下，也是不久長呢！」朱太守聽了，不禁歎了一口氣說道：「這情形，老夫做到命官，豈有不明白之理？無奈上有楊素、虞世基一般奸臣，橫行當道，愚弄天子；老夫區區一個太守，也是無能為力。但說雖如此，朝廷昏亂由他昏亂，外甥功名也是要緊；將來得了一官半職，正可以替朝廷整頓國政。」厚卿聽了，只是搖頭。榮氏伸手撫著厚卿的肩頭說道：「好孩兒！你路上到底見了些什麼，叫你灰心到這步田地？」厚卿說道：「舅母卻不知道，甥兒住在汴梁，耳目甚近，所有皇上一舉一動，甥兒都知道。當今煬帝自從第一次游幸江都以後，回宮去日夜不忘記揚州的風景，再加一班后妃奸臣的慫恿，便要第二次游幸江南。又因皇帝受不得路上的寂寞，要盡將宮中妃嬪帶去，預備盡情遊玩。又因嫌京城到揚州一條旱路，來往辛苦，便打算從水路走去。從京城到揚州，並沒有河道可通；若要走水路，除非漂海過去。皇帝帶了后妃漂海，究竟是一件危險事體，便有那湊趣的國舅蕭懷靜出了一個主意說：大梁西北方原有一條舊河道，秦朝時候大將王離曾在這地方掘引孟津的水，直灌大梁，年深日久，如今壅塞不通。現在只須多招人夫，從大梁起首，由河陰、陳留、雍兵、寧陵、睢陽一帶地方重新開掘，引通孟津的水，東接淮河，不過千里路程，便可以直達揚州。煬帝心中正因司天監台官耿純臣報稱睢陽地方有王氣隱隱吐出，上衝房星，須天子親臨壓制。如今聽說可掘通睢陽地方，可以掘斷王氣，將來臨幸到睢陽，又不愁不把王氣壓住；便立刻下詔，傳征北大總管麻叔謀做開河都護，又傳蕩寇將軍李淵做開河副使。這位李將軍，是正直君子，他知道開河的事是要坑害生靈的，便推病辭職。皇上又補傳了左屯衛將軍令狐達，充了副使，在汴梁地方立了開河公署。各處頒發文書，號召人夫。不到半年工夫，已招得丁夫三百六十萬人；另選少年有力的人，充節級隊長，監督工程。
可憐連那老人小孩和好人家婦女，都被官家拉去，專做燒飯、挑水、縫衣、洗濯等事務，一共掠去五百四十三萬人，一齊動工。那班丁夫，既被官家捉去，有那節級隊長手裡提著刀棍督看著，早夜不休地做著苦工，只得拼著性命一鍬一鍬掘去，一天到夜，不敢偷懶。個個弄得腰酸背折，力盡筋疲。若稍稍遲延，不是捆了重打，便是綁去斬首。看他們在那裡做工，人人臉上露著驚慌的顏色。每日天未大亮，便要動工，直掘到天色烏漆也一般黑，才許住手。夜間又沒有房屋居住，河邊草地，隨處安身。晴天日暖，還勉強可耐；若遇到雨雪天氣，那班工人便直立在大雨地下，不住地向爛泥地上爬挖，弄得渾身沾滿了泥土，好似泥鰍一般。
不多幾天，那般工人究竟都是血肉之軀，如何敵得風寒雨雪？早不覺一個一個地病倒了。無奈那管工的官員，凶狠萬分，任你病倒像鬼一般，也不能逃避工作。而且越是害病的工人，越是無力工作。那班隊長見了無力工作的，越是打得兇惡，皮鞭下去，一條一條的血痕，打得那班工人和鬼一般地嘶叫著。
那河道裡，每天倒下去死的人，橫七豎八，滿眼都是。這情形看在過路人的眼裡，任你是鐵石人也要下淚的。可恨那班督工的官員，只顧官家工程，不顧百姓性命；那班丁夫死了一批，又補拉上一批。後來死的越多，拉的人也越多了。一處地方，能有幾多精壯的男子？看看那男子拉完了，只得將那老幼婦女一齊拉來搬泥運土；便是住在鄉僻小地裡的小家婦女，也沒有一個人能免得。那班老弱婦女，越發熬不起苦；不多幾日，便死了無數。那屍身填街塞巷，到處哭聲不絕。甥兒一路下來，只在死人堆裡走去。有那心腸軟些的縣官，便另僱人夫，借用開河道裝泥土的車子，先將屍骸搬運到荒野地方去埋葬。一天裡邊，還是埋的少，死的多。一路來，北起河陰，南至雍丘，那抬死人的和抬泥土的相伴而行。舅母請想想，這種淒慘的情形，果然是那些做官員的凶狠暴戾；但若遇到聖明當道，不貪遊樂，雖有奸臣，也不可憑借了。如今昏君在上，奸臣在下，甥兒是生性憨直的，便是考取了功名，得到一官半職，在奸臣手下討生活，也決弄不出什麼好處來的；倒不如埋頭讀書，不求功名，養得才華，待他日去輔佐聖明。不然，仗著書生的本色，去上他一本萬言書，盡言竭諫，也不失為一個忠義的秀才。
」
朱太守聽了，拍著他外甥的肩頭，說道：「好一個有志氣的孩子！只怕舉世渾濁？一人獨清。你上了萬言書，非但得不到好處，反惹下大禍來，倒不是玩的。我勸你還是莫問是非，多喝幾杯酒吧！」說著，招呼丫鬟替厚卿斟上酒，舅甥兩人，傳杯遞盞，歡笑痛飲起來。
朱太守這時有了七分醉意廣便吩咐把五位姬人喚出來，說：「今日甥兒在此，不可不求一樂。甥舅和父子一般，原不用什麼避忌，你們快揀那好的曲兒彈唱起來。」一句話未了，那巫雲、楚岫、醉綠、漱霞因一班姬人一齊調弄樂器。眠雲趁著珠喉，唱一曲《醉花枝》，楚雲也唱了一折《凌波曲》。這《凌波曲》是說甄後的故事，朱太守作了，親自教給眠雲的。曲詞道：「燃豆萁，釜中泣；乘飛鳧，波中立。有心得，無心失。
殺賊今年為此奴，沉水神交夢有無？父兄子弟爭一偶，獨不念彼亦袁家之新婦！」
一句一折，折到高處，餘音娓娓，繞樑不斷。朱太守聽唱自己做的詞兒，襯著嬌喉，愈覺得意，早不覺連喝著三大觥，酩酊大醉。飛紅上來，扶著太守進臥房睡去。
這裡榮氏見丈夫出了席，便招呼五匣姬人一齊坐下吃酒。
這五個姬人，個個都是綺年玉貌，愛說笑遊玩的；見了申厚卿是一位公子哥兒，品貌又美，性情又和順，誰不要和他去兜搭！
大家搶著你一杯我一杯勸他的酒。厚卿原是大酒量，越是多吃了酒，越是愛多說話兒。那班姬人問他：「哥兒在京城地方，可有宮裡的新鮮故事講幾樁給我們聽？」
厚卿聽了，忙丟下酒杯，連說：「有，有！如今的煬帝，原是一個好色之徒，他在宮中干的風流事體多呢！文帝原有兩個兒子，都是獨狐太后所生。大兒子楊勇，早年立為太子；第二個兒子，就是當今皇帝。當時取名楊廣，先封晉王，出居晉陽；無奈煬帝久有謀奪皇位的心思，他雖封藩在外，卻時時行些賄賂，盡些小心在文帝的近臣身上。那班近臣都替煬帝說好話。煬帝也時時進宮去，在父王跟前盡些孝道。獨孤皇太后原是寵愛小兒子的，又時時在文帝跟前替煬帝說話。煬帝又結識上了越國公楊素，裡外合力，生生地把一位無罪的東宮廢了，改立如今的皇上做太子。那煬帝改住東宮，天天在先帝宮中廝混。當時有一位陳氏宣華夫人，原是先帝所寵愛的，夜夜招幸。
先帝已是年老了，又在色慾上面，不免有些過度。不多幾天，弄出一身病來。宣華夫人和先帝正在情濃，見先帝有病，便日夜不離，侍奉湯藥；那煬帝也要博一個純孝的名兒，時刻在父皇龍床前周旋。這時煬帝和宣華夫人天天見面，他見宜華夫人的打扮：黛綠雙娥，鴉黃半額。蝶練裙不長不短，鳳綃衣宜寬宜窄。腰肢似柳，金步播曳翠鳴珠；鬒發如雲，玉搔頭掠青拖碧。雪乍回色，依依不語；春山脈脈，幽妍清倩。依稀是越國的西施，婉轉輕盈；絕勝那趙家合德，艷冶銷魂，容光奪魄。
真個是『回頭一看百媚生，六宮粉黛無顏色。』」
榮氏聽了笑說道：「癡孩子！美便美罷了，念這一段酸詞兒做什麼？」厚卿自己也覺好笑，說道：「甥兒也是隨嘴唸唸罷了。總之一句話，煬帝是一個好色的人，他在宮裡天天和美人廝混，豈有不動心的道理？有一天，煬帝進宮去問候先帝病情；正在分宮路口，遇到宣華夫人，他便搶上前去深深一揖，趁勢把袍袖在宣華夫人的裙邊一拂。裙底下露出宣華夫人的小腳兒來。宣華夫人見這情形，知道煬帝來意不善，急回身找路走時，早被煬帝上前來把身子攔住。嘴裡說什麼：『俺楊廣久慕夫人仙姿，今日相逢，實是天緣，倘蒙夫人錯愛，我楊廣生死不忘！』這些醜話。他竟涎皮涎臉地向宣華夫人懷中撲去，嚇得宣華夫人不敢從分宮路走，依舊轉身向文帝的寢宮中逃去。
文帝這時正病得氣息奄奄，昏昏沉沉地睡著；宣華夫人被煬帝追得慌張，急匆匆地逃進寢宮，不料頭上一股金釵被簾鉤抓下，巧巧落在一隻金盆上面，哨的一聲響，猛可的把文帝從睡夢中驚醒過來。這時宣華夫人已走近龍床，只見她氣喘吁吁，紅暈滿臉；文帝是久病的人，易動肝火，見了這情形，便怒聲喝問。宣華夫人知道事情重大，便低著脖子不敢作聲。文帝看了，愈加怒不可抑，顫著聲音喝道：『什麼事兒如此驚慌？快快說來！你若不說，便當傳內侍立刻賜死！』宣華夫人見自己到了生死關頭，沒奈何只得跪倒在龍床前，一面淌著眼淚，慢慢地把煬帝調戲她的情形，一五一十地說了出來。文帝不聽猶可，聽了這個話，氣得他日瞪口呆，半響說不出話來；掙了多時，才掙出一句：『這婬賤的畜生！』一口氣轉不過來，便暈倒在龍床上。宣華夫人慌得忙抱住文帝的身體，大聲哭喊起來。
一時裡那獨孤皇后和三宮六院的妃子，統統趕進寢宮去。煬帝也得了風聲，只是不敢去見父皇，卻躲在寢宮門外探聽消息。
這裡文帝隔了多時，才轉過一絲悠悠的氣來。見了獨孤太后，便拿手指著太后的臉，氣急敗壞地說道：『全是皇后誤我，枉廢了吾兒楊勇！』又一迭連聲說：『快傳旨宣楊素進宮！』」厚卿說到這裡，覺得口乾了，便擎起酒杯要向嘴裡倒。榮氏忙攔住說：「冷酒吃不得的，快換熱酒來！」這才把他的話頭打斷。欲知後事如何，且聽下回分解。