高宗見武後哭鬧不休，心中先軟了一半。武後又帶哭帶訴地說道：「早知今日要廢去臣妾，當初臣妾原是先帝的才人，也承先帝臨幸過，陛下又何必拿甜言蜜語來哄騙得臣妾失了節，臣妾當時也枉廢了心計，替陛下用盡了心思，謀得這太子的位置，才有今天這至尊極貴的一日。臣妾原也自知命薄，享不得榮華，受不得富貴，好好地削髮在尼庵，也便罷了，誰知陛下又百般地勾引臣妾進宮來，騙臣妾坐了正宮，卻又要廢去臣妾。既失了節，又失了位，臣妾實在丟不下這個臉呢。」說著，又一聲一聲地哭起先帝爺來了！把高宗和武後兩人從前的私事，一齊嚷了出來。高宗給她說得無地自容，又看她嬌啼宛轉的神氣，早不覺把心腸全個兒軟了下來。當時親自上去拉住武後的手，說道：「朕初無此意，全是上官儀教朕的。」慌得上官儀忙趴在一旁叩頭。
武後聽了，立刻放下臉兒來喝道：「聖上有旨，上官儀草詔。」那上官儀聽了，忙去把紙筆拿在手中，武後口中念著道：「上官儀離間宮廷，罪在不赦，著交刑部處死。」上官儀寫成了詔書，武後又逼著高宗用了印，便有武士上來，把上官儀連王伏勝，一齊綁著，押出宮去，交刑部絞死。第二天詔書下來，說故太子忠，與上官儀同謀，賜忠自盡；又說右丞相劉祥道，與忠自通往來，流配滄州。武後趁此時機，把平日忠於皇帝的大臣，一概罷免，全用了自己親信的人。又下詔改王皇后姓為蟒氏，蕭淑妃姓為梟氏。朝廷一切大權，全在武後掌握，發號施令，也絕不與高宗商議，高宗也不敢過問。武後要使臣下尊敬，她便暗地裡指使許敬宗領銜，會同一班文武大臣上奏章，尊高宗為天皇，武後為天後；天後便廢太子弘，立賢為太子。
這弘原是武後親生的長子，當時高宗寵愛武後，便把武後的親生兒子，做了太子。誰知這位太子，生性卻絕不像他的母親，平日待人，十分謙和，待兄弟姐妹，十分友受，讀《春秋》至楚世子商臣弒其君一段，便掩著書本不願讀。率更令郭瑜，在一旁進言道：「孔子作《春秋》，善惡必書，褒善以勸，貶惡以解，故商臣之罪，千載猶不得滅。」太子說道：「然！所不忍讀，願讀他書。」郭瑜便改授《禮記》。太子上奏章，說追封顏回為太子少師，曾參為太子少保。高宗與武後駕幸洛陽，便下詔使太子監國。太子在長安地方，常常問百姓疾苦，救濟災民。這時蕭淑妃雖死，只留下義陽、宣城兩位公主，卻長成天姿國色，性情也十分貞靜。太子弘雖和她異母姐弟，卻也十分友愛。此時義陽公主、宣城公主，因母親犯了罪，便也被幽禁在掖庭裡。太子弘常常瞞著人，到掖廷去探望她們。姐弟三人，拉著手哭泣一場。太子弘很有搭救兩位姐姐的意思；只因害怕母親的威力，不敢說話。可憐這兩位公主，直幽禁到四十歲，還不得釋放的恩詔，眼看著如花美眷，似水流年，等閒過去。
女孩兒年紀長大了，不免有一番心事。她和太子弘雖說是姐弟相稱，但在憂愁困苦的時候，得一個少年男子，私地裡來溫存體貼著，便不覺動了知己之感。那義陽公主，便動了一個癡念頭，每值太子弘來看望她時，她便把太子貼身的掛件兒，或是汗巾兒，留下一二件，藏在枕席兒下面，到夜間無人的時候，便摟著那汗巾子睡。只因這位太子，是十分方正的人，卻也不覺得他姐姐的心事。只見義陽公主，常常對著自己歎氣，看她粉龐兒一天一天的消瘦下去。有一天，義陽公主清早起來，悄悄的一個人在花下，見一雙粉蝶，在花間一上一下地飛著追著，那神情好似十分依戀的。公主猛可地想起了自己的心事，一縷酸氣，直衝心頭，接著那兩行淚珠，點點滴滴地落在衣襟上，從此回房去便一病不起。死後，宣城公主檢點她的屍身，便在義陽公主懷中，檢出一方太子弘的汗巾來，便悄悄地對太子弘說了。太子弘也十分感慨！到義陽公主屍身旁，痛痛地哭了一場，用上等的棺木收殮過，以後便去朝見母后，說宣城公主年已四十，尚幽禁掖廷，不使下嫁，上違天和，下滅人道，幾句話說得十分嚴冷。武後聽了，不覺大怒！便立刻下詔，把宣城公主指配與掖庭衛士。那衛士已有五十多歲的年紀了，面貌黑丑，性情粗暴，且是一個下賤的，叫宣城公主如何受得住這個侮辱。太子弘替他姐姐，再三求告著，須另嫁大臣子弟。武後不許，且把太子弘痛痛訓斥了一場。太子弘終以皇家公主，下嫁衛士，有失國體，心中怏怏不樂！從此神情恍惚，喜怒無常，到上元二年時候，太子弘跟著父皇母后到合璧宮去，武後便暗暗地在太子弘酒杯中下了毒藥，太子飲下肚中去，毒發而死，立潞王賢為太子。
這潞王賢，又是一個循規蹈矩的少年，八歲讀《論語》，至賢賢易色一句，便連連讀著不休。高宗在一旁坐著，問他為什麼屢讀不休？潞王回奏說：「兒性實愛此語。」高宗便十分歡喜！他對李世勣說道：「此兒有宿慧，後當立為太子。」便遷入東宮，每月朝見武後。賢雖也是武後生的，但生性也極正直，平素見武後那種驕橫專恣的行為，心中也是十分不以為然！
如今見自己立為太子，他在朝見母后的時候，也婉言勸諫母后，把朝政歸還父皇。武後聽了，心中老大的個不樂意！從此看待太子賢，也便冷冷的了。
那武後自從郭道士被內侍王伏勝暗殺死了以後，心中每次想念起來，總是鬱鬱不樂！便假說要在宮中超薦榮國夫人亡魂，命京城官吏，防求道行高深的道士進宮去，做超薦的法事。便有京兆府尹訪得一個道士，名明崇儼的，據說他在深山修練，已有六十多年了，望去還好似二十多歲的少年，眉清目秀，齒白唇紅，修練得千年不老仙丹，有緣的便贈與仙丹一粒，壽活千年；又能超度亡魂，早登仙界。府尹把他送進宮去，大得武後的寵用，白天召集一班道侶，鼓鈸喧天地做著法事；夜間閉門靜坐，香花供養，修練仙丹。武後有時也在法壇前參神拜佛，有時在丹室中參證問道，有時竟把個明崇儼道士，召進皇后寢宮去，講法說理，直到夜深人靜，還不見放道土出來。一個多月來，這道士和武後二人，卻常常不離左右，那宮女和內侍們看了，都在背地裡匿笑。待到七七四十九日，大丹告成，明崇儼獻上仙丹。武後便大設筵宴，獨賜崇儼一桌素席，令百官們陪宴；又下詔拜明崇儼為正諫大夫。從此明崇儼的蹤跡，在正宮裡出現得愈加勤了。外面沸沸揚揚，傳說明崇儼道士，和武後通姦。
這風聲傳在太子賢耳中，如何忍得。他原想去奏明父皇，下詔拿明崇儼正法。這時高宗頭風病害得十分厲害，皇上已有三個月不進皇后宮中了，又怕父皇得知了這消息，加上氣惱，病勢更甚，便也只好忍耐著。但武後有時在崇儼丹房中留宿，愈鬧愈不像樣了。太子賢這口氣，忍無可忍，這太子自幼兒長成勇武有力，他便帶了幾個有氣力的武士，悄悄地去候在那丹房門外的過道上，見那明崇儼從丹房裡出來，兩個武士上去，把那道士的嘴堵住，反綁著手臂，直送到太子跟前，按他跪倒在地。起初那明道士十分驕傲，不肯吐露真情。那武士拿皮鞭子在明道士脊樑上痛痛地抽著，那道士忍痛不過，便招認說：「自己原是京師地方一個無賴，實在年紀只有二十六歲。什麼修丹成仙，超度亡魂等話，全是哄著天後的。」太子問可曾與天後犯奸？那明崇儼卻只是叩著頭，不敢說話。太子看這神情，氣憤極了！便親自上去，把明祟儼的頸子扼住，誰知用力過猛了，那明崇儼已氣絕身死。太子吩咐在屍上綁住一塊大山石，拖去悄悄地拋在玄武湖中，這才出了太子胸頭之氣。
第二天武後忽然不見了這個寵愛的明道士，心中萬分焦急，雖不好意思張明較著的找尋，但也暗暗地令內侍們在各處尋訪，卻終覓不到崇儼的蹤跡。後來日子久了，那內侍們同伴中，漸漸有人吐露出口風來，說明道士是吃太子賢殺死的。武後心中越發把個太子賢恨如仇敵一般，時時要趁機會報這個仇，太子賢也刻刻提防著。這時宮中又生出一種謠言來說，這太子賢原不是武後的親生子，卻是高宗和武後的姐姐韓國夫人私通後生下來的私生子。這謠言聽在太子耳中，更覺害怕！便暗暗地調進二百名武土來，日夜埋伏在東宮裡防備著。武後知道了，十分動怒！說太子有弒母之意，不可不除去此害。當時便下詔薛元超、裴炎、高智周，一班武將，帶領羽林軍士，直撲進東宮去，搜出甲士數百人。武後親自拉著太子賢，到高宗跟前去，請皇帝發落。那高宗因頭風臥病在床，見太子賢犯了罪，心中十分悲傷！只自落著眼淚，不說話。武後憤憤地說道：「太子大逆不道，不可赦，便在皇帝榻前，下詔廢太子賢為庶人，立哲為太子。」這太子賢被逐出宮去，武後便密詔左金吾將軍邱神勣，帶兵去圍住愛第，逼令太子賢自殺。
那高宗見又廢了太子賢，心中鬱悶，病勢愈重，兩手捧著頭，日夜嚷著頭痛，眼眩心跳，不能起坐。六宮妃嬪，日夜不休地在床前侍奉湯藥，看了大家心中都十分焦急！這時有一位御醫，名秦鳴鶴的，便奏稱陛下肝風上逆，只有用鋼針刺頭，出血可愈。武後坐在一旁喝道：「秦鳴鶴可殺，帝體豈是刺血處耶？」高宗忙攔住說道：「醫議病，烏可罪，且朕眩不可堪，姑聽治之。」當時秦鳴鶴便大膽上前，在皇帝左右太陽穴上，重重地挑下兩針去，淌出血來。高宗便霍地坐起身來說道：「朕目明矣。」武後便向空拜著說道：「天賜我師。」高宗傳諭，賞秦鳴鶴黃金百兩，綵緞十端，但過了幾天，高宗舊病按發，頭痛得比前更甚。宮中常常有怪異出現，有時空屋中發著大聲，有時在夜深時候，走廊下顯著臣影。高宗依舊傳秦鳴鶴來刺頭出血，又投著百藥，終無大效。忽有一個姓陳的宮女，自己稱是世代行醫，且善治頭風，請為皇上修合藥餌。高宗聽了，不很信她。無奈那宮人再三請求！斑宗便令親信內侍，監察著她修合藥餌。宮人在院子裡，掘地埋鍋，才掘得一二尺深，忽見一頭大蝦蟆，從泥中跳出，色如黃金，背上現出一個紅色的武字。那內侍見了，不敢隱瞞，便去奏明皇上。高宗看了，一時裡也不解是何徵兆，便命內侍拿去放在後苑池中。宮女又到別院去找地開掘，才掘開地，便又有一頭金色蝦蟆，跳著出來，蝦蟆背上依舊顯著一個紅色的武字。內侍又拿出獻與高宗觀看，高宗心中也疑是不祥之兆，便命把蝦蟆殺死。到第二天，那修藥的宮女和內侍，都一齊死在床上。接著高宗也死了，把武天後升作皇太后，遺詔立太子哲為中宗皇帝，一切軍國大事，悉聽太后參決。
皇太后為收拾人心，便下詔立十二事：一勸農桑，薄俺徭；二給復三輔地；三息兵，以道德化天下；四南北中尚禁浮巧；五省寶費力役；六廣言路；七杜讒口；八王公以降，皆習《老子》；九父在為母服齊衰三年；十上元前勳，官已給告身者，無追核；十一京官八品以上，益稟入；十二百官任事久，材高位下者，得進階申滯。
但這中宗即位以後，便事事要專主，發號施令，從不與皇太后商議。皇太后十分憤怒！也曾和中宗爭論了幾次。中宗不聽。皇太后大怒！便下詔廢中宗為廬陵王。立子王旦為睿宗皇帝，陪皇太后坐武成殿。
皇太后命禮部尚書攝太尉武承嗣，太常卿攝司空王德真，捧號冊進與睿宗皇帝。從此皇太后每日在紫宸殿坐朝，寶座兩旁，用紫色帳幔圍著。下詔追贈五世祖後魏散騎常侍克己為魯國公，妣裴氏為魯國夫人；高祖齊殷州司馬居常為太尉北平郡王，妣劉氏為王妃；曾祖永昌王諮議參軍贈齊州刺史儉為太尉金城郡王，妣宋氏為王妃；祖隋東郡丞贈并州刺史大都督華為太尉太原郡王，妣趙氏為王妃。皆置園邑五十戶。父為太師魏王加實滿五千戶，母為王妃；置園邑，守百戶。
這時睿宗雖立為皇帝，卻終年幽囚在宮中，不得預聞政事。
凡是武後家裡的人，都握著大權，內中單說一個武承嗣，他原是武太后異母兄元爽的兒子。武敏之犯罪自己縊死以後，武家族人，便公請把承嗣從嶺南召還。嗣聖元年，拜承嗣為禮部尚書；載初元年，拜為文昌左相，同鳳閣鸞台三品，兼知內史事。
武承嗣便奏請在東都建造武氏七廟，武太后下詔：追尊周文王為始祖文皇帝，王子武為睿祖康皇帝，贈五代祖太原靖王居常為嚴祖成皇帝，高祖趙肅恭王克己為肅祖章敬皇帝，曾祖魏康王儉為烈祖昭安皇帝，祖周安成王華為顯祖文穆皇帝，父忠孝大皇為太祖孝明高皇帝；又封元慶為梁憲王，元爽為魏德王；又追封伯父叔父俱為王，諸姑娣為長公主；加封承嗣為魏王，元慶子夏官尚書三思為梁王。武太后的從父兄子納言攸寧，亦封為建昌王，太子通事舍人攸歸為九江王，司禮卿重規為高平王，左衛親府中郎將載德為穎川王，右衛將軍攸暨為千乘王，司農卿懿宗為河內王，左千牛中郎將嗣宗為臨川王，右衛勳二府中朗將攸宜為建安王，尚乘直長攸望為會稽王，太子通事舍人攸緒為安平王，攸上為恆安王；又封承嗣於延基為南陽王，延秀為淮陽王；封武三思子崇訓為高陽王，崇烈為新安王；封武承業子延暉為嗣陳王，延祚為延安王。一門富貴，作威作福，橫行無忌。武承嗣心中還不知足，卻時時勸武則天殺盡皇家子孫，承嗣的弟弟武三思，也竭力地勸誘著。武承嗣自以為他日可以穩穩地得了皇帝位置，便令鳳閣舍人張嘉福，迫令百姓上表，請立武承嗣為太子。武太后不許。承嗣心中鬱鬱不樂！
這時有柳州司馬徐敬業，括蒼令唐之奇，臨海丞駱賓王，痛恨武太后威逼天子，便召募義兵萬人，殺揚州大都督府長史陳敬之，佔據州城，傳檄四方，欲迎立廬陵王仍為中宗皇帝，那檄文上說道：「偽臨朝武氏者，性非和順，地實寒微，昔充太宗下陳，曾以更衣入侍。洎乎晚節，穢亂春宮，潛隱先帝之私，陰圖後房之嬖；入門見嫉，蛾眉不肯讓人；掩袖工讒，狐媚偏能惑主。
踐元後於翬翟，陷吾君於眾麀。加以虺蜴之心，豺狼成性，近狎邪僻，殘害忠良，殺姐屠兄，弒君鴆母，人神之所同嫉，天地之所不容。猶復包皮皮藏禍心，窺竊神器，君之愛子，幽之於別宮；賊之宗盟，委之以重任。嗚呼！霍子孟之不作，朱虛侯之已亡，燕啄皇孫，知漢柞之將盡；龍漦帝后，識夏廷之遭遽衰。
敬業皇唐舊臣，公侯塚子，奉先君之成業，荷本朝之厚恩！宋微子之興悲，良有以也；袁君山之流涕，豈徒然哉。是用氣憤風雲，志安社稷，因天下之失望，順宇內之推心。爰舉義旗，以清妖孽；南連百越，北盡山河，鐵騎成群，玉軸相接，海陵紅粟，倉儲之積靡窮；江浦黃旗，匡復之功何遠。班聲動而北風起，劍氣沖而南斗平，喑嗚則山嶽崩頹，叱吒則風雲變色；以此制敵，何敵不摧；以此圖功，何功不克。公等或居漢地，或葉周親，或膺重寄於話言，或受顧命於宣室；言猶在耳，忠豈忘心。一杯之土未干，六尺之孤何托。倘能轉禍為福，送往事居，共立勘王之勳，無廢大君之命；凡諸爵賞，同指山河。
若其眷戀窮城，徘徊歧路，坐昧先幾之兆，必貽後至之誅。請看今日之域中，竟是誰家之天下。」
這一道檄文傳到四方去，那被他感動起義的兵士，竟有十萬多人。徐敬業帶領人馬，直撲嬰城，又渡江佔據潤州，殺死刺史李思文。武太后下詔，拜左玉鈐衛大將軍李孝逸為揚州道行軍大總管，率兵三十萬，抵敵敬業。又拜左鷹揚衛大將軍黑齒常之為江南道行軍大總管，從後路包皮皮圍敬業的軍隊。欲知後事如何，且聽下回分解。