卻說王皋、鄧褲子，自被殊恩收為侍衛之後，吉妃非常寵任，每逢出獵，王、鄧二人，總為前軀。王皋賦性樸實，對著吉妃，更是鞠躬盡瘁，勞怨不辭。因此吉妃待遇王皋，也自另眼相看。那些舊臣故僕，見王皋得著特別權利，未免懷了嫉妒之心，時時造出些胡言蜚語來誣蔑他。其巧不巧，這年吉妃懷了身孕，到十月滿足，生下來的王子，那面貌卻與王皋一般無二。因此這些小人們越發得了意，有天沒日，亂道胡言，一似拿著什麼真憑實據的。虧得太子爺皇太極，是個天生豪傑，豁達大度，這些細小節目，全不在他心上，不然，還當了得。那吉妃生下的小王子，名叫福臨，聰明絕世，勇武超群。只有一樁奇異處，自小喜歡與王皋親近，每逢啼哭得沒奈何時，只要王皋來一抱，頃刻就會不哭。除了王皋，憑你宮娥、內監、奶媽子，再也哄騙他不住。好似他們兩個人，前幾世在三生石上約好似的。王皋待到小王子，一片忠誠，萬般慈愛，那副忠厚愷切的功夫，也是往古無雙，來今少有的。吉妃曾向含芳等道：
「王皋這個人我不過見他老實，看過一點子，外面的人就造出許多壞話兒來葬送他。全不想我是主子，他是奴才，名分攸關，要造謠言，總也要造得有點兒相像。像這種無根之言，說給誰也肯相信呢。」含芳等聽了，自然附和一陣，不用多述。一日，太子回宮，悶悶不樂，吉妃婉言慰問。太子歎道：
「我們這個國，早晚總要喪在葉赫手裡。你我眼前雖是榮華富貴，到將來終不免做人家的奴隸。你想可傷不可傷呢？」吉妃道：「這話說給誰，再也不會相信。我們為明國滅掉，再可說說，葉赫比我們不知要小到幾多，弱到幾多呢。我們不去滅掉他，已經夠了，他如何能夠滅我們呢？」太子道：「原來你不曾知道，前年生子大興土木，建造一所堂子。」吉妃道，「堂子是祭神用的，我也知道。」太子道：「那時工匠人等掘著一塊石碑，上有一行大字道：『滅建州者葉赫。』」吉妃道：「石碑上竟有這樣的字句，奇怪極了。」太子道：「主子為了此事，跟葉赫國勢不兩立，連出三五回兵。雖然都打著勝仗，奈明朝仗著天朝聲勢，常常幫助葉赫，欺壓我們，因此我們兩次出兵，征伐中原。」吉妃道：「中原人難道殺不怕的？論理也該知難而退了。」太子道：「就為不肯服輸，中原人很喜歡擺臭架子，說我們跟葉赫都受過龍虎將軍的封號，就應聽受天朝命令。現在我們自相攻伐，便與上國威嚴有損。再者我們主子，稱皇作帝，中原人心裡也不很舒服。」吉妃道：「十四貝勒不是拜了征明大先鋒嗎？看來今年就要大舉。只要旗開得勝，馬到成功，休說葉赫這點子彈丸地，就是中華十八省的錦繡江山，何難盡隸我們版圖呢？」太子道：「話何嘗不是，只是主子昨晚得著一夢，頗非吉祥之兆。此番出兵，勝敗還說不定呢。」吉妃道：「夢裡頭事情，如何作得準。」太子道：「准不准，等出過兵就知道了。明兒祭堂子，我要早一點子起身，四鼓你們就叫我，別像上回失了時，受主子的排喧。」吉妃道：「叫含芳、蘊玉、補恨、消愁輪流著替你守更，總不會誤事了。」太子笑道：「也不用這樣費事，上回都是你。」說到這裡，便縮住口，附著吉妃玉耳，輕輕的說了兩句不知什麼。只見吉妃瞪了太子一眼，接著說道：「干我甚事，我也不希罕你呢。」說畢，又輕輕啐了一口。當夜無話。
次日天色微明，太子穿衣起身，含芳捧上參湯，太子接來喝畢。蘊玉取出篦梳，替太子解散頭髮梳了一條油光時式辮。
消愁、補恨捧上早點。這時，差不多已有五更天氣，遠遠角聲鳴動，順著曉風，一陣陣遞將來。太子道：「了不得，主子御駕就要到了。」三口兩咽，吃過早點，忙要袍褂穿好，隨喊備馬。宮娥內監，接遞著傳喊將去。霎時回說：「馬已備好，請太子爺上馬。」太子帶了十名侍衛，跨上馬，出了宮門，迎著角聲，急速前進。御道兩旁的楊柳樹，蒙著曉露，望去還不甚分明。一時行到，只見禁軍衛士，站得斧截刀斬，齊整著要不的。眾貝勒見太子駕到，都趨到馬前來請安。太子問：「御駕出發了沒有？」眾回道：「快到了。」說著，外面報說：「駕到。」就聽踢拍踢拍，十來對對子馬，緩緩而來，馬上都是藍頂花翎的三品侍衛，一個個手控強弩，腰懸利刃，雄赳赳，氣昂昂，威武非凡。各貝勒、各將官，忙都按照方向站立。各侍衛馬到轅門，齊都跳下馬，雁翅般分站兩旁。候了半天，才隱隱聽得鼓樂之聲，一對對龍旌鳳旗，夾著鸞駕，徐徐過畢，方見一把曲柄九龍金黃傘，兩個馬伕拉著一匹卷毛嘶風黃標千里馬，馬上坐著這位滿洲當代聖人，清國開基帝王，好副御容，龍顏虎目，鷹鼻獅口，望去宛似天神一般。太子率著眾貝勒，趨步上前，跪成一線，口裡報說：「子臣等叩請父皇聖安。」清太祖在馬上，只把頭點了一點。跪的時候，眾貝勒、眾勳戚、文武各官、馬步各將，合著侍衛太監黑壓壓跪了一地，宛如萬朵烏雲。太祖點頭之後，千人鵠立，又似拱極眾星。只見太祖吩咐道：「奏樂！」司樂官按著國樂，鳴奏起來，雄厚悲壯，聞之令人思奮。眾人跟隨太祖，直到正殿。只見司禮各官都已按方伺候。點好香燭，叩過神，一個水紅頂戴的讀祝官，早把太祖御撰的那篇誓文，對神宣讀。此時隨祭官員雖眾，卻靜悄悄的連咳嗽聲息都沒有。只聽讀祝官朗聲誦讀道：
天命二年，夏四月壬寅，滿洲國皇帝臣努爾哈赤，謹昭告皇天后土之靈曰：我之祖父，未嘗損明邊一草寸土，明無端起釁邊陲，害我祖父，恨一也。明雖起釁，我尚修好，設碑立誓，凡滿漢人等，毋越疆圉。敢有越者，見即誅之。見而故縱，殃及縱者，諜明復逾誓言，逞兵越界，衛助葉赫，恨二也。明人於清河以南，江岸以北，每歲竊逾疆場，肆其攘奪。我遵誓行誅，明負前盟，責我擅殺，拘我廣寧使人綱古裡方吉納，脅取十人，殺之邊境，恨三也。明越境以兵助葉赫，俾我已聘之女改適蒙古，恨四也。柴河、三岔、撫安三路，我累世分守，疆土之眾，耕田藝谷。明不容刈獲，遣兵驅逐，恨五也。邊外葉赫，獲罪於天，明乃偏信其言，特遣使臣遺書詬詈，肆行凌侮，恨六也。昔哈達助葉赫二次來侵，我自報之，天既授我哈達之人矣，明又黨之，脅我還其國，已而哈達之人，數被葉赫侵掠，夫列國之相征伐也。順天心者勝而存，逆天意者敗而亡，豈能使死於兵者更生，得其人者更遠平？天建大國之君，即為天下共主，何獨構怨於我國也。初扈倫諸國，合兵侵我，天厭扈倫起釁惟我是眷。今助天譴之葉赫，抗天意，倒置是非，妄為剖斷，恨七也。欺凌實甚，情所難堪，因此七大恨之故，是以征之。惟皇天后土，鑒察我心。謹告。
讀畢祝文，太祖親奠了三杯酒。司禮官焚著庭燎。按照儀注行畢禮，早已紅日上升，天色大明了。太祖傳旨校閱軍馬。
馬上天子，不同承平令主，他的舉動龍驤虎躍，委實不可捉摸，說一聲：「校閱軍馬！」御鞭一指，踢殼踢殼，那匹黃標御騎早向校場跑來，嚇得馬步各將屁滾尿流，急忙回營預備。霎時盡角聲動，各營將士嚴裝趨集，排開隊伍，騎兵步卒逐隊開演。
正是：
日暖柳營春試馬，柳拂旌旗露未干。
校閱完畢，差不多天已將晚，太祖見所部兵士，都如生龍活虎，心下大悅，傳旨休息三日，祭旗出發，隨駕南征；一面令內閣大學士範文程，輔助太子皇太極，留守本國，諭畢回宮。
一過三日，太祖統率步騎二萬，離了國門，浩浩蕩蕩，直向中原進發。太子率同留守各官，送出京城三十里方回。師行數日，所經都是平原曠野。霜劍懸寒月，旌旗卷曉雲，了無事實可記。這日探馬報說：「離明邊撫順城池，只三十里了。」太祖叫紮住營帳，問眾貝勒道：「哪一個前去攻城？」十五貝勒多鐸道：「孩兒不才，情願率領本部人馬，攻取晶順城池以博父皇一粲。」太祖還未回答，十四貝勒多爾袞搖手道：「不可！不可！」太祖問他何意。多爾袞道：「孩兒先有句話，要問父皇，父皇情願常在滿洲地方做主子，還是情願到中原地方來做大皇帝？」太祖笑道：「這孩子不是傻了嗎，中原皇帝，是萬邦共主，天朝聖皇，何等光輝！何等榮耀！哪有不願做之理？只怕咱們力量薄弱，辦不到手是了。咱們在滿洲地方，雖一般稱著皇帝，終是自己哄騙自己，合了中國一句俗話，山中無虎，狗為王。細想去總沒甚趣味。你有法子說出來，我總無有不依從。」多爾袞道：「父皇想罷，咱們國勢雖強，中原人眼裡，卻依舊把咱們當做夷狄，稱做韃子。中原人存了這個意見，如何再能夠在他這地方做主子。」太祖跺腳道：「這起南蠻子真可惡，我定把他們殺得寸草不留，才出這口惡氣。」多爾袞道：「父皇安著這個心，要做中原皇帝，恐怕就有點兒為難了。」太祖道：「這又是什麼緣故？」多爾袞道：「中原人不肯服我們，就為我們喜歡殺人，殺得他們都怕了。要做中原皇帝，總先要叫中原人不怕我們，親近我們。要他們不怕，要他們親近，總先要行點子假仁義，兵法攻心為上，攻城為下，就是這個道理。」太祖拍手道：「著，著，你這個主意，好得很，好得很，就照你這主意辦。但是假仁假義，從何處下手呢？
」多爾袞道：「眼前景況，自然就應從撫順人手。這撫順的守將李永芳，是明朝一個游擊，現在咱們先給他一封信，叫他投降；如果不聽，再行攻城，豈不是仁至義盡了嗎。」太祖應允，就叫隨營文臣，寫了一封信，其辭道：
滿洲國大皇帝諭明撫順游擊知悉：爾明朝發兵疆外，衛助葉赫，我乃提師而來。汝撫順所一遊擊耳，縱戰亦必不勝。今諭汝降者，汝降則我兵即日深入，汝不降是汝誤我深入之期也。
汝素多才智，識時務人也。我國廣攬人才，即稍堪驅策者，猶將舉而用之，納為婚媾。況如汝者，有不更加優寵，與我一等大臣並列耶？汝不戰而降，俾汝職守如故。汝若戰，則我之失豈能識汝？必眾失交集而死。既無力制勝，死何益哉！且汝出城降，則我兵不入城，汝之士卒，汝之百姓，皆得安全；若我入城，則男婦老弱，必致驚潰，亦大不利於汝矣。勿謂朕虛聲恐嚇而不信也，汝思區區一城，我不能下？何用興師為哉！失此弗圖，悔已無及。其城中大小摳吏兵民等，獻城來降者，保其父母妻子，以及親族，俱無離散，豈不甚善？降不降汝熟計之，毋不忍一時之忿，違朕言，致僨事失機也。天命二年，四月諭。
太祖瞧過不錯，加上封套，派人送進城去。李永芳是個沒膽量漢子，一見書信，嚇得沒了主意。聚集闔城文武，商議了一夜，議出一條救急妙策，卻就是「謹遵台命」四個字。太祖得了撫順，休兵三日。每天享受肥豬大羊的供養，差不多把窮城池的精髓吸枯了，方才拔營出發。望著廣寧錦州，長驅前進。
也是滿洲國運當興，所到之處，勢如破竹。太祖拿定主意，並不派兵據守，得著一地，攻破一城，擄掠了個飽，就丟掉了，風馳雨驟，又往別處去了。大明朝廷接著邊疆失陷警信，慌忙遣將派兵，等到救兵行到，滿洲人影兒都沒有了，東奔西走，糜餉勞師，苦得要不的。清太祖卻安安穩穩，得了許多子女玉帛，每次出師，總是滿載而歸。多爾袞常常進諫，太祖笑道：「你孩子家懂得什麼？咱們兵少，中原地大，要一處處都守起來，兵分勢弱，咱們就要吃不住了。眼前且跟他擾幾年，擾得他筋疲力盡，他們國裡頭必定會起內亂，到那時節瞧機會再想法子，豈不甚好？」多爾袞也自歎服。這年從四月裡起兵，直到十月孟冬；方才收隊回國。
話休絮繁。清太祖自這回得了滋味之後，每年不是命將，就是親征，有回巴大勝，也有回巴不勝，勝了就擄掠一飽，不勝就搖尾求和，卻總是勝的時候多，不勝時候少。而大明天下，已被他擾得民窮財盡了。這一年秋高馬肥，清太祖檢閱馬步各軍，又將大舉。誰料天不從人，太祖忽然得著一病，醫藥罔效，竟然嗚呼哀哉，伸腿去了。太子皇太極即了帝位，是為太宗文皇帝。於是頒發哀詔，令大小三軍盡行掛孝。欲知新皇登極後，有何舉且聽下回分解。