話說高宗正與阿桂、和珅、紀昀在圓明園「天下一家春」
談天，忽聽外面哄鬧起來，忙飭太監探問。一時回說「大學士程景伊出了缺，他的家人，齊送遺本到此。守門侍衛不許他進來，才做鬧呢。」高宗道：「朕前兒派遣醫官診視，還說不妨的。怎麼就沒了呢？」太監呈上遺本，高宗倒也愴然。隨向紀昀道：「程景伊在朝這許多年，寅畏小心，從沒過一點兒錯誤。
現在沒了，朕想撰一副聯語挽挽他，你就擬一副來。」紀昀略一思索，隨道：「臣已擬就了，可用與否，尚祈聖裁！」宗宗道：「這麼快！念出來聽聽。」紀昀念道：
執笏無慚真宰相，蓋棺猶是老書生。
具宗道：「好，好！就這麼著罷。」隨向阿桂道：「漢人風俗，原與咱們滿洲不同，漢人最重的是師生。康熙年間，大學士王頊齡沒了，聖祖曾諭官員有系王某門生，著即持喪素服。現在程景伊沒了，這個禮也行得麼？」阿桂道：「皇上加恩程景伊，原無不可。但《札記》上師生只服得心喪，素服持喪，未免太重點子。」高宗道：「《禮記》上沒有，那也罷了。你回閣去叫他們擬幾個溢法，候朕選用。」阿桂應著「是，」正欲告退，忽太監呈進一本奏章。高宗接來瞧看，才閱得三五行，已經怒形於色。阿桂、和珅、紀昀嚇得面面相覷，一聲兒都不敢言語。高宗瞧罷，就向阿桂道：「你瞧瞧，也有這種混帳的人，當朕是什麼主子，膽敢上本嘗試。」阿桂接過手，見是雲貴總督奏本，奏的是邊務事情，稱說「前雲南按察使楊重英，自那年出防新街，為緬夷虜去後，音信杳然。現在緬人縱其隨員知縣某某兩人歸國，始悉該前按察被虜到緬，始終不肯屈服，緬王欲贅他為婿，譬說萬端，他終不應蠖居邊地，足跡未出閾門，似此殊忠奇節，實足震古爍今合無，仰懇天恩，下詔旌獎等語。」阿桂道：「論到楊重英，果然罪無可逭。廣州楊氏是本朝漢軍世僕，重英之祖文乾，父應琚累受殊恩，頻蒙曠典。重英這麼偷生怕死，非但有黍祖德，且大負聖思。該督不為他請罪，倒替他獨功，實屬糊塗之極。」高宗道：「可見你有識見。楊重英自那年被虜了去，朕就降旨把他的家屬治罪。現在瞧他這本子，徒是明說朕賞罰顛倒了麼。」和珅湊趣道：「皇上只消下一道旨意，把他狠狠申飭一番，或就把這兩個辱國的隨員末法，那麼一辦，自然再沒有人敢嘗試了。」高宗道：「好極。」於是下旨，叫把兩隨員凌遲處死，並諭令滇督，日後重英歸國，也照這個辦法。
阿桂和珅平日見慣了，倒也不過如此，紀昀究竟是末學新進，心裡很為不然，只是不敢說什麼。退值之後，向阿桂道：「楊重英忠貞如此，怎麼倒要辦他？」阿桂笑道：「聖意要這麼，誰敢阻止呢！」紀昀道：「我公身為大臣，一語即可回天，記得前年，舒公待新疆地方獲了譴，有旨即行正法，來公聞之，伏闕泣求，保以人才難得，聖上也為心動，但雲上諭發出已經三日，派人追回已是不及，來公叩頭道：『皇上果然恩宥，當今臣子，飛騎往追！』苦苦哀求，才蒙皇上諭允。來公的兒子，綽號「來八百」，每天能行八百里，馳抵新疆。正法的上諭還沒有遞到，舒公就此得釋。現在楊重英以忠受罪，我公怎麼倒又坐視不救呢？」阿桂道：「聖上脾氣不好，我如何敢碰他。
日子久了，你也會知道的。」紀昀聽了，也不便再說什麼，辭著要走。阿桂忽又想起一事，喚住道：「曉嵐，會試期近了，欽命題目，你可擬著沒有？」紀昀道：「再不要提這話，外面的習氣，皇上都已知道。前兒在裡頭，皇上跟我談起士習不端，擬題懷挾一科盛似一科，國家掄才大典擾的這個樣子，成何體統！總要想一個法子，痛痛懲他一懲。這一回怕要大改章程呢。」阿桂道：「怎樣改呢？」紀昀道：「聖意高深，何能猜測。」阿柱歎道：「哪裡都是聖意，全是和珅挑唆出來的。這和珅這麼作孽，眼前雖是興頭，日後結果終是平常的，你我瞧著他是了。」兩人談了一回，也就散去。
一到場期，果然降下嚴旨，命親王大臣，帶領侍衛嚴行搜檢，搜獲一人，立賞一金。這一科應試舉子，宛如待決的囚徒，褫衣袒褻，備受窘辱。欽命題下，曳白的人，多至二千餘卷。於是下詔切責並裁滅各省的中額。在高宗自以為正本清源，很好的整頓法子，豈知士林中怨聲載道，把恨都歸在和珅一個兒身上。紀昀見此情形，私下發歎道：「眾惡所歸，舉國欲殺，其實和珅也壞不至此。」
這一日，和珅適患微疾，遞折請假。高宗派了都總管裘太監前往瞧視。恰恰紀昀也在那裡談論病情，無意中談到醫生上頭，裘太監道：「現在太醫院大夫，只有開方的能耐，沒有治病的本領，請了他來，不過照例開一個方兒，服下去，與病是不相干的。」紀昀道：「院裡大夫倒沒有外面的好，所以有許多人，倒都願請外面大夫瞧呢。」和珅歪在炕上，聽了此話，就問：「外面有好大夫麼？老紀你就薦一個與我。」紀昀道：
「陳御史醫學很好，協揆總也知道，何不就叫他來瞧瞧。」和珅道：「陳御史是誰·？」紀昀道：「就是海鹽陳渼。」和珅道：「那不是老王的門生麼？」紀昀道：「王中堂是陳渼座主，他們二人確有師生之誼。」和珅道：「原來小陳也懂醫理。」
說著隨傳了一個家人，吩咐道：「你拿我的名片，到大柵欄陳老義寓去，說我拜上他，今兒得暇，就請他來一趟。」家人應著去了，一時回說：「陳老爺上復老爺，本該聞呼即到，因自己也病著，不能走路，叫小人請老爺安。走爺的名片，實在不敢當。依舊叫小人帶了回來，明兒如果好點子，一早就坐了轎過來。」和珅道：「這小子推說病著，敢是他瞧不起我。」紀昀道：「陳渼為人素來誠實，推病諒總不會的，待晚生親自去瞧他。」裘太監道：「恁他怎樣，在你我跟前托大，諒總沒有這個膽。」
紀昀起身告辭，上了車就向陳御史寓裡去。投帖入內，陳御史接進客廳。紀昀不及寒暄，就道：「和相邀你，怎麼托病不來？你這膽真也不小。」陳御史道：「今兒的事，真也巧不過，方才和府人來，恰巧敝老師王公在此。敝老師聽說和相邀弟診脈，就問弟道：『這奸賊命合當休，你去開方，就替我藥死他，為朝廷除掉一害。不然，休來見我。』年兄你想，這件事，叫我答應的好？不答應的好？左右為難。只好托病不去了。」紀昀道：「怪道，我原說你不會謊話的，原來有這麼一個緣由。只是和珅已經惱了，年兄你這前程，怕就有點兒難保了。
」陳御史道：「你要我哪有什麼法子？」紀昀道：「這樁事情，論起來，尊師於理上未免欠一點。同官非人，何難臚列奸私，上達天聽，明正其攬權誤國之罪，何必假手刀圭，作此詭詐的勾當。」
陳御史才欲回答，忽家人報「平老爺到。」隨聽得一陣腳步響，那平老爺已滿面春風地走了進來，一見紀昀，就道：「曉嵐也在這裡，巧得很。」紀昀道：「平公滿面得意，諒必有甚佳作？」平老爺道：「這幾日文思不屬，倒是謝老兒做了一篇很爽快文字。」陳御史就問：「謝老兒是誰？」平老爺道：
「就是貴衙門的謝振定。」紀昀道：「謝振定是湖南人，現為巡城御史，此老還有興做文章麼？」平老爺道：「和相的家人，在京城裡橫衝直撞，雖說是奴才，差不多的主子，都要避讓他幾分，他竟敢捋虎鬚，狠狠懲治了一番，你道利害不利害？」陳御史道：「怎樣懲治呢？」平老爺道：「今兒早上，謝老兒巡城，巡到榮市胡同，忽見行路車馬紛紛避讓。正在不解，一乘高車風馳而來，掌鞭的車伕虎形彪彪，大有不可一世的氣象，揮鞭四擊，路上行人被他擊著的，都各抱頭鼠竄，沒一個敢跟他較量。謝老兒釋問路人：『誰的車這麼有勢？』路人道：『這坐車的人非同小可，懲是誰，總沒有他那麼聲勢。』謝老兒道：『王爺貝勒爺，總也講個理字的。』路人道：『王爺貝勒爺，希計麼罕，這坐車的是大智胡同和府和伯爺家的管家大爺，王爺貝勒爺講理，他可不跟你講理！』謝老兒怒道：「一個奴才，也這麼仗勢欺人！』隨喝令巡役扣住他的車。巡役上前，不料車上夫子竟敢動手，把巡役擊了幾鞭。和府管家大刺刺地道：『多大的巡城御史，膽敢阻止咱老子車兒？回過咱們主子，怕你這小小御史，就要吃不住了呢！』路上閒人聽了這幾句話兒，都替謝老兒捏一把汗。」紀昀道：「臨了這個界境，此老真大難為情。」陳御史道：「那也個甚為難，拼丟這個官，就不妨狠狠辦他一辦。御史雖微，究竟是朝廷命官，難道和珅為了一個家奴就好害掉謝老兒性命不成？」平老爺道：「你們兩個人，真可算得本朝一對兒朝陽鳴鳳了。謝老兒當下就喝巡役把和府管家捽下車，當街鞭責，打了個皮開肉爛，索性把他車兒，一把火燒掉完結。現在這件事滿京城都傳遍了，京城裡人就替謝老兒起了個綽號，叫做「燒車御史」。你道他這個人膽子大不大？」紀昀聽了，咋舌道：「此公戇甚，然而我殊服其膽。」平老爺道：「曉嵐和如柳下，謝公介比伯夷；各行其是，各成其聖，也可算得異曲同工。」紀昀道：「別挖苦了，平公日前大喜，兄弟一點兒薄禮，可曾收到？」平老爺道：「正是忘記了，昨蒙寵(見兄)，內有詩韻四冊，每冊上題有一字，合觀是『之子于歸』一句，未識命意所在。」紀昀道：「這有什麼難解，閣下姓平，之子于歸，自應評上去人，難道別人可以代庖麼？」平老爺一時悟會，不覺捧腹大笑。陳御史道：「曉嵐很會詼諧，發言做事，都有趣味，怪不得人人見，人人愛他，那行子差不多就是王文靖公。」紀昀道：「王文靖公是康熙初名相，事業文章，人寰彪炳，我如何比得上他。」陳御史道：「王文靖挾智任數，滿洲各大臣沒一個不歡喜他，不是跟年兄差不多麼？」紀昀道：「別的不要講，謝老兒這回鬧的亂子，你們瞧他應得什麼處分？」陳御史道：「至多也不過斫掉腦袋，除了叛逆，總沒有凌遲之罪。」紀昀道：「這倒不能講的，像私史的案子，論極刑的不知兒多人，吳愧菴，潘檉章，都是當時名士，怎麼都遭凌遲呢，那潘吳兩子的絕命詞，我還記得，」隨即吟道：
一半春光縲絏過，睡壺敲缺待如何？
鶯聲啼老聽難到，柳絮飛殘撲轉多。
晛皖斜陽連雉堞，朦朧短夢選繞巖。
不堪往事成回首，總付錢塘東逝波。
抱膝年來學避召，無端世綱忽相嬰。
望門不敢同張儉，割席應知愧管寧。
兩世先疇悲欲絕，一家累卵杳難明。
自憐腐草同湮沒，漫說瞧蟲誤此生。
陳御史道：「本朝待到文士，也未免過甚一點。即如丁未年，禮部尚書立啟堂，摭拾了王漁洋、朱竹坨、查他山三家詩集，並吳園茨的長短句，奏請毀禁，幾乎又興大獄。倘沒有管世銘再三諫阻，不知又要害掉幾多好人呢。」紀昀道：「漁洋的詩，果然沒批評，至於世路上頭，這位老夫子，究竟不甚明瞭。聽說當時內大臣明珠壽辰，昆山徐大司寇請他做一首祝壽詩，他竟發脾氣道：『曲筆以媚權貴，君子不為也。』拂袖而出，徐公竟奈何他不得。其實吟詩聯句，不過文字因緣，就是風骨，也論不到這上頭。」平老爺道：「漁洋沒後，門人私謚他為文介，就為他脾氣兒古怪之故。」紀昀道：「論到脾氣古怪，現在的人也很不少，即如文端伯伍中堂跟和相是至親。」
陳御史道：「不錯，伍中堂小姐，是和珅繼母，和珅稱伍中堂外祖呢。」紀昀道：「去年子伍中堂家裡有急需，一時銀錢不湊手。公子輩就問和相告貸了二千金。論到他們這種人家，一二千金，原是不在心上的，何況彼此又都是至親。豈知伍中堂知道了，就把公子輩排喧道：「我於親戚間銀錢上素沒往來，你們怎麼私向和府借錢，壞我的家法？」嚇得公子輩認過不迭，都道：「銀子送了來虧得沒有動，我們就原封送還他如何？
」伍中堂道：『既向人家告貸，又退還人家，人家豈不要見怪。快寫一張借據，把咱們的莊單，揀一張價值相當的送過去作抵。待提日有了錢，備齊本息取贖就是了。』公子輩只得從命。和相力辭再四，究竟外孫子扭不過外祖，照單全收了才罷。你道此公脾氣，古怪不古怪？」陳御史才要答話，忽見家人送進一張知單來，回道：「洪老爺請吃飯，老爺去不去？」紀昀就陳御史手裡瞧時，見平老爺與自己，也都請在上頭，笑道：「稚存怎麼也闊起來了？」陳御史道：「稚存的老太太扶孤守節，教養他到這會子，稚存一身學問，都稟的是母訓。現在他請人繪了一幅機聲燈影圖，遍求名輩詩筆表揚。你我至交，自然都邀在裡頭了。」紀昀道：「原來又是個索討詩債的。」隨間道：
「你不去嗎？」陳御史道：「表揚潛德的勾當，如何可以不去，你總也不能推托呢！」紀昀道：「我倒是怕做詩，你瞧上面所列的，武進管世銘、青浦王昶，都是當今大名士，我如何敢監竿呢？」陳御史道：「你要不去，別說洪稚存不肯答應，就我陳渼也不肯放你過去。」隨遞過筆，叫他簽了一個「知」字，接著平老爺也簽了。
一到次日，紀昀坐車到洪稚存太史寓所，已經賓朋滿座，見管世銘、王昶、陳渼、平公等幾個熟人，都在那裡。彼此見過，才談得三五語，又報客到，進來兩人，一個滿臉油滑氣的，認得就是前任雲南布政使畢秋帆，一個鬚眉浩白的，是江南名士沈歸愚。彼此見過。主人洪稚存取出那幅機聲燈綵圖，向眾人拱手道：「費神表揚。」眾人接來瞧時，見繪著洪太夫人機房課子，母織兒讀，一燈相對，景象很是淒慘。眾人都不覺肅然起敬。洪稚存道：「予小子得有寸進，都是太夫人二十年茹苦含辛，教養所致。還記得那年從太夫人受儀禮，讀至『夫者，妻之天』句，太夫人慟絕良久，悲呼道：『天乎，吾何戴矣！』後來唸書，這一句就此廢掉。」眾人聽了，齊聲讚歎。當下眾人有即席揮毫的，有默坐構思的，也有請帶回家去，題了送來的。題好了詩句，便互相傳看，互相稱讚，這都是文人習，不用細表。
一時筵席排好，主人邀請人坐，淺斟低酌，談笑風生。陳御史道：「本朝賞賚最重的是花翎，漢軍人員得賞花翎的，真是寥寥可數。康熙年間，福建提督施琅平定台灣，論功第一，聖祖封他為靖海侯，世襲罔替。施公疏辭侯爵，懇照前此在內大臣之列，賞戴花翎。當時部臣都議道：『在外將軍提督，照例不能給翎。』聖祖因他功高，特旨賜戴。那時的花翎，這麼珍貴，不像這會子，和府中十來歲哥兒，都拖著一條花翎了。」紀昀道：「伯揆和公，論到功德呢，多賞幾條花翎，也自應當的。皇上春秋是高了，政事又繁不過，倘沒有伯揆替他講笑話兒解悶，怕早悶出病來呢。和府哥兒不配戴花翎誰配戴？」眾人齊聲附和。這個說：「尚書勳業超千古，」那個說「吏部文章日月光，」無非都是稱讚伯揆的話。別人還不在意，其中只有管世銘賦性耿直，疾惡如仇，瞧見眾人阿諛諂媚到如此不堪田地，不禁忿火中燒，大聲道：「諸君何必如此，我正有封事呢，明兒瞧著就是了。」這一個晴空霹靂，嚇得合座高朋，目瞪口呆，身搖舌昨。稚存忙道：「諸君勿怪，管公已經醉了。」世銘道：「稚存你也這麼說，我何嘗醉，你才醉呢，你去想罷，光天化日之下，競致豺虎狐鼠，同沐皇恩，不是咱們諫官的過失麼？」洪稚存沒法，只得敷衍著他。王昶、沈歸愚都起身相勸，王昶問家人：「管老爺的車，套好了沒有？」洪稚存也怕賈禍，忙叫家人飛出走去傳話。一時回說車兒套好，眾人就把管世銘勸了出去，眼看他上了車，才回席飲酒。紀昀道：「此老如此倔強，我殊殊服他。」平老爺道：「可與謝振定稱為諫垣雙璧。」稚存心裡很是耽憂，聽他們講話，也並不插語，席散回房，一夜何會合眼。次早，正要派人探聽，忽家人人報：「管老爺沒了。」稚存大驚失色。欲知端的，且聽下回分解。