話說洪稚存因管世銘語言不謹，得罪了權貴，正替他耽憂，忽報管老爺沒了，驚道：「昨兒好好的呢，得的是什麼病？」
家人道：「光景是急病麼，小的也不很仔細。」稚存歎道：「這真是禍福無常，風雲不測了。」說著，管府報喪條子也到。
洪太史與管侍御是同鄉，平日交情又好，因此一早就坐車過去，幫助經理喪事。管侍御做官半生，死下來除了幾部自著的詩文集外，也沒有什麼別的家計了。還是洪太史興了個頭，替他沿門求助，捐了幾兩銀子，把他的靈柩運送回南方，此系後話。京中自管世銘死後，諫阻裡頭幾個倔強人員，漸次消磨盡淨，燒車御史謝振定奉旨罷職，回歸湘鄉去了，海鹽陳渼外放了鞏昌府知府。殺雞嚇猴子，滿朝人士，瞧見這個時勢，嚇得箝口結舌，朝政的是非，人才的得失，半個字也不敢提及。每日照例上朝外，無非詩酒陶情，琴棋消遣而已。正是：聖代即今多雨露，諸君何以答昇平。
這一年是皇太后七旬萬壽，高宗下了一道普天同慶的旨意，京內外滿漢各官，頓時都忙亂起來，文自督撫司道：「武自提鎮游參，以及預告各大員，都各備辦禮物，人都叩祝。外藩只西藏班禪活佛親自來京祝嘏。此外如安南、緬甸、朝鮮、琉球、蒙古各盟旗、西域各部落，都只派使遞表貢獻。高宗叫禮部定出慶祝次序，一總排了五七日：第一日是宗室王公貝勒，第二日是懿親國戚，第三日是在京文武，第四日是各省文武，第五日是外藩，第六日是致仕各員，第七日是各省耆民。又下特旨欽選三班九老，是文職九人，武職九人、致仕九人，都是鬚眉浩白，年在七旬以外的，就命在香山賜宴。貝子弘晛繪就香山九老圖，進呈御覽。後來八旬萬壽照例欽選。九爺因晛貝子已經去世，就叫畫苑艾啟蒙繪成第二圖，後人有詩道：九爺香山禮數殊，瑤華妙筆手親摹。
臚歡八秩重開宴，畫苑能成第二圖。
月盈則虧，日中則昊，盛衰哀樂，迭相循環。京裡頭千官祝嘏，萬眾嵩呼，正熱鬧繁華得要不的，豈知東南角一個海島上，腥風血雨，已捲地掀天價起將來。高宗聞報，慌忙召集大臣，商議平亂大計。原來台灣海島，自從康熙二十二年鄭氏滅亡之後，隸歸清國，備沐皇恩。無奈島地肥沃，物產豐富，富庶之名，遠聞京國。人怕出名豬怕胖，台灣一出了名，那些做官的人，都千謀百算鑽路子，找門道：「想到這兒來做官，千里為官只為財，何況台島遠在海外，天高皇帝遠，自然任我所為，再沒個人兒敢來問信。這麼一來，台灣的政治，自然不問可知。康熙六十年，台灣知府王珍橫徵暴斂，百姓被逼不過，奉了朱一貴，揭竿起反。七日工夫，全台盡陷，朱一貴自稱中興王，建號永和，剪髮改裝，耳目倒也一新。可憐只興頭了一個多月，煙消霧散，依舊一場沒結果。當時有童謠道：
頭冠明朝冠，身衣清朝衣。
五月稱永和，六月還康熙。
一貴之亂既平，聖祖下旨，特命滿漢御史各一員，巡按台灣，察訪民間疾苦，每年一回，在上頭以為勤求民瘼，無微不至，其實多設一員官，國家多費一分開支，百姓多受一層朘削，於地方有什益處呢？台島人民，大半都是客籍，客籍裡頭，多半是漳、泉、惠、潮人，稟性強悍，每為了虱大的事情，聚眾械鬥，拼到個你死我活。官兵彈壓不住，只得掩耳盜鈴，聽其自興自止。因此台地官兵，頗為民間輕視。
這一年，福建撫台楊景素，又想出一個新法子，叫把台島山地割出番漢兩界，把近山墾熟的田地，盡畀生番，生番不知耕種，仍被漢人偷耕私種。地既化外，亡命之徒尤易藏匿，內中有一個姓林名爽文的，才智出眾，膽略勝人。林姓原是大族，爽文被闔族推為領袖，劃界令下，姓下也被劃在界外。爽文投袂奮起，向眾人道：「咱們家弟兄，可憐都變做生番了，咱們究竟都是清白良民，安分守己，耕自己的田，吃自己的飯，跟不講理的番子野人，如何共的下？要是不願意，除非躲到界內去。那些田廬屋舍，都是祖宗辛苦經營，幾輩子掙下來的，一朝丟乾淨，對得起祖宗嗎？對不起祖宗！再者也不能夠活命呢！」眾族人聽了，臉上頓時都現出忿忿的樣子。一人道：「咱們哪一樁得罪了官府，卻把咱們治得這麼苦。」林爽文道：「百姓與官府，哪有評理的地方。沒有罪，做了百姓就是罪；官府要你怎樣，你不肯怎樣就是罪。別說要我們做生番，就要我們做牛做馬做驢子，我們也敢不做了麼。我所慮的，倒並不在這上頭，現在我們這些人，劃在生番界裡，便都是生番了。官府當我們是生番，我們自己也當是生番，就有一怕，怕生番不肯當我們是生番，還當我們是漢人。生番不會耕田，不會織布，專靠劫掠過日子，咱們弟兄諒都知道，萬一殺將過來，我們可怎樣呢？」眾人都道：「果然不錯，那起番子都是蠻而無理的，我們如何敵的過。」有一人道：「我倒有一個法子，闔族弟兄聯為一氣，耕田時，一同耕田；禦敵時，一同禦敵，那就不怕他了。」爽文道：「防禦的事情，不是一家一姓做的成功的，好在番界中，漢人不是咱們一家。為今之計，把界內漢人，通通聯絡攏來，立成一個會。會內的人，通通是弟兄，有難同當，有福同享，要能夠始終如一，別說這幾個生番，就官府也不怕他了。」眾人齊聲稱妙。林爽文道：「辦事只要齊心，咱們弟兄既是這麼齊心，這件事我保的住一定辦得成功。現在大家出去，把就認識的人邀來，張王李趙，愈多愈妙。」眾人又齊聲應允。過上幾天，果然聚集了三五千人，結成一個會，名叫天地會，歃血為盟，就推林爽文做會首，立出幾條章程，無非是禍福同受，彼此義氣的意思。從此天地會在番人界中，聲勢一日一日振起來。別說界內漢人，就界外人民，被官府朘削不過，也爭先恐後的繳錢人會。不到兩三個年頭，台南台北，竟有三分之二，都變了天地會世界。林爽文的號令，比了台灣巡按示諭，競要強起十倍。從知縣衙門起，直到按台衙門，衙中應役差人，十個裡頭倒六七個是天地會人，官府舉動瞬息皆知。官中雖也有些風聞，但是做官的人，只有賺錢的能耐，沒有辦事的本領，何況天地會聲勢赫然，保他不來纏繞，已是萬幸，誰還願老虎嘴邊拔須兒呢。因此天地會橫行無忌了十多年，竟沒個人敢來問一聲半句。
事有湊巧，這年朝廷新放了一位台灣總兵，姓柴，名大紀，軍務上頭很有閱歷。一到任，聽到天地會結黨橫行，心裡就大大不然，飭弁邀請台灣府知府孫景燧、彰化縣知縣俞峻、彭湖副將赫生額、游擊耿世文等到衙問話。台灣文武接到請帖，早都懷著鬼胎。見面之後，就見柴鎮台道：「聖明世界，容鼠輩這麼橫行，朝廷費俸銀耗錢糧，終不然要我們這些文武來整天價打盹兒不成。」說到這裡，兩股的眼光注定了赫生額道：「赫協台等、孫、俞兩公都是文官，不必說，你我手下有的是兵，也好學著人家不聞不問麼。鬧出亂子來，姑息養奸的罪誰也推不去。赫協台你可怎麼說呢？」赫生額起身道：「鎮台容票，本協管的是彭湖……」柴大紀不待說完，就道：「本鎮也知道台灣彭湖，都是皇上家土地，總兵副將，都是皇上家官員，搜匪捕賊，都是皇上家事情，誰應辦，誰不應辦？再者彭湖是台灣的屏風兒，沒了台灣，彭湖還守的住麼？就拿彭湖論彭湖，你敢保彭湖地方，沒一個天地會人麼？」赫生額連聲應「是」，一個字也不敢辨答。
孫景燧起身道：「鎮台大人今兒見責，論理我原不能辨駁，但是天地會不是一日一時成功的，歷任文武，一竟這麼容忍下來，倒也不曾見鬧甚亂子。要責備，應把歷任各官，通通責備，似不應光怪我們幾個人。」柴大紀道：「本鎮蒙皇上恩典，到這裡來做官，只曉得一心報主。孫太爺見怪，我也不暇計較。」赫生額道：「林爽文雖然拜盟結會，逆跡究未昭著，調兵派將未免小題大做。照本協台見，暫可不必舉兵，請孫太爺、俞老爺出一根朱簽，派兩名差役就好辦了。」孫、俞兩人一聽此話，嚇得面如土色，都道：「天地會何等利害，我們如何敢拿他？」柴大紀道：「恁他利害，總不過是個子民，二位都是父母官呀。」孫景燧道：「林爽文懂得法度，也不會拜盟結會了。
」柴大紀道：「原來孫太爺也知道他不懂法度，那麼方才搪突的地方，諒總可以見恕了。」隨道：「此事我已決計拿捕，赫協台耿游擊，且都回泛地去訓練本部，聽候調用。」又向孫、俞兩人道：「到了那個時候，少不得也要借重呢！」府、縣兩人面面相覷，上了抬盤，又不便十分推卸，順口兒應了幾個「是。」
柴大紀送過客，就與幕賓商議這件事。幕賓道：「此事論起來，鎮軍未免魯莽一點子。」大紀道：「怎麼倒又魯莽，敢是會匪不應拿捕麼？」幕賓道：「誰說不應拿捕，不過該會既然設立了這許多年，根深蒂固，各衙門裡頭難免不有賊人線索，萬一漏了消息，賊人有了防備，可就費事了。再者府、縣文官照理也應先與道台商量。」柴大紀道：「這話很是，我明兒就去拜會道台。」
次日，柴鎮台坐轎到兵備道衙門，道台永福接入花廳。大紀談起捕匪事宜。這位道台，原是宗室哥兒，一點世情也不懂，你說長，他就長；你說短，他就短，大紀所請，永福無不全允。於是調兵三百，命赫協台、耿游擊會同孫知府、俞知縣同往拿捕。臨行，柴大紀囑咐道：「本朝的法度，當今的脾氣，眾位諒多知道，記得那年清水教王倫起反，欽差大臣舒赫德攻破臨清，削平大亂，只為逆首王倫未曾生俘，就被當今狠狠申斥了一頓。」赫協台接口道：「此事我也知道，那時我也在舒公部下呢。王倫已被參領音濟圖擒住了的，因為從人稀少，依舊被賊眾奪了去，縱火自己燒死，所以舒公受這申飭。」柴大紀道：
「你知道就好了，俗語吃一虧，學一回乖。此番出兵，這林爽文無論如何總要生擒活捉，你們也有體面，我也不至於受申飭。」赫協台道：「這不消鎮台費心，能夠生擒，誰又願縱放了呢！」
當下赫生額督率三照人馬，奮勇前進，恨不能活擒林爽文，踏平天地會。大軍到處迅疾如風，豈知行近大理村，前哨飛報，前面山岙中遍覽天地會旗號，路狹地險，怕有埋伏。赫生額聞報，勇銳之氣頓時壓到三丈，問道：「賊眾瞧見咱們旗號不逃麼嚴哨探道：「沒什麼動靜。」赫生額道：「糟了！糟了！我原望他聞聲逃遁，不承望這賊子竟這麼的膽大！」此時孫、俞兩個文官，已嚇得幾乎跌下馬來。赫協台究竟行伍出身，膽略非常，傳令道：「既是前面有賊，咱們就這裡紮營罷，好在還隔著五七個村莊，賊子總也不會衝過來。」隨問：「這裡是什麼所在？」哨探回道：「此地名叫大墩，離賊巢約有五里之遙。」
安營已畢，赫協台與孫知府商議鎮台跟前申報軍情的方法。孫知府道：「鎮台是傻子，知道咱們駐紮在此，定然不答應的，眼前只好哄他一哄。」赫協台道：「怎樣哄呢？」孫知府道：「只說百姓畏罪，懇求大軍不要人境，他們自願把林爽文縛獻到軍，自然再無不信的了。」赫協台道：「哄騙的事情，只夠瞞一時，日子久了，鎮台責問起來如何回答呢？」孫知府道：「哄過一時，就不怕了。前面有的是村莊，咱們只消下一個令，責成村莊百姓，縛獻賊首。」赫協台道：「百姓不肯從又如何？」孫知府道：「百姓從了，咱們幾個人都是大大的軍功，就可以封妻蔭子。倘然不從，我還有絕殺的法子。」赫協台忙問：「什麼法子？」孫知府道：「咱們現在不是有三百人馬麼，這一支人馬打賊子雖然不足，殺百姓卻是有餘，只消把前面五七座村莊一把火燒光完結。」赫協台驚道：「無端焚燬村莊，鎮台問起來，如何回捨呢？」孫知府道：「這有什麼難處，只說賊眾負固抗拒，我軍奮勇攻撲，冒死前進，焚燬村莊若干座，陣斬賊眾若干名，不又是大大的功勞麼？」赫協台道：「好便好，良心上未免說不過去。」孫知府道：「官場中要講了良心，一輩子也不會發跡。」赫協台笑道：「事到臨頭，也理論不得許多。沒奈何，只好對他們不起了。」
當下赫生額依照孫景燧方略，焚殺兼施。可憐大理村外數百人家，霎時間都化成灰燼。那些無辜人民，把官兵恨人骨髓，便都投入天地會，哭請報仇，願當前敵。林爽文國民之怨，率領將士乘夜攻營，殺得屍橫遍野，血流成河，差不多是全軍覆沒。爽文乘勝攻取了彰化城，諸羅、淡水相繼淪陷。柴大紀退保府城，星夜派人到福建告急。省中接報，水師提督海澄公黃仕簡、陸路提督任承恩、副將徐鼎士，先後派兵渡海援救，一面飛章人告。
當下高宗就在中和殿召集各議政大臣，商議剿捕大計。和珅的兄弟和琳、傅恆的兒子福康安，盡都預議，和珅、阿桂等幾個老臣，更是不用說得。高宗先把福建巡捕本章給眾人瞧閱一過，然後咨詢意見。阿桂第一個奏道：「朝廷勞師糜餉，誅戮自己赤子，殊非皇上仁覆萬物之意。臣主張的是撫，百姓生長太平，厚蒙恩澤，使非迫於萬不得已，何至揭竿稱亂？為今之計，只消嚴懲貪官，派員宜撫，台亂自然就平了。」高宗道：
「照你講來，又是官逼民反了？」阿桂道：「依臣愚見，如果官清吏潔，小民必不致亂。」高宗向眾人道：「你們聽阿桂之言如何？」和珅道：「阿桂此論，無非要見好百姓，為自己沽名釣譽。朝廷的威信，國家的治安，他原不曾計及。」高宗道：
「阿桂原是個書癲子，一心愛民也是有的，說他端為自己不為國家，那也未免言之有過甚。」又向眾人道：「你們看是如何？」眾人懼怕和珅，都不敢答應，只有一人諤然道：「知臣莫若君，皇上聖明，豈有反不及和珅之理！」眾人瞧時，見這發話的，不是別個，正是韓城王閣老。王閣老與和珅，原本平常的，今日王閣老到軍機處，見和珅手裡執著一幅水墨畫，笑道：「貪墨之風，一至於此。」又一日，和珅拉住王閣老的手道：「狀元宰相手果然好。」王閣老道：「吾手但會做狀元宰相，不會要錢，有甚好處？」聞者凜然，王閣老依舊談笑自如。當下和珅聽了王閣老的話，心中未免不自在，當著高宗，又不敢怎樣。商議完結，主剿的人居其大半。於是下旨，命提督常青為靖逆將軍，前往台灣督師，又命浙閩總督李侍堯，調廣東兵四千，浙江兵三千，駐防滿兵一千，一同討賊。此時天地會聲勢滔天，福建派去的援軍，敗的敗，逃的逃，投降的投降，受困的受困，只柴大紀這支兵，拔類超群，屢戰屢勝，諸羅這一個縣城，已經克復。林爽文悉銳來攻，柴大紀死力抵拒，總算不曾失掉。常將軍聽到賊勢浩大，嚇得不敢前進，張皇人告，奏請添兵六萬。高宗下旨，革掉常青靖逆將軍職銜，升柴大紀為陸路提督，參贊大臣，又放了福康安為經略大臣，馳赴前敵。一面密飭柴大紀，賊勢利害，暫可不必交鋒，捍衛兵民出城，再圖進取。大紀奏言：「諸羅為府城北障，諸羅失，則賊尾而至府城，府城亦危，且半載以來，浚濠增壘，守禦甚固，一朝棄去，克復當難。而城廂內外養民不下四萬，實不忍委之於賊。惟有竭力固守，以待救援。」高宗覽奏，心裡大大感動，親筆擬旨一道，頒向台灣去，其文道：柴大紀當糧盡勢急之時，惟以國事民生為重，雖古名將何以如茲？其改諸羅縣為嘉義縣，大紀封義勇伯，世襲罔替。並令浙江巡撫以萬金賞其家，俟大兵克復，與福康安同來瞻覲。欽此。
此旨一下，從征將士，誰不勇躍感戴！欲知後事如何，且聽下回分解。