話說柴提督忠貞自矢，力守孤城，一時上感天心，恩綸特沛，封為義勇伯。上諭到時，柴提督臉上頓時增起十二分光榮，愈益拊循士卒，協心守禦。直至這年冬季，福經略救兵才到台灣，旗開得勝，馬到成功，究竟天兵利害，五七天工夫，就解了諸羅之圍。柴提督率眾出迎，只見經略兵隊健得如虎如熊，盛得如荼如火，旌旗劍戟，分隊排開，好不整齊嚴肅。福經略坐在馬上，頭戴京式幃帽，冠著個紅寶石頂子，插著支雙眼孔雀翎，帽沿中間，釘有一顆蓮子大小的東珠，一件團龍織金四開氣袍，扣著玉帶，並香袋忠孝帶之類，外罩薑黃對襟緞褂，腳登青緞靴子，面如滿月，目若明星，左手攏紫韁，右手執著錦鞭，緩緩而來。後面十來員大將，帶刀翼護。柴提督慌忙搶步，唱名道：「參贊大臣義勇伯，陸路提督柴大紀迎接經略大人。」說罷，隨在馬前請下安去，福康安見他不具手本，不行跪拜，心裡已經不自在，隨道：「本大臣初臨此地，情形不很熟悉，咱們並馬人城，慢慢商量罷。」福康安這幾句話，原是試他的，只道他總要推辭，總要身執橐鞬，盡那下屬的體格。
豈知柴大紀此時屢受天褒，身封伯爵，倒也自大慣了，隨笑回道：「經略大臣吩咐，參贊自應敬遵。」說著，跨馬引道。福康安奈何他不得，只得忍氣同行。到了城裡，把各項東西查檢了一回，點頭微笑，一個字也不批評，卻暗地參了他一本，參的款子，是詭譎取巧，前後奏報不實。聖明不過是天子，朱批下來，福康安倒受了幾句教訓，真是出於意外的事情。這道朱批的措辭是：
柴大紀固守孤城愈半載，非深得兵民死力，豈能不陷？若謂詭譎取巧，則當時何不遵旨出城？其言糧食垂盡，原所以速外援，若不危急其辭，豈不益緩援兵？大紀屢蒙褒獎，或稍涉自滿，於福康安前禮節不謹，致為所憎，遂直揚其短，殊非大臣休容之度。
從來說不怕官只怕管，經略是提督嫡親上司，行止舉動，如何逃得過經略之手，經略跟你找事，真是再容易不過的。這計不行，再用那計。到台灣全境肅清而後，究竟被他尋著不是，害掉了性命才住。
這天地會首領林爽文興頭不到兩年，風流雲散，依舊一場沒結果，連地方官都壞掉不少。因為天地會鬧事之後，地方官規避處分，化大為小，把「天地」兩字，改作「添第」字樣，恰恰犯了高宗之忌。高宗生平最恨的是改字，那年回疆之後，將軍兆惠奏本上「回」字，都寫作「(回)」字，高宗下旨道：「朕每見法司愛書以犯名書作惡劣字，輒令更改，而前此書回部者，每加犬作(回)，亦全刪去犬旁。此等無關褒貶，適形鄙陋，豈同文之世所宜有。」後來進呈《四庫全書》，那書裡頭「夷」字，都寫作「彝」字，「虜」字都寫作「鹵」字，這原是校書的怕觸犯忌諱，格外小心的勾當，豈知恰恰犯了忌諱，下旨將四庫館諸臣交部議處。
具宗自平定台灣而後，武功恰是十次，自題一個別號，叫做「十全老人」。那班盛世良臣，便都歌功頌德，沒口子的稱頌聖明。高宗更自得意。這日，高宗與幾個心腹臣子在南書房談天。高宗道：「雄正年間，戶部庫裡原有五六千萬存銀，自西北兩路用兵，動支了大半，到朕即位時，查檢國帑，已只二千四百餘萬，虧得理財得法，所以幾回大事，沒有遭過困厄。你們想罷，開闢新疆，花掉三千餘萬兩，金川用兵，又花掉七千餘萬，這兩筆帳，已經一萬多萬了，普免天下錢糧四回，普免七省漕糧二回，巡幸江南六回，這幾筆帳，不又是二萬萬兩銀子麼！這會子國庫裡，倒存有七千多萬呢。皇考交下來只二千四百多萬，朕當了幾十年國，花去三萬多金，倒多了這點子，也總可以講得過去了。」和珅道：「皇上臨御以來，南平緬甸，西拓回疆，聲威遠播，凡天山之南北，蔥嶺之東西，無論城郭之邦，遊牧之眾，沒一族不奉大清正朔，超唐宋，邁周漢，前無古人，後無來者，何止講得過去呢！」高宗道：「不能這麼講，過分高了，後人也難於為繼。朕萬年後，不望怎樣，恆願子孫們守住這點子也罷了。」
紀昀此時已充經筵講官，派在上書房行走，知道高宗最屬意的是第十五皇子顒琰，當下就湊趣稱顒琰許多好處。高宗歎道：「朕子十七人，只永璉，永琮，是孝賢皇后所出，人也聰明，脾氣兒也好，偏偏都是短命，可憐孝賢皇后哀傷過度，也跟他們去了。顒琰這孩子脾氣兒還好，論到聰明上頭，比起璉、琮兩個就差多了。」紀昀道：「皇十五子舉止端重，宅心仁厚，苟非稟承德化，何能……」高宗止住道：「不必講了，朕都知道。」紀昀知旨，就不敢再語。高宗忽又想起一事，問紀昀道：
「朕前兒問你的典故，到底查得了沒有？」紀昀忙回：「才查得了一半。」高宗道：「一半也好回奏了。」紀購道：「達巷黨人，就是項橐；燧人氏四佐，就是明由必育成博隕邱《滕王閣序》，都督閻公之婿，就是吳子章；赤壁賦上吹洞策者，是綿竹道土；楊世昌陪坐者，是黃魯直；卓文君之夫，是程鄭子，名皋，病消渴結縭，五月而亡。臣所考得，就只這幾條。」高宗道：「負了博學的盛名，怎麼所聞所見，也不過如此。」紀昀道：「博聞強記，臣原不及彭元瑞。」高宗笑道：「彭元瑞這個人，你們再別提起他了，朕為你們都稱他博學，上科會試，特出了個燈右觀書的詩題，通場舉子沒一個知道出處，連正副總裁，都不曉得覆命。這日朕就詢問彭元瑞，朕想他那麼博古通今，總無有不知道偽，豈知元瑞也出了醜，竟也回奏不知道，竟被朕一難就倒。」紀昀道：「皇上聖學淵深，彭元瑞自然窺測不到。然此題出自何書，皇上總也訓示他呢。」高宗笑道：
「訓示什麼，命題這一晚，朕偶的燈右觀書呢。」說罷大笑。
紀的等都捧腹不止。
正鬧著，太監捧進奏本來，高宗接過，遂一翻閱，皺眉道：
「怎麼這麼的巧？」和珅忙問何事？高宗道：「巧碰在一堆兒。」當下和珅就道：「真也巧不過的事情，現在時候，雖說是太平無事，但這三個地方，都是很要緊的。為地擇人，倒也是件難事情。」高宗道：「你看派誰去呢？」和珅見眾人都在，隨跪下道：「舉賢大事，一時不敢妄對，懇恩容臣回家細思。
」宗高點頭，隨向眾人道：「和珅做事，就是小心謹慎，一句尋常的話，總不肯輕易奏對，雖然也有差誤地方，比了心粗氣浮的，就強多了。」當下散去。此時滿漢大員，得著這個消息都到和珅府中，說人情，送禮物，勞他薦引。和珅按定了主意，來者不拒，照單全收，等到禮物收齊，才悄悄薦了幾個人。上諭下來，眾人齊都敗望。原來上諭上寫的是：雲貴總督著福康安補授，四川總督著和琳補授，湖廣總督著畢沅補授。眾人白花了這筆冤錢，苦得啞巴吃黃蓮，沒處訴苦。和珅卻白白受用了，高宗如何知道。
卻說高宗席豐履厚，享盡榮華富貴，威也使足，強也爭足。
秦皇漢武辦不到的事，他都辦到；漢祖唐宗享不到的福，他都享到，卻還心不知足。貴不嫌極，想出個新奇法子，擬把大位傳給了皇子，自己以太上皇訓政，大權依然獨操，名號格外尊崇。主意已定，遂下旨立嘉親王顒琰為皇太子。這顒琰是皇貴妃魏佳氏所出，乾隆二十五年十月初六日，生於「天地一家春，」五十四年，高宗八旬萬壽，封為嘉親王，至是立為皇太子。先一日和珅探著消息，就到嘉親王邸中報喜，這原是獻勤討好的習慣，都不過想要結新寵，為保全祿位起見。誰料皇太子見和珅平日奸邪貪墨，早已瞧不起他，只淡淡地答道：「倒難為你，我知道了。」和珅撞了一鼻子灰，心裡很不自在，面子上又未便怎麼樣，只得敷衍了幾句話，方才辭退。皇太子隨傳進長吏官吩咐道：「以後和珅來見，不必通報，只回他祖制皇子不能私通朝官就是了。」次日詔旨到來，皇太子接過沼，謝過恩，於是正名定分，嘉親王府就改做皇太子府。到次年正月裡，高宗下詔禪位於皇太子，禮部定出儀注，繁華熱鬧，曠古無儔，真不愧熙朝盛舉。授受禮畢，皇帝尊高宗為太上皇，一應政務，仍由太上皇訓誨施行。新皇帝年號，由太上皇欽定，是「嘉慶」兩個字，即以今年為嘉慶元年，是為仁宗帝。仁宗雖為皇帝，不過掛一個虛名兒，虱大的事情，都要恭請太上皇旨意。因此和珅等一班大臣，依舊享榮華，受富貴，逍遙得神仙相似。上皇倒也告誡過兩三回，上皇向和珅道：「咱們兩人，想來必是前世的緣分，不論什麼，都可以通融。但朕是老了，一日閉了眼，後來的人，怕不見得肯這麼容忍呢。」和珅回奏：「臣蒙上皇恩典，相伴了這麼年數，臣與上皇，也可算得老伴兒了。上皇一日不諱，臣亦何忍獨生！新主洪恩，無論是雷霆，是雨露，總也加不到老臣身上。」太上皇道：「你竟要殉朕麼，無論沒這個理。就真個行了，後世也要議論呢。從古以來，只有殉國，沒有殉主。你想想，你自己把自己當做什麼人呀！」和珅道：「老臣一片愚忠，只知報主，後世的議論，誰有工夫去計較呢。」上皇聽了，自然歡喜。
清朝十二帝裡頭，論到福澤，要推高宗第一，艷福、口福、健荊、威福、蔭下福、兒孫福，沒一件不佔了個全。別的不要講，只瞧乾隆朝六十年的治績，何等隆盛！何等輝煌！菊一內禪，才一改嘉慶年號，天下就鼎沸似的鬧起來，湖北、四川起發白蓮教，各地愚民蜂起響應，河南、陝西、甘肅盡被蔓延，告急章奏，雪片似的到京來。高宗、仁宗嚇得面如土色，忙召大臣計議。
原來這白蓮教，本與漢末黃巾差不多的性質，無非借了持齋治病名兒，偽造經咒，惑眾斂錢罷了。如果政治修明，德教嚴肅，何至於發生，亦何至於蔓延。白蓮教首領姓劉，名松，安徽人氏，乾隆四十年時光，在河南鹿邑傳教，被捕到官，問成軍罪，充發甘肅省。誰料劉松百折不回，到了甘肅，依舊強聒不捨傳他的教，又遣黨徒劉之協、宋之清分往川陝湖北傳徒授教，一日盛似一日，一年勝似一年。到乾隆五十八年，查點人數，已有三百餘萬。劉之協就想起事，先派教眾四出流言，稱說世界劫運將至，真命天子已經降生。嚇得無知愚民爭求解禳。劉之協奉了鹿邑王姓的孩子名叫王發生的，詭稱朱明後裔，擇下三月十一日，豎旗起事。究竟計略疏忽，又被官吏探知，鐵鎖榔鐺，一古腦兒捉將去。只劉之協腳快，逃之天天，沒有捉到。王發生因是個孩子，問成配發新疆之罪，其餘叛眾，不問首從，盡都斬首。大吏奏報到京，高宗下旨大索。這一道聖旨不打緊，樂得那班虎官狼吏，鼠役狐差，沒口子的稱頌聖明，一個個摩拳擦掌，執索持簽，到四鄉八處，挨戶搜緝。只苦了無辜小百姓，傾家蕩產，身死人亡，不知冤枉死了幾多人呢。這一樁事情，已弄得百姓怨聲載道，忿氣沖天。又加乾隆末年，貴州、湖南、四川一帶苗民逆命，朝廷命將征討，大軍所過，不無稍有騷擾，雪上加霜。官逼民反，白蓮教乘機煽惑，於是一倡百和，騷然並走，而大難成矣。此時聶傑人、張正謀起自枝江宜都，林之華起自當陽，姚之富起自襄陽，教首林齊之妻王氏起自保康，鄖陽、宜昌、施南、荊門、來風、酉陽、竹山、鄧州、新野、歸州、巴東、安樂、京山、隨州、孝感、漢陽、惠臨、龍山數十州縣，盡都響應，聲勢滔天，由楚省延及秦省，由秦省延及黔省，漸漸半個天下都變成白蓮教世界。京中接著此報，如何不要吃驚！
當下高宗召集滿漢大臣，商議征討大計。高宗道：「福康安、阿桂可惜都出了缺，現在出了事情，再沒一個可靠的人了。」紀昀道：「阿文成公，固是了不得的人才，不但立功絕域，武勇無雙，就那正色立朝，規劃各種大計，也是常人萬萬想不到的。如治河就改易儀封、考城的新道，籌餉就慮到運糧增兵的耗費，這都是關係著千百載利害的計劃，除了他，別人哪裡想得到。所以，海蘭察那般權奇自負，見了阿公也服得五體投地。」和珅道：「海蘭察一勇之夫，自然易受圈套，阿桂的哄人法，何等精透。」紀昀道：「海蘭察的驕勇，果然沒批評，就論到機警上頭，倒也可以的。」和珅道：「你怎麼知道他？
」紀昀道：「海公盜馬的事，公相沒有知道麼？」和珅回說不知。紀昀道：「那年海公還在京裡當侍衛，與蒙古郡王巴圖兩個很要好，巴王馬有一頭駿馬，海公也有一頭駿馬，每到風和日暖天氣，沙平草淺地方，兩個兒就要走馬比試。巴王身軀肥大，海公馬身雄駿，較起來，巴王總要差一點。這年聖駕巡幸木蘭，海公與巴王都扈著蹕，巴王要跟他易馬而騎，海公不答應，巴王笑道：『你不答應，晚上仔細著，我有本領叫人來偷馬呢。』海公笑回：『那個悉憑王爺。』到了月上時候，巴王果然派人到海公營裡偷馬，只見那頭駿馬，獨立在荒地裡吃草，並沒有人看守，那人大喜，騰身上馬，才待揮鞭，忽聽草中有人道：『煩你拜上王爺，請王爺防備著點子，我立刻就要來盜王爺的馬了。』那人馳歸，告知巴王，巴王傳命防守營帳，內外何止數百千人，眼睜睜瞧定了駿馬，連一瞬的甚兒都不敢。等了大半夜，毫不見有動靜，眾人都有點子倦意。忽聞帳外大呼：『偷馬賊逃走了。』霎時間各帳齊呼捉賊，眾人忙都出帳追趕。此時營裡營外，喊聲如雷，營中馬匹盡都逃出。等到追回，那頭駿馬已經不見了。原來海公潛伏在巴王帳後，卻叫跟去的人，四面大呼，誘引守兵出了帳，海公就盜馬飛行。次日相見，巴王服他智勇，就把駿馬贈給了他。」
和珅還要說話，高宗早已聽得不耐煩，止住道：「去世的人，恁是如何智勇，這會子終也沒用。軍務倥傯時，倒還有暇談天，你們也太自在了。」和珅、紀昀應了兩個「是，」也就不言語了。仁宗道：「照子臣下見，教匪不過是內地亂民，恁他如何猖獗，總比不上外夷敵國，何必定要智勇雙全的大將？」高宗道：「你把教匪瞧得太輕了，不見疆臣奏本麼？」仁宗道：「疆臣習氣，最喜的是鋪張，鋪張得利害了，自己好脫卸干係。教匪總不過是烏合之眾，沒有陣法，不知方略，只消派兩個經過戰陣的人員，平靖是很容易的。不過平靖之後，遭難地方，還要好好的撫恤呢。」高宗點頭道：「你這見解，頗為有管，只現在，派誰去好呢？」仁宗道：「依子臣愚見，暫可不必派人，就責成那幾省督撫，限日平亂。直到不得已必須派人時，都統明亮軍略上頭很有閱歷，侍衛額勒登保也很驍勇，這兩個人似乎都可以派遣。」高宗道：「倒是你提醒了我，額勒登保現在辦理苗事，未便抽調，明亮很可以用得。」仁宗道：
「明亮還可以用得麼？」高宗道：「明亮是履親王的女婿，記得那年老貴妃沒了，移葬東陵，途中積潦沒脛，舁夫都憚行走，明亮躬行泥淖，做舁夫的嚮導，有不從令的，鞭杖交下，在路數日，隊仗整肅，宛若行軍。履王歎道：「吾婿真將才也！後來金川之役究竟立了大功。現在急難之際，怎麼竟忘了他？可知我老得竟糊塗了！」仁宗道：「畢沆、惠齡都是封疆大吏，賊在他界裡頭，似宜仍舊責他辦理，這會子派了人去，他倒可以脫卸了。」高宗道：「這話也是。」隨命軍機擬旨，湖廣總督畢沆、湖北巡撫惠齡專剿荊州之賊。西安將軍恆瑞專剿當陽之賊。限日肅清，立俟奏凱。旨章擬得非常嚴厲。白蓮教起事而後，高宗、仁宗父子兩人，宵旰憂勤，滿望挽回大劫。欲容易削平與否，須俟下回書中再行披露。