話說廣西、湖南兩省大吏，飛章入都，奏報賊氛厲害。文宗覽奏，歎息道：「師傅出了缺，誰再為聯分憂呢。」原來杜受田於本年七月裡已故，文宗念及他擁戴奇勳，為之失聲痛哭，親往奠醊，撤朝三日，賜祭九壇，追贈太師，予謚文正，飾終之典，很是優渥。就現在境過情遷，還常常思念不置，隨召軍機大臣，令擬旨把欽差大臣賽尚阿革職拿問，湖廣總督程矞采革職，留營效力。授徐廣縉為欽差大臣，調署湖南總督，所遣粵督，就叫巡撫葉名琛升署。這時光烽火連天，賊氛遍地，一個洪秀全，已鬧的焦頭爛額。偏偏福無雙至，禍不單行，台灣地方，又有一個甚麼洪紀的，揭竿倡起亂來。警報到京，文宗皺眉道：「偏是姓洪的，跟咱們作對。」聖衷很是不悅，回到宮裡，不勝鬱鬱。忽聞皇太后有旨宣召，只得換上衣服，趨到慈寧宮，和顏悅色的問過安，垂手侍立，候聽慈訓。只見太后道：「阿哥，我叫你來也沒有別的事，皇后沒了到今，差不多一年光景了，六宮沒人主持，那也是很要緊的事情。我看眾妃嬪裡頭，鈕枯祿氏人品兒也齊整，性情兒也賢淑，把她冊正了，倒也是樁好事，不知你意下如何？」文宗道：「皇太后賞識的人，總不會錯，子臣遵旨辦是了。」又講了幾句別的話，方才退出，笑向左右道：「偏皇太后這麼的費心，說不得，只好干辦了。」於是擇定吉日，下旨冊立貴妃鈕枯祿氏為皇后。
這鈕祜祿氏，雖然正位中宮，文宗待她，終是淡淡的，不見十分恩寵。乾清官總管太監崔福，先意承旨，請文宗游幸圓明園，散散悶。文宗又到太后宮中請旨，太后道：「我懶怠動，你先去罷。過掉十天半月，我再來。」文宗道：「那麼子臣先到那邊去督眾掃除，到那時再來迎請慈輦。」次日，駕幸圓明園，只見滿園紅紫，都已凋謝，只剩幾枝傲霜殘菊，兀自披著黃金甲，與西風宣戰呢。文宗道：「今年連菊花都錯過了，不曾賞得，白辜負良辰佳節。」此時上林春色的領袖武林春、牡丹春、海棠春、杏花春等，羊車望辛，早已盼斷秋波，不意椒房雨露，不到蓬萊。
文宗這夜，偏偏獨個兒在桐陰深處住下了，一宿無話。次日，文宗起身，承值太監，伺候他盥洗完畢，才欲上朝聽政。步出迴廊，瞥見太湖石畔，一個女子，在那裡掐取殘菊花兒，玉腕玲瓏，柳腰苗條，彷彿甚美。因為急於上朝，沒暇端詳仔細。這日朝上，並無大事，台灣匪亂，已由鎮道督兵討平。閩督季芝昌，專折報捷，浙撫黃宗漢，奏複查明布政司椿壽自盡，實系款庫不敷，漕運棘手，並無別情。文宗閱過，就提筆批了幾道：「另有旨。」「欽此，知道了」「欽此」的照例話，再與軍機大臣談論了一回時務，隨即退朝。卸下了朝服，銜著一桿旱煙袋，隨意散步，走出迴廊，見梧桐樹下，八九個宮婢，蹲在地下，正收拾枯草呢。留心細看，偏不見方纔那個女子，文宗心下疑惑，要指名呼召，偏又不曾知道她的名字。一時內監跪請用膳，吃畢飯，到別處逛了一回，終覺無情無緒，便帶著小太監，循著山子路走回來。忽聞一派清歌，穿林渡水而來，那聲音兒的清脆，宛似三春雛燕，九囀黃鶯，文宗不覺住了腳，只聽那歌聲道：
月亮彎彎照九州，幾家歡樂幾家愁。
幾家夫婦同羅帳，幾個分離在外頭。
文宗道：「這是南邊人調兒，誰呢？」小太監跪奏道：「是蘭兒。」文宗道：「蘭兒是誰？這個名字，沒有聽得過。」
小太監道：「是桐陰深處一名當值的宮婢。」文宗心裡一動，暗忖莫非就是早上那個女子？一邊想，一邊走，虎步龍行，走的飛一般快，小太監哪裡趕的上。文宗走入桐陰深處，沒有坐下，就一疊連聲，叫傳蘭兒。承值太監飛步往傳，不多一回，就見帶進一個女子來，果然就是早上瞧見的那人。見了文宗，叩頭兒見禮，口吐鶯聲道：「婢子蘭兒，叩見萬歲爺，願爺吉祥萬福。」文宗此時，提足了精神端祥她，只見她身量苗條。
體格輕盈，杏臉含春，柳眉鎖翠，那一雙剪水秋波，靈動活潑，顧盼神飛，真足令人油然生愛。遂問道：「你姓什麼？幾歲了？
到了這裡，共有幾年？」蘭兒道：「婢子姓那拉，一十八歲了。
在園裡當差，已有三年。婢於是道光三十年五月進來的。」文宗道：「方纔那個歌兒，可是你唱的？」蘭兒叩頭道：「婢子一時該死。」文宗道：「這礙什麼，朕聽了倒很喜歡，只奇怪你既是咱們旗人，怎麼倒會唱南邊人的調兒？」蘭兒道：「婢子的父親，蒙主子思典，在南邊做官，婢子隨任在那裡，因此南邊各樣小調，婢子也略知一二。」文宗道：「你老子叫怎樣名字？」蘭兒道：「婢子父親叫惠昌。先前在廣東做知縣，蒙恩調升湖北同知，又調升浙江協領。」文宗道：「現在大概住在浙江了。」蘭兒道：「婢子父親，去世已經四年了。」文宗道：「你姊妹共有幾人？」蘭兒道：「婢子上肩，共有兩姊，都已出嫁，一個妹子還小呢。」文宗見她口齒清朗，應對如流，心下歡喜。隨道：「蘭兒，你的歌調兒很好，起來起來，賜你坐在廓欄上，揀好的唱幾個，替朕解悶兒。」蘭兒見龍顏歡悅，天語褒獎，感激得五體投地，忙即頭謝過了恩，站起嬌軀，遵旨到薌欄上坐下，振起珠喉，曼聲婉轉的歌唱起來。文宗聽著，覺比鈞天九奏，月殿羽衣，還來得親切有味，不禁連聲讚妙。一會子文宗口渴呼茶，承值太監連忙倒上茶來，文宗見了沒好氣，罵道：「誰要你們這些醃髒奴才倒，快給我滾了開去，好多著呢。」唬的眾太監忙都退出。蘭兒靈心慧質，早巳解悟，一個沒意思，粉臉上不禁臊的紅紅地。只見文宗道：「蘭兒，倒杯兒茶來。」蘭兒沒奈何，只得走進裡邊，倒了一杯茶，含羞帶怯的送上。文宗就她手裡喝了一口道：「那余的賜你喝了罷，不用謝恩，你就喝。」一邊說，一邊伸手捏她的玉腕，只覺著膚滑如脂，柔同無骨，似乎六宮粉黛，都沒有她那麼溫柔細膩。又見她羞羞怯怯，梨頰嬌姿，不愧春風第一，柳眉巧樣，何殊新月初三，不禁越看越愛起來。看官記清，這一晚，那拉蘭兒，就承了恩澤。次日，文宗起身，已經日高三丈，朝房各大臣，都已等到個不耐煩了。正是：
春宵苦短日高起，從此君王不早朝。
原來這那拉一姓，就是葉赫因後裔。葉赫是滿洲的鄰國，風俗習尚，無不相同。兩國世通婚姻，清太祖努爾哈赤的皇后，就足葉赫國主揚弩的格格，禮烈親王代善、太宗皇太極，均系那拉後所出。清太祖因掘著一碑，上有「滅建州者葉赫」字樣。又因葉赫不肯附己大起國兵，三征葉赫，破其國都，殺其國主，明朝派兵相救，已是不及。葉赫滅亡之後，大清皇帝念及婚姻，格外施恩，特命存其宗祀，因此那拉一姓，延綿不絕。聖祖時代的權相明珠，聽說就是葉赫國主金台什的侄兒。道光季年，宣宗為諸皇子選妃，滿、蒙大臣家的女孩兒，年歲及笄的，都送入宮中聽選。有某侍郎的姑娘，已經選中，將要指配給皇四子了。宣宗忽詢她姓什麼，那姑娘回奏姓那拉，宣宗驚道：「那拉是咱們的世仇，如何好配給皇子，萬一異日做了國母，吾家必為所破。」遂罷指婚之事。這麼看來，那拉蘭兒得侍文宗，不可謂不是天意。那拉蘭兒的老子惠昌，原是個窮旗員，時運不濟，命途多舛，淹蹇困頓，一直不曾得著好際遇。在廣東候補時，當光吃盡，時常斷餐，苦得個不可言說。那時虧了個同僚漢員，盱眙人姓吳名棠的，仁心俠骨，倒常常的解囊相助。惠昌每向家人道：「咱們要有翻身日子，吳寅兄的恩，再也不可忘記。」惠昌因為食口繁，境遇窘，鎮日嗟卑歎老，待著兒女，哪裡還有好面目。偏這蘭兒，性情怪僻，言談舉止，向不猶人。不似她兩個姊姊，隨和溫厚，令人可愛。因此惠昌夫婦，待到蘭兒，平常的很。蘭兒十四歲上，得著一場大病，孤衾寂寂，病體懨懨，受盡淒涼況味。父母姊妹，雖然時常看顧，窮得這個樣子，飯都沒有吃，哪裡來閒錢延醫服藥，病中想吃點子東西，沒錢買，只得空熬著。一夕冷雨敲窗，一燈如豆。蘭兒擁著破被，倚著敗枕，展轉愁思，再也睡不去。想到將來身世，不禁黯然神傷，滿眼抹淚，暗泣了一會子，覺著精神疲倦，朦朧睡去。不意才合上眼，便恍恍惚惚的一處地方，但見瓊樓玉宇，桂殿蘭宮，復道縈紆，琳宮合抱，壯麗巍峨，生平沒有經著過。更兼紅紫芳菲，滿苑裡都是四時不謝之花，八節常春之草。那枝頭好鳥，啁噍磔格，和鳴得意，更足令人心曠神怡，正是：
春融勝日鶯聲麗，晝靜疏簾燕語頻。
蘭兒歡喜道：「這個去處真好，我就在這裡住一輩子。雖然失了家也願意，強似天天被父母拘管，姊妹欺侮，受那無謂的閒氣。」正想念時，忽見迴廊裡走出一個女子來，荷袂蹁躚，羽衣飄舞，大異凡人裝束。一見蘭兒，笑迎道：「貴客來了，可算得機緣湊巧。」蘭兒聽了一怔，暗忖我窮得這個樣子，怎麼此人倒稱我做貴客。只見那女子道：「貴客難得到此，可肯隨我入內一遊嗎？」蘭兒含糊答應，跟隨了那女子，走到裡頭，只見珠簾繡幕，畫棟雕簷，玳瑁為梁，珊瑚作柱，几案都美玉精金，雕縷如神工鬼斧。蘭兒驚問：「這裡是甚麼所在？」那女子笑道：「不必問得，少停一刻，自會知道。」隨見她向內叫道：「貴客在此，你們快來陪侍。」一言未了，就見轉出五個女子來，一個個明眸皓齒，霧鬢雲鬟，行動舉止，凌虛飄忽，大有神仙氣概。那女子就向眾女子道：「這位是將來的國朝聖母，難得到此，大家過來見過了。」於是眾女都向蘭兒執手問好，談話之間，異常親熱。一時小鬟捧上茶果，盤碗器皿，都系碧玉鑿成，茶味清香，迥非凡品。飲過茶，那女子笑向蘭兒道：「筵席怕擺好了，咱們入席去罷。」隨攜手走入一復道，兩壁張有錦障，呢綴珍玩，明珠如卵，光奮皓月，蘭兒見了不勝歎羨。霎時轉入一室，椅鋪卻塵之褥，案遮龍絹之衣，鼎號常燃，杯名自暖，種種陳設，陸離光怪，令人目眩神迷。那女子道：「咱們各就各坐，不用推讓，坐位前都貼有名字呢。」蘭兒偷眼看時，果見每個坐位前，擺著一塊赤玉牌子，嵌有金字，逐塊兒瞧去，正是夏後妹喜，殷後妲己，周後褒姒，漢後呂雉，晉後賈氏，唐後武曌，末一位，才是自己名字。蘭兒恍然悟會，不禁又驚又喜。才待入席，忽聞天崩地陷似的奇聲奇響，睜眼一瞧，哪裡有什麼瓊樓玉宇，綺席霞觴，依舊睡在破被兒裡。街上梆聲，恰報三鼓，回思夢境，歷歷如昨。暗付：我一個貧旗弱女，竟夢與歷朝皇后，同游同席，將來的身世，諒不致十分落寞，心裡一喜，病勢就滅去了大半。從此家裡人待她就有什麼委屈地方，一笑置之，也不跟人家較短量長了。父母姊妹，見她這個樣子，倒都納罕，說病了一場，倒把性兒改好了，又誰知她別懷深意呢。惠昌病沒任所，虧得同僚幫了幾百兩銀子，才得勉勉強強，扶柩回旗。不意才一回家，就奉到點秀女的諭旨，有錢的旗員，都好出錢賣免。惠太太沒錢，只得把蘭兒名字，開送進去，偏偏的選中了。吃得苦中苦，方為人上人，富貴逼人，竟被她受著這非常際遇。正是：蜈蚣莫笑蛇無足，自有騰雲駕霧時。
蘭兒得幸之後，仗著聰明才智，提足精神，百般的慇勤，百般的奉承，枕邊衾裡，盡瘁鞠躬，一縷情絲，竟把文宗縛得個牢牢地。不到幾天，恩綸特沛，就得了一個貴人的封號。帝德乾坤大，皇恩雨霹深。三五個月功夫，那拉貴人，懷酸作嘔，患起病來，飭令太醫診視，說是喜脈。文宗歡喜得什麼相似，向那拉貴人道：「如果生下一個皇子，聯立封你做妃子。」那拉貴人聽說，疾忙跪地謝恩。文宗笑道：「也沒有見過這麼性急的人，等封了之後，再謝也不晚。」那拉貴人道：「萬歲爺天語親許，我知道這個名號兒，定要叨封的。」文宗道：「你敢決定是男孩子嗎？」那拉貴人道：「似萬歲爺這麼的龍馬精神，哪裡會生女孩子。萬歲爺自己還不知道嗎？」文宗大喜。自此文宗待到那拉貴人，愈益的寵幸，大有三千佳麗，寵在一身的情況，眾妃嬪無不怨恨。皇后雖然賢淑，見她這麼的行為，究竟也有幾分不自在。清朝制度，宮裡頭妃嬪貴人，都有冊籍，存在皇后宮裡。皇帝夜幸某宮，御某人，該宮內監，立須回明皇后，註明冊籍。皇后有權稽查闔宮妃嬪，倘有行為放誕，舉止越禮，立可傳來杖責。皇帝酣睡失時，皇后可以直造寢門，開讀祖訓。皇帝聽到讀祖訓，必須披衣跪地，恭肅敬聽，這是祖宗怕後人逸豫婬荒，杜漸防微的良法美意。自從那拉貴人得幸之後，文宗早朝，常常失時，皇后為此心常鬱鬱。這一夜，文宗又在那拉貴人宮裡，不知怎樣，時辰鍾已交辰未，還未見傳旨上朝。皇后慍道：「蘭兒這狐媚子，把主子迷到這個樣兒，我可再不能忍耐了。」隨命請出祖訓，率領宮娥、太監，逕向那拉貴人宮裡來。一時行抵寢門，皇后站住身，叫太監傳話：「皇后在此，請萬歲爺聽讀祖訓。」文宗聽說「讀祖訓」三個字，宛如孫大聖聞著緊箍咒，腦袋兒都漲起來，忙慌披衣起身，叫人止住道：「朕立刻上朝聽政，請皇后快別開讀祖訓。」皇后見文宗這麼說了，只得罷了。隨道：
「妾原不要多事，爺這個樣子，一來萬金玉體，也宜保重。二來皇太后知道了，也要責備妾，妾可擔不住呢。」內監轉奏文宗，文宗道：「皇后諫聯，都是良言，朕句句依從是了。天已不早，朕要上朝了，請皇后回宮罷。」皇后聽了沒好氣，知道文宗怕自己進去，要難為那拉貴人，冷笑道：「爺也太費心了，妾總不敢違旨呢。」說畢，率領從人回宮去了。那拉貴人私問文宗道：「皇后去了嗎？爺替我講一句兒好話，懇懇情。」文宗道：「你別怕，有我呢。她總不敢難為你。」那拉貴人隨替文宗梳了一條辮，服侍定當，文宗坐了軟輿，太監抬著，上朝去了。
那拉貴人對鏡理妝，剛才妝罷，就見一個太監，匆匆走入道：「皇后召那拉貴人，到坤寧宮問話。」那拉貴人聽說皇后見召，宛如頂門上轟了個焦雷，頓時面如土色，忙叫自己身邊的小太監，到文宗那裡去送信。小太監道：「爺在朝上，奴才不能夠奏事呢。」那拉貴人急道：「你不會候在屏風後，等爺朝上下來奏一聲嗎？」小太監應著，如飛而去。你道那拉貴人為甚著急？原來這坤寧宮，是皇后的正宮，平常不很臨御，每逢行大賞罰時，才一臨御。這會子非時非節，特旨宣召，大概有罰無賞。偏偏文宗不在眼前，沒人解救，又沒法子不去，跟著那太監，一步挪不到三寸，蹭到這邊來。才到宮門口，就見幾個皇后身邊的宮婢見了自己，都抿著嘴兒暗笑，瞧她們神氣，很有菲薄的意思。先見那太監，入內回道：「蘭兒來了。」只聽皇后厲聲道：「叫她！」那拉貴人聽得這個聲音兒，唬的早沒了主意，只得壯著膽子挨進去，叩頭兒見禮。偷瞧皇后，莊容正色，宛似西池王母、南海觀音，不覺有點子不寒而慄起來，別樸別樸，只是磕頭。皇后道：「好蘭兒，你真有能耐，你伺候爺，伺候得爺連上朝時候都誤掉了。我為你伺候的好，還要重重賞你呢。」隨顧太監道：「快取楷杖來，把這狐媚子重責四十杖，問她下次還迷人不迷人。誰要到爺那裡報了信，我就向誰算帳。」那拉貴人唬得叩頭求免。皇后道：「這是祖宗的制度，你要求饒，你先去求爺把這老祖宗定下的制度廢掉了。」說著，一疊連聲喊「快杖！」隨見太監取出一根竹杖，足有四個指頭兒闊狹，又走上兩個太監，一個按頭，一個撳腳。那拉貴人暗道：「完了完了，今兒我總不免了。」欲知那拉貴人受責與否，且聽下文分解。