話說眾人驟聞穆宗駕崩，都不覺伏地號哭。一位親王，竟至暈絕過去。眾人瞧時，暈絕的不是別個，就是醇親王奕訢。
眾內監慌了手腳，沒做道理處。奕訢作主，叫人把他扶回邸第去。此時眾人的哭被奕訢一嚇，竟就此嚇住。慈禧後命眾王大臣到東暖閣瞧視穆宗屍體。眾人遵旨入視，不免又哭泣一回。忽一個內監跪向慈禧後道：「東太后請太后講話。」慈禧後點點頭，起步踱了出去，眾人也都散去。
只奕訢還留在裡頭，向著總管太監張得喜查問穆宗病情。
張得喜見沒有人，才悄悄道：「奴才告訴了王爺，王爺可別與人家說呢。提起咱們萬歲爺，真是天下第一個可憐兒。這條性命，還是西宮太后害掉的呢！」奕訢嚇一大跳，忙問怎麼一回事故。張得喜道：「萬歲爺原已經好點子，雖沒有大愈，大夫叫過恭喜的了。前晚皇后來請安，訴說自萬歲爺病了之後，受了多少的磨折，多少的氣，說到悲苦處，不免傷心淚落。奇不奇，巧不巧，偏偏西宮太后撞了來，我要通報，太后搖手不許，退掉鞋子，放輕腳步，就在帳幃之外竊聽。偏偏萬歲爺說了一句得罪太后的話。」奕訢道：「萬歲爺怎得罪太后？」張得喜道：「萬歲爺說眼前委屈點子不要緊，咱們年輕，不怕沒有出頭日子，全是忍耐她一兩遭是了。」奕訢道：「這也不算是得罪呀！」張得喜道：「太后一聽此話，掀簾而入，大喝道：『我把你這爛了舌壞了心的梟獍兒狐媚子，剖開肚子瞧瞧你那腸胃到底是什麼做的！治死了你，也給那起不孝孩子們做一個榜樣！』一邊說，一邊就動手，抓住皇后頭髮，拖著就走。萬歲爺顧不得病，爬下床。跪在冷地裡，碰頭兒求恩。太后不睬，把皇后直拖出外，萬歲爺受了驚，經了冷，就這夜加重起來。回報太后，太后道：『忤逆透頂的孩子，就死尚嫌遲呢！』萬歲爺聞知，又添了一層氣，延到今兒，就大漸了。」奕訢偶爾回頭，忽見一個人影兒一閃，彷彿是個小孩子，問道：「誰？
」張得喜連忙趕出瞧看，不瞧則已，一瞧時，頃刻面如土色。奕訢問故，張得喜道：「王爺，奴才性命可沒有了，西後宮中，最刁鑽不過就是小太監李蓮英。偏偏太后喜歡他，搬嘴弄舌，不知被他害掉多少人。方纔那人背影彷彿是李蓮英，定然聽了去調唆太后。王爺，奴才還有性命嗎？」奕訢聽說，臉上也變了顏色。這夜回邸，震悚恐懼，一夜不曾合眼。幸兩兩太后忙著干新皇帝即位事情，沒暇查究。
次日，奕訢跟隨眾懿親王公入朝，叩賀新皇帝登極，兩宮太后明降旨意，稱說皇帝龍馭上賓，未有儲議，不得已以醉親王奕訢之子載湉承繼穆宗顯皇帝為子，入承大統，為嗣皇帝，侯嗣皇帝生有皇嗣，即繼承大行皇帝為嗣，改元光緒，即以明年為光緒元年。又降旨封皇后為嘉順皇后。此書一頒，自有一班希恩圖寵之臣望風承旨，奏請兩太后重行垂簾。只有醇親王奕訢，孤僻頑陋，滿肚子不合時宜，非但不肯附和，倒上了一道乞休的本章，措辭異常憤懣，大旨說：「是奴才侍從大行皇帝十有三年，時值天下多故，嘗以整軍經武，期觀中興盛事，雖肝腦塗地，亦所甘心。何圖昊天不吊，龍馭上賓，奴才前日瞻仰遺容，五內崩裂。已覺氣體難支，猶思力濟艱難，盡事聽命。忽蒙懿旨下降，擇定嗣皇帝，倉猝間昏這，罔知所措。迨舁回家，身戰心搖，如癡如夢，到觸犯舊有肝疾等病，委頓成廢。惟有哀懇皇太后恩施格外，洞照無遺，曲賜矜全，要乞骸殼，為天地容一虛糜爵位之人，為宣宗成皇帝留一庸鈍無才之子。使奴才受帡幪於此日，正邱首於他年。則生生世世，感戴高厚鴻施於無既矣」等語。懿旨令王公、大學士、六部、九卿會議。一時議上，詔准關去各項差使，以親王世襲罔替，奕訢還具疏懇辭，詔旨不准，慰再慰三，方才罷了。話說醇親王長子載湉，上繼文宗，入承大統，正位北京，建元光緒，是為德宗，把御宇十三年的穆宗帝，一筆勾銷。皇后見慈禧後如此作為，愈益心痛如割，淚下如珠。偏偏慈禧後訓責備至，詈罵皇后道：「你這狐媚子！你媚死我兒子，你是安心做皇太后呀。」皇太不敢分辯，心裡愈益淒苦，日夜悲啼，兩目盡腫。一等承恩公崇綺入視，皇后涕不可抑。承恩公也淚下如雨，父女兩人相擁大哭。崇綺泣奏道：「皇后如此悲痛，何不隨了大行皇帝去？」皇后哭道：「我就要活也不能呢。」
崇公才出宮門，宮內轟傳嘉順皇后崩了。此時兩太后已經重行垂簾，嘉順皇后崩了之後，喪事禮節，很為草草。不過賜了一個孝哲毅皇后的謚號。眾臣工雖然不平，誰敢為這不干己的事情多言賈禍。就都察院各御史，也不過彈劾宏德殿行走侍講王慶祺素行不孚等皮毛細故，事關國計民生，就都噤苦寒蟬。這日，奕訢在邸，正與兒子載澄私談朝政，忽報惠王爺來拜。奕訢忙欲起迎，惠郡王奕詳已經走了進來。一見奕訢，就道：「哥知道嗎？總管太監張得喜不知犯了什麼罪，已經奉旨充發黑龍江去了。」奕訢驚問：「真有這事嗎？」奕詳道：「諭旨都降了，如何不真？」奕訢道：「也算他倒運。」奕詳道：「比他倒運的多著呢，哪裡就算倒運了？即如王慶祺，宏德殿行走，擁講裡頭也算紅的了，就被陳彝一個參折，竟地把功名丟掉。現在的時勢真也難！」奕訢聽了，默然不語。奕詳道：
「今兒又有兩個不識趣的受著處分。一個是御史潘敦儼，奏請表揚穆宗，以光潛德，上諭『孝哲毅皇后已加謚號，豈可輕議更張。該御史逞其意見，率行奏請，已屬糊塗，並敢以無據之辭，登諸奏牘，尤為謬妄。潘敦儼著交部嚴議。欽此。』」奕訢道：「那是他自尋苦惱，還有一個誰呢？」奕詳道：「還有一個，就是內閣侍讀學士廣安。」奕訢道：「奇了，廣安素來很本分的。」奕詳道：「他的奏折，我還記得起，哥要聽，我就念給你聽。」奕訢道：「你就念吧。」奕詳遂朗聲念湧起來：
竊維立繼之大權，操之君上，非臣下所得竊預。若事已完善，而理當稍為變通者，又非臣下所可緘默也。大行皇帝沖齡御極，蒙兩宮皇太后垂簾勵治，十有三載，天下底定，海內臣民，方將享太平之福。詎意大行皇帝皇嗣未舉，一旦龍馭上賓，凡食毛踐土者，莫不籲天呼地。幸賴兩宮太后坤維正位，擇繼咸宜，以我皇上承繼文宗顯皇帝為子，並欽奉懿旨，俟嗣皇帝生有皇子，即承繼大行皇帝為嗣。仰見兩宮皇太后宸衷經營，承家原為承國，聖算悠遠。立子即是立孫，不惟大行皇帝得有皇子，即大行皇帝統緒，亦得相承勿替，計之萬全，無過於此。惟是奴才嘗讀宋史，不能無感焉。宋太祖遵杜太祖之命，傳弟而不傳子，厥後太宗偶因趙普一言，傳子竟未傳侄，是廢母后成命，遂起無窮斥駁。使當日後有詔命，鑄成鐵券，如九鼎泰山，萬無轉移之理。趙普安得一言間之，然則立繼大計，成於一時，尤貴定於百代。況我朝仁讓開基，家風未遠，聖聖相承，夫復何慮？我皇上將來生有皇子，自必承繼大行皇帝為嗣，接承統緒。第恐事久年湮，或有以善言引用，豈不負兩宮皇太后詒厥孫謀之至意？奴才受恩深重，不敢不言，請飭下王公、大學士、六部九卿會議，頒立鐵券。用作奕世良謨。謹奏。奕訢道：「言人所不及言，倒也虧他。上頭怎樣呢？」奕詳道：「兩宮懿旨是：
前降旨俟嗣皇帝生有皇子，即承繼大行皇帝為嗣。業經明白宣示，中外咸知。茲據內閣侍讀學士廣安奏請飭廷臣會議，頒立鐵券等語。冒昧瀆陳、殊堪詫異，廣安著傳旨申飭。欽此。奕訢道：「只得著申傷的處分，也總算皇恩浩蕩了。」哥弟兩人講了一會，也就散去不提。
卻說德宗登位而後，母后垂簾，群臣用命，治理得國裡頭萬民樂業，四海昇平，居然十分隆盛。就不過這幾年裡，開了幾個前人未發之端，遂致啟出後世無窮之利。第一是借洋款。光緒二年，為了出關餉需繁迫，准左宗棠借洋款一千萬兩，這便是外債的開始。第二是贖路。英商築造上海至吳淞鐵路，總督沈葆楨照會阻止，不允。詔李鴻章與威妥瑪妥商，以銀二十八萬五千兩贖回，行止聽中國自便。後來竟不曾築造，這便是贖路的開始。第三是派遣學生。李鴻章、沈葆楨奏請於閩廠前後學堂選派學生三十名，分赴英法兩國，學習製造駕駛。派道員李鳳苞、洋員日意格為監督，這便是派遣學生的開始。這年，雲南地方釀起了一樁交涉事情，是戕掉英國一員翻譯官。朝廷先派李鴻章入滇查辦，又命李鴻章為全權大臣，赴煙台與英國使臣威妥瑪會商。虧得李鴻章有能耐，一陣舌劍唇槍，說得英人唯唯應允。不過訂了三條約款：第一端，昭雪滇案；第二端，駐京大臣及各口領事與中國官員往來之禮，及審辦案件交涉事宜；第三端，通商事務又有專款一條，是擬明年派員前赴西藏探路，請給護照的話。似這種得寸進尺遠慮深思的計劃，中國人眼光裡，只當是過眼煙雲，哪裡肯存在心上？不意外患乍平，內爭又起。光緒五年三月，大葬穆宗毅皇帝、孝哲毅皇后於惠陵。轀輬首轍，慘看白虎抗旌，襲袞委衿。
悲起火龍炔彩，繁華富麗，備極哀榮。兩宮皇太后、皇帝、太妃、貴皇妃、各親王、貝子、貝勒、各部大臣、文武各官、公候各爵，沒一個不送，沒一個不隨。人山人海，如火如荼。不意這隨扈眾人裡，有一個小小京官，精忠貫目，至誠格天，竟幹出一番泣鬼驚神的大事來。此人姓吳，名可讀，甘肅皋蘭人氏。起先原是個御史，為了請誅烏魯木齊提督成祿，言過贛直，落了職。德宗登極，起用廢員，吏部主事補了。可看見朝局紛更，深慮大統授受之間，橫生變故，遂發起一個尸諫的念頭，在薊山馬伸橋三義廟裡飲毒畢命，一紙遺疏；懇請吏部長官代奏。其辭道：
竊罪臣聞治國不諱亂，安國不忘危。危亂而可諱可忘，則進苦口於堯舜，為無疾之呻吟；陳隱患於聖明，為不詳之舉動。罪臣前因言事忿激，自甘或斬或囚。經王大臣會議，奏請傳臣質訊。乃蒙我先皇帝典賜矜全，既免臣於以斬而死，復免臣於以囚而死，又復免臣於以傳訊而觸忌觸怒而死。犯三死而未死，不求生而再生，則今日罪臣未盡之餘年，皆我先皇帝數年前所賜也。乃天崩地折，忽遭十三年十二月初五之變，即日欽奉兩宮皇太后懿旨：大行皇帝龍馭上賓，未有儲貳。不得已，以醇親王之子承繼文宗顯皇帝為子，入承大統，為嗣皇帝。俟嗣皇帝生有皇子，即承繼大行皇帝為嗣，特諭。罪臣涕泣跪誦，反覆思維，以為兩宮皇太后一誤再誤，為文宗顯皇帝立子，不為我大行皇帝立嗣。既不為我大行皇帝立嗣，則今日嗣皇帝所承大統，乃奉我兩宮皇太后之命，受之於文宗顯皇帝，非受之於我大行皇帝也。而將來大統之承，亦未奉有明文，必歸之承繼之子，即謂懿旨內既有承繼為嗣一語，則大統之仍歸繼子，自不待言。罪臣竊以為然。自古擁立推戴之際，為臣子所難言。我朝二百餘年，祖宗家法，予以傳子，骨肉之間，萬世應無間然。況醇親王公忠體國，中外翕然稱為賢王。觀王當時一奏，令人忠義奮發之氣勃然而生。言為心聲，豈容偽為！罪臣讀之，至於歌哭不能已已。倘王聞臣有此奏，未必不怒臣之妄，而憐臣之愚；必不以臣言為開離間之瑞。而我皇上仁孝性成，承我兩宮皇太后授以寶位，將來千秋萬歲時，均能以我兩宮皇太后今日之心為心。而在廷之忠佞不齊，即眾論之異同不一。以宋初宰相趙普之賢，猶有首背杜太后之事；以前明大學士王直之為國家舊人，猶以黃(王宏)請立景帝太子一疏出於蠻夷而不出於我輩為愧。賢者如此，遑問不肖；舊人如此，奚責新進？名位已定者如此，況在未定？不得已於一誤再誤中，而求歸於不誤之策。惟仰祈我兩宮皇太后再行明日降一諭旨，將來大統仍舊承繼大行皇帝嗣子。嗣皇帝雖百斯男，中外及左右臣工均不得以異言進，正各定分，豫絕紛紜，如此則猶是本朝祖宗來子以傳子之家法。而我大行皇帝未有子而有子，即我兩宮皇太后未有孫而有孫，異日繩繩揖揖，相引於萬代者，皆我兩宮皇太后所自出，而不可移易者也。罪臣所謂一誤再誤而終歸於不誤者，如此也。彼時罪臣即以此意擬成一折，呈由都察院轉遞。繼思罪臣業經降調，不得越職言事，且此何等事，此何等言，出之大臣、重臣、親臣，則為深謀遠慮；出之小臣、疏臣、遠臣，則為輕議妄言。又思在廷諸臣忠直最著者，未必即以此事為可緩言亦無益而置之。故罪臣且留以有待，洎罪臣以查辦廢員內蒙恩圈出引見，奉旨以主事特用，仍復選授事部，邇來又已五六年矣。此五六年中，環顧在廷諸臣，仍未念及於此者。今逢我大行皇帝永送奉安山陵，恐遂漸久漸忘，忘則罪臣昔日所留有待者，今則迫不及等矣。仰鼎湖之仙駕，瞻戀九重；望弓劍於橋山，魂依尺帛。謹以我先皇帝所賜餘年，為我先皇帝上乞懿旨數行於我兩宮皇太后之前。惟是臨命之身，神志瞀亂。折中詞意，未克詳明。引用率多遺忘，不及前此未上一折，繕寫又不能正莊。罪臣本無古人學問，豈能似古人從容」昔有赴行死而不復成步者，人曰：「子懼乎？」曰：「懼。」曰：「既懼，何不歸？」曰：「懼，吾私也；死，吾公也。」罪臣今日亦猶是。鳥之將死，其鳴也哀；人之將死，其言也善。罪臣豈敢比曾參之賢，即死，其言亦未必善。惟望我兩宮皇太后、我皇上憐其哀鳴，勿以為無疾之呻吟，不祥之舉動，則罪臣雖死無憾。宋臣有言：「凡事言於未然，誠為太過，及其已然，則又無所及，言之何益？可使朝廷受未然之言，不可使臣等有無及之悔。」今罪臣誠願異日臣言之不驗，使天下後世笑臣愚；不願異日臣言之或驗，使天下後世謂臣明。等杜牧之罪言，雖逾職分；效忠鰍之尸諫，只盡愚忠。罪臣尤願我兩宮皇太后、我皇上，體聖祖、世宗之心，調劑寬猛，養忠厚和平之福，任用老成。毋爭外國之所獨爭，為中華留不盡；毋創祖宗之所未創，為子孫留有餘。罪臣言畢於斯，願畢於斯，命畢於斯。再罪臣曾任御史，故敢味死具折。又以今職不能專達，懇由臣部堂官代為上進。罪臣前以臣衙門所派隨同行禮司員內，未經派及罪臣，是以罪臣再四面求臣部堂官大學士寶鋆，始添派而來。
罪死之臣，為寶鋆所不及料，想寶鑾並無不應派而誤派之咎。
時當盛世，豈容有疑於古來殉葬不情之事！特以我先皇帝龍馭永歸天上，普天同泣，故不禁哀痛追切，謹以大統所繫，貪陳縷縷，自稱罪臣以聞。
吏部堂官見了可讀遺折，不覺都驚惶失色。事關承繼大統，又未便壅於上聞，沒奈何，只得替他代奏。兩宮太后相顧嗟歎。慈安後道：「小臣中竟有此人，可見大行皇帝恩德感人之深。
」慈禧後道：「此人雖然忠正，心地究竟是糊塗。」隨命軍機擬旨，把吳可讀原折交王大臣、大學士、六部九卿、斡詹科道會議。軍機遵旨擬上，慈禧後瞧時，只見上寫著：同治十三年十二月初五降旨，嗣後皇帝生有皇子，即承繼大行皇帝為嗣。此次吳可讀年奏，前降旨時，即是此意。著王大臣、大學士、六部九卿、斡詹科道將吳可讀原折會同妥議具奏，欽此。
慈禧後笑向慈安後道：「照此繕發下去行嗎？」慈安後點點頭。於是立刻頒發了去。欲知眾王大臣如何議復，且聽下回分解。