話說眾王大臣等奉到此旨，都到內閣會議。禮親王世鐸道：
「此乃奉旨交議事情，眾位有意見，不妨說出來，大家斟酌斟酌。」眾人都道：「我等伺候王爺，正要請王爺的示下。」世鋒道：「繼統的事情，與建儲有什麼分別？本朝家法，從不曾建過儲，雍正七年，世宗憲皇帝明降渝旨，內有『建儲關係宗社民生』的可易言。我朝聖聖相承，皆未有先正青宮，而後踐天位。乃開萬壽無疆之基業，是我朝之國本。有至深厚者，愚人固不能知也，等語。繼統與建儲，如果不甚分別，茲事體大，似非做臣子的所應參議。」眾人聽了，唯唯稱是。於是眾人公擬了一張奏稿，復奏上去，無非都是「我皇上纘承大位，天眷誕膺，以文宗之統為重，自必以穆宗之統為心。將來神器所歸，必能斟酌盡善。守列聖之成憲，奉天下以無私。此固海內所共欽，而非此時所得預擬者也」等模稜語。散會回家，撫心自問，覺著今兒這一議，真有點子對吳可讀不起，於是各抒意見，各用心思，你也上一折，我也上一折，反倒熱鬧起來。徐桐、翁同和、潘祖蔭、張之洞、黃體芳、李瑞棻都有奏折。卻是張之洞的，最說得透避，其辭道：
竊謂穆宗毅皇帝立嗣，繼嗣即是繼統。此出於兩宮皇太后之意，合乎天下臣民之心，而即為我皇上所深願也，乃萬古不磨之義，將來必踐之言。臣敬吳可讀至忠至烈，猶謂其於不必慮者而過慮，於所當慮者而未及至慮也。恭查為穆宗繼嗣之語，於同治十三年十二月初五日、光緒元年正月十七日及本年閏三月十七日，三奉懿旨，炳如日星。從來人君子孫，凡言繼嗣者，即指纘承大統而言，天子諸侯，並同一理。蓋人君以國為體，諸侯不得祖天予，公廟不設於私家。苟不承統，何以嗣為？下至三代之世卿大夫，漢魏以至本朝之世爵世職，但雲以某為嗣，即是紹封襲蔭，故繼嗣、繼統毫無分別。遍稽群經諸史，從無異說。其分繼統、繼嗣為兩事者，乃明代張璁桂萼之怪妄謬之說。高宗純皇帝欽定《儀禮義疏》，早已辭而辟之矣。今懿旨申命，至於再三，金匱寶錄，何待他求。設有迷妄小人，舞文翻案，則廷臣中凡讀書識字者，皆得執簡而爭，所謂不必慮者一也。前代人君授受之際，事變誠多，然就該主事所舉二事論之：宋太宗背太祖而害其侄沂德王昭，非太宗子也；明景帝背英宗而廢其侄太子見深，非景帝子也。若皇上以皇子嗣穆宗，名曰先朝之繼體，實即今日之麟振，有何嫌疑？有何吝惜？以皇上仁孝之聖質，受兩宮皇太后高厚之殊恩，起自宗支，付之神器，必不忍負皇太后，必不忍負穆宗！且夫遵慈命，孝也；篤天顯，友也；使皇子廣孝思於不匱，慈也；躬膺寶祚，而使大統名分歸之於先帝，讓也。無損於實，而四美具焉。中主亦能勉為之，況聖主乎？所謂不必慮者二也。該主事所慮趙普、黃(王宏)之輩，誠難保其必無。然忠佞不齊，數年前曾有請頒鐵券之廣安矣。大小臣王，豈遂絕無激發？明世宗紊大統而暱私親者，以興獻王已沒，故得藉親恩，恣為趙禮，群臣不能抗也。假使興獻王在，必尚能以禮自處，少加裁製。今醇親王天性最厚，忠直恪咖，該主事既知其賢，萬一果如所慮，他日有人妄進異言，醇親王受累朝之厚恩，必能出一言以救正，所謂不必慮者三也。然竟如該主事所謂明降懿旨，將來大統仍歸穆宗之嗣子，意則無可易矣，詞則未盡善也。緣前奉懿旨，謂生有皇子，即承繼穆宗為嗣。若參以該主事之說，是一生而已定為後之義，即一生而已定大寶之傳，合併為一，將類建儲。我朝家法，以立儲為大戒，高宗九降綸音，萬分剴切。今若建之，有違家法，所謂未及慮者一也。前代儲貳，讒構奪嫡，流弊已多，今被以紹統之高名，重以承繼之形跡，較之尋常主器，尤易生嫌，所謂未及慮者二也。然此尚非其弊之最甚者也，天位授受，簡在帝心，所以慎重付託，為宗社計也。帝堯多男，非止一索。聖意所屬，知在何人。此時早定，豈不太驟？所謂未及慮者三也。今者奉命集議，伏讀此次懿旨，『即是此意』四字，言簡意賅，至堅至確，天下萬世，誰敢不遵？無可移易者也。獨聖意宜尊，家法亦宜守。今日之事，約有二說：淺之為穆宗計者，則但如諸臣之議，並請一渾涵懿旨，略謂屢次懿旨，俱已概括。皇上孝友性成，必能處置盡善，似乎無所妨矣。然而生即承繼，『即是此意』一語，字字當遵，托諸文辭，則可避建儲之名。見諸實事，則儼成一建儲之局。他日誕皇子，命承繼，廷臣中為公為私不可知，皆必將援祖訓以爭之。則承繼之事中止。此日以恐類建儲，而承統之旨不能宣，是令皇上轉多難處矣。
然則深之為穆宗計，而即為宗社計，惟有因承統者以為承嗣一法。皇子眾多，不必遽指定何人承繼。將來繼承大統者，即承繼穆宗為嗣，此則本乎聖意，合乎家法，而皇上處此，亦不至於礙難。伏請兩宮聖裁，即以此意明降懿旨。皇上親政之初，循覽慈訓，感惻天壤，自必仰體聖意。再頒諭旨，只告郊廟，宣示萬方，則固已昭於天壤，堅於金石矣。如此約有五利：守彝訓，一也；待宸斷，二也；無嫌疑，三也；無更變，四也；精擇賢，五也。至於精擇賢而利宏焉在兩宮慈愛之念，惟期於繼嗣繼統，久遠遵行，豈必急急焉指定一承繼之人而後慰？即穆宗在天之靈，當亦願後嗣聖德，永綏洪祚，又豈必斤斤焉早標一嗣子之目而後安？此固為我國家仇萬年之至計。即使專為穆宗嗣子策之，似亦無善於此者矣。或謂禮制精深，動關名義，由此以承統為承嗣之說，安保日後無泥古聚訟者。
臣請得條舉其說而預辨之：一曰禮為人後者，為之子，三代人君，凡繼先君之統者，即為先君之後。雖無父子之名，而用父子之禮。皇了承繼文宗之統矣，何以又別立後，不知父子之說，漢唐來久已不行，且皇上承繼文宗顯皇帝為子，已有明文，文宗有子，則穆宗無子矣。豈有御宇十三年、功德溥四海之先帝，而不為立後者？其不足辨一也。一曰禮嫡子則不得後大宗，不知此為臣庶言之，非為天家言之也。古來擇取親屬入承大統，則本宗不敢私其嫡予，尊尊也。若後君為先君立嗣，則嗣君亦不得私其嫡子。
廄嗣君與先君，當日固有君臣之分者，亦尊尊也。然入承大統者，既承累朝之大宗，則本支應自為繼別之宗，並不得以小宗論，於理於法，當別立嗣者也。嗣君既為大宗，則雖以子為先君後，於禮於法，不能別立嗣者也。然則就今日事勢論之，將來皇子雖為穆宗之嗣子，仍無妨為皇上之嫡子，尊尊亦親親也。皇朝律令，對承繼之文，則曰本生父母，他日稱謂區別，聖心自有權衡。兩宮以聖而行權，皇上以聖而制禮。一舉而忠孝慈友之人倫備焉，尊尊親親之禮意賅焉。義協而禮起，何為不可？其不足辨二也。一曰《春秋傳》云：「君子大居正，故兄弟叔侄，輾轉授受，每難帖然，不知從父從子，乃生釁隙。」若皇子承繼先明，但存名義，豈判親疏？其不足辨三也。凡此皆群經之精言，而實不切於今日之情事，設有迂儒引之以撓夫國是，佞夫藉以文其莠言，大智聰明，豈能惑哉？今者往事已矣，惠陵永閟，帝后同歸，既無委裘遺腹之男，復無慰情勝無之女，傷心千古，夫復何言？承繼承統之說，不過於禮制典冊之中存此數字空文，俾穆宗在天之靈爽，雖遠而不遠，幾忘而不忘，庶可稍慰兩宮鬻閔之思，且伸皇上友於之愛。
夫吳可讀區區一貶謫小臣耳，尚且昌言以發其端，致命以期其許，何況子道、弟道兼盡之聖主哉？昔漢景帝欲悅竇太后之意，至有千秋萬歲後傳梁王之語。梁王非有應嗣之分者也。宋高宗以太宗之後，乃閔太祖子孫零落，而以太祖七世孫為嗣，孝宗非有承統之約者也。皇上聖明，遠在二君之上。竊謂今日者，惟在責成毓慶宮侍學諸臣，盡心輔導，培養天心，開陳至道。皇上孝悌之心，油然而自生，尊尊親親之等秩然而不紊。任賢去佞，內修外攘，則所以仰體兩宮，上慰穆宗者，固不僅在繼嗣承統一端而已也。即此一端而論，其沃心正本之方，亦在彼而不在此。伏惟皇太后與皇上，名分已定，恩誼日篤。皇太后觀皇上所生皇子，無論承繼穆宗與否，同為己子。君臣一德，共濟艱難，此宗社之福，而臣民之願也。臣恭繹懿旨中即是此意，妥議具奏，二語文義，是者，是其將大統宜歸嗣子之意；議者，議夫繼嗣繼統並行不悖之方。臣工應命陳言，豈敢依違兩可之遊詞。貽廟堂他日之籌慮，乃諸臣心知其意，而苦於恐涉建儲，不敢發揮。故不便述此四字之文，而專駁吳可讀之請，以為如此，便可不類建儲矣。豈知聖意已經宣播，若不善為會通，乘此時畫一長策，究其時勢，轉恐終必類於建儲而後已。且懿旨上言預定下言，即是語意相連，今不為之疏解分明，以妥議具奏，始以無庸設置議，終傳之四方。四海聞聽，雖其所謂無誦者，系指原折而言，誠恐迂儒以文害辭，誤疑兩宮有游稱之意，更恐他日讒佞附會，正藉此議為翻案之端。一言之微，語病甚大。竊謂此事關係至重，伏望兩宮聖裁熟思，權衡至當，再降懿旨。臣愚，不勝大願。謹奏。西宮太后瞧見此奏，不勝歎賞。慈禧後道：「究竟唸書的人，講出話來，句句都有理。」慈安後道：「被他這麼一說，到不能不另降一道旨了。」慈禧後道：「那是不能少的。」隨傳軍機擬旨。一時擬就，兩宮太后瞧時，上面寫著：前於同治十三年十二月初五日降旨，俟嗣皇帝生有皇子，即承嗣大行皇帝為嗣。原以將來繼緒有人，可慰天下臣民之望，第我朝聖聖相承，皆未明定儲位。彝訓昭垂，允宜歲世遵守。是以前降諭旨，未將繼統一節宣示，具有深意。吳可讀所請頒定大統之歸，實與本朝家法不合。皇帝受穆宗毅皇帝付託之重，將來誕生皇子，自能慎選元良，纘承統緒，其繼大統者，為穆宗毅皇帝嗣子，守祖宗之成憲，示天下以無私，皇帝亦必能善體此意也。所有吳可讀原奏及王大臣等會議折，林桐、翁同和、潘祖蔭聯銜折，寶廷、張之洞各一折，並閏三月十七日及本日諭旨，均著另錄一份，存毓慶宮。至吳可讀此死建言，孤忠可憫，著交部照五品官例議恤。欽此。
滿漢文武見了這道諭旨，紛紛議論，都說吳可讀一條性命，換得這麼一道旨意，總算不曾吃虧。一人道：「可讀遺命葬在薊州，他說出薊州一步，即非死所，眷眷毅廟，耿耿惠陵，烈魄忠魂，自能千古。」一人道：「可讀還有一封給他兒子的信。內稱：『先皇殯天時，即擬就一疏，欲由都察院呈進。彼時已以此身置之度外，嗣因一契友見之，勸余不必以被罪之臣，又復冒昧上言。且疏中援引近是情事，未盡確實，姑留以有待。今不及待矣，甘心以死，自踐前日心中所言，以全畢生忠愛之忱。我所以遲至今日者，以國家正有大事，豈可以小臣擾亂宸聽，故不遽引決，正為候朝廷大事竣耳。』可見他慷慨捐軀，不是朝夕之間粹定的，安排了好久好久了。」正說著話，忽見一人匆匆奔入道：「不好了！日本國起兵攻打琉球，琉球人無力抵拒，一瞬間就滅亡了。現在日本把琉球夷為沖繩縣了。總理衙門王大臣得著消息，就向日本使臣爭論：咱們的屬國，貴國何得恃強硬占？日本使臣並不回答。這件事可弄大了，現在王大臣都入朝請旨去了。估量去，怕要跟日本開仗呢。」眾人瞧時，發話的不是別個，就是總理衙門七品章京謝同壽。眾人道：「此話確嗎？」謝同壽道：「瞧今兒的旨意，十分中就能料到八九。前任福建巡撫丁日昌，奉旨以總督銜專駐南洋，會同沈葆楨籌辦海防，節制沿海水師。倘然不開仗，要辦這海防做什麼？」眾人都道：「這一用兵，又不知要造化多少人呢。
新疆事情，左宗棠俘獲帛夏妻女並金相印靖子，就得著二等候的封爵，連他的部將劉錦棠，都得了個二等勇。」謝同壽道：
「日本國力，可不比從前了，吞得琉球，他總有恃無恐，不然決不會這麼輕舉妄動。」眾人聽了，都不很信，當下無話。
流光如水，已屆端陽。清朝制度，每逢佳節，懿親國戚，都要入宮叩賀的。一等公崇綺，列在國戚里。孝哲毅皇后雖已崩掉，賀節的儀注，是不能免掉的，崇綺夫婦少不得備了幾色貢品，入宮應一個景兒。宮中規矩，凡有品物入貢，無論國戚懿親，投遞職名貢單時，須先繳納小費於守宮門內監名叫宮門費。崇綺當日照例送了二十兩銀子的宮門費。宮門上內監，不很如意。開言道：「公爺，你老人家是兩宮太后的親家呀，就多賞幾兩，太后臉上，也得光輝光輝。」崇綺道：「那是老例，咱們娘娘在日，也是如此。現在娘娘沒了，我不減掉已經好了。」內監見他不肯增添，心上很不舒服，因見崇綺貢單上不過是幾色繡物，幾色香料，並沒有奇珍異寶，想出一個法子，把他的職名貢單，排在第一呈上去，太后就要注目的。慈禧後生性很喜歡人家奉承，不論節貢年貢，貢物珍貴的就喜歡，貢物簡陋，心上就不大高興。那班內監就在這裡做手腳。宮門費重的，貢品珍貴就替你列在前面，貢品簡陋，就替你排在後面，宮門費輕的，貢品珍貴，反替你列在後面；貢品簡陋，反替你排在前面。所以宮門內監把崇綺職名貢單排在第一。當下慈禧後瞧見崇綺貢單，都是不值錢的東西，心下大不為然。冷笑道「難為他想著，巴巴的貢這幾色東西來。那幾色東西，我知道定是人家送他，他嫌壞，用不著，轉與我的。本來那蹄子的老子娘就不是好東西，他哪裡會有好了？」這事，慈禧後生了半日的氣。次晨上朝，恰好熱河都統出了缺，軍機開單請簡，慈禧後瞧了一瞧，只把頭搖搖，一個也沒有圈出。提起硃筆，寫了一行朱字道：
熱河都統，著崇綺去。欽此。
軍機自然遵旨。宣佈了恩命，朝臣無不愕然。御史孔憲勳奏稱：「碩輔不宜遠離，懇請收回成命。」慈禧後批斥「不准」。於是堂堂國戚，遂遠謫西疆而去。欲知後事如何，且聽下回分解。