話說曾紀澤正在郭嵩燾家裡，慨論時局，忽報撫院專差來請，知有要事，立刻坐轎到院。撫院迎入，笑向紀澤道：「恭喜侯爺，放了俄國欽差了。」隨取出電報，給紀澤看過。院撫道：「朝廷為伊犁事情，萬分棘手，不是侯爺，不能了當此局。
侯爺此去，正好大抒偉抱，為天下蒼生造出無窮福澤。」紀澤謙遜了一回，辭回府第。
巋嵩燾已經得著消息，早來道喜了。紀澤一見，就道：「小侄不才，謬膺重寄。此去方略，還要懇求老年伯不吝教誨。」嵩燾道：「老年侄，像你這點子學問，還有點子見解，還愁什麼；朝廷想到你，真才是知人善任。」紀澤道：「老年伯且慢褒獎，現在的事情，做到一分是一分，此時殊無把握。目下小侄最患的是兩層，朝論紛拿，輕言啟釁，這一重濃霧不打破，小侄就殫竭愚忱，勉效馳驅，也難有濟；第二，崇厚是全權大臣，小侄是尋常駐使，全權定的約，然要翻悔，尋常駐使，怕俄人更不願意開議呢。」高燾道：「老年侄這麼想的周到，真是不錯的。要打破朝中濃霧，我還可以相助一臂，我現在雖然告病，事關洋務，上一個折子，也不好算為越俎。」紀澤大喜。
巋嵩燾回家，當夜就起了個奏章，把世界大勢，中外情形，釁端萬不宜輕啟，崇厚萬不宜立誅，以及補救之方，處置之法，詳詳細細，宛宛轉轉，說得萬分動聽。謄寫清楚，立刻拜發了上去。不多幾時，諭旨下來：
巋嵩燾所奏，不為無見。前經總理各國事務衡門奏明，將俄國約章，分別可行不可行，咨行曾紀澤遵辦。原就已定之約，權衡利害，以為辯論改議之地。第思俄人貪得無厭，能否就我範圍，殊不可定。此時若遽責其交還伊犁全境，而於分界通商各節，未能悉如所願。操之太蹙，易啟釁端。若徒往返辯論，亦恐久無成議。曾紀澤前往俄國，當先將原議交收伊犁各節，關係中國利害，礙難檄准之故，據理告知，著其必須答覆。如彼以條約不允，不能交還伊犁，亦只可暫時緩議，兩作罷論。但須相機引導，歸宿到此，即可暫作了局。惟不可先露此意，轉知得步進步，別有要求。至舊約分界通商事宜，應修約章，本與交收伊犁之事不相干涉。俟事定之後，當再令左宗棠及總理各國事務衙門分別辦理。此意亦可向俄人告知也。欽此。嵩燾見朝廷納諫如流，心上萬分歡喜。
此時新欽差曾紀澤已經渡洞庭，抵漢口，換坐江輪到上海放洋去了。臨走時光，特上兩疏，第一疏，論伊犁列案子，共分劃界、通商、償款三大端。籌辦之法，亦分為三，曰戰、曰守、曰和。洋洋數千言，歸結到力爭劃界，酌允通商二語。第二疏，就是申明前疏未盡意旨。內有「臣到俄之後，即當恪遵奏定准駁之條。硜硜固執，不敢輕有所陳，不敢擅有所許，齒雪咽旃，期於不屈而後已」等語。虧得朝廷聖明，瞧見紀澤奏折，句句實情實理，與張之洞等的一派空言，滿紙驕氣，不可同年而語，自然說一句聽一句起來。
這位侯爺，真也有膽量有毅力，口裡應得下，肩上挑得起。
行抵俄都，知道俄國已經派遣前任駐華公使布策，航海來華催促定約，曾侯爺就要求俄外部調回布策，將此案在俄京議結。俄人應允。於是遂在聖彼得堡開議起來。曾侯爺秉著至誠，憑著公理，辯到個唇焦舌敝，談到個水盡山窮。時逾一年，議經百次，總算工程圓滿。議定條約二十款、專條一款、陸路通商章程七款。這真是國家洪福，社稷有靈。中國自從與外洋各邦交涉以來，這麼滿意快心的事情，不是破題兒第一遭呢！曾侯爺大功告成之後，就把所歷艱難，困苦情狀，做成一折，奏明朝廷，其辭道：
臣於七月二十三日，因俄事遣使進京議事，當經專折奏明在案。八月十三日，接奉電旨，著遵疊電與商，以維大局。次日又接電旨：「俄事日迫，能照前旨爭重讓輕固妙，否則就彼不強中國概允一語，力爭幾條，即為轉環地步，總以在俄定議為要各等因。欽此。」臣即於是日往俄署外部尚書熱梅尼，請其追回布策，在俄商議。其時俄君正在黑海，熱梅尼允為電奏，布策遂召回俄。嗣此往返晤商，反覆辯論，疊經電報總理衙門，隨時恭呈御覽。欽奉迭次諭旨，令臣據理相持，剛柔互用，多爭一分，即少受一分之害。聖訓周詳，莫名感悚。臣目擊時艱，統籌中外之安危，細察事機之得失，敢不勉竭弩庸，以期妥善。無如上年條約章程、專條等件，業經前出使大臣崇厚蓋印畫押，雖未奉御筆批准，而俄人則視為已得之權利。臣奉旨來俄商量更改，較之崇厚初來議約情形，難易迥殊，已在聖明洞鑒之中。俄廷諸臣，多方堅執，不肯就我範圍。
自布策回俄後，向臣詢及改約諸意，臣即按七月十九日致外部照會大意，分條繕具節略付之。布策不置可否，但允奏明俄君，意若甚難相商者。臣屢向熱梅尼處催詢各條，彼見臣相逼太甚，遂有命海部大臣呈遞戰書之說。臣不得已，乃遵疊次電報，言可緩索伊犁，全廢舊約。熱梅尼又欲臣具牘言明，永遠不索伊犁，經臣嚴詞拒絕，而微示以伊犁雖雲緩索，通商之務，尚可以商旋。接俄外部照會，除歸還帖克斯川外，餘事悉無實際。爰據總理衙門電示，分列四條，照復俄外部，又與之逐節面爭。熱梅尼等嫌臣操之太蹙，不為俄少留餘地，憤懣不平。布策又以通州准俄商租房存貨，暨天津運貨准用小火輪船拖帶兩事，向臣商論。臣直答以原約之外，不得增添一事。雖其計無可施，而蓄怒愈深矣。
臣日夜焦思，深恐事難就緒，無可轉圜。適俄君自黑海還都，諭令外部，無使中國為難，於無可讓中再行設法退讓。但經此次相讓後，即當定議，外部始不敢固執前議，於十一月二十六日，送來照會兩件，節略一件。第一照會，言此次允改各條，中國若仍不允，則不得在俄再議，且將外部許臣商議之事，全行收回；第二照會，言交涉伊犁辦法三條。節略中則歷敘允改之事，約有七瑞。臣請逐款詳其始末。
第一端曰交還伊犁之事。查原約中，伊犁西南兩塞分歸俄屬，南境之帖克斯川地，當南北通衢，尤為險要，若任其割據，俄有歸地之名，我無得地之實。緩索之說，誠屬萬不得已之舉。否則祖宗創業艱難，百戰而得之土地，豈忍置為緩圖。臣奉命使俄後，通盤籌劃，必以界務當重者，一則以伊犁喀什噶爾兩境相為聯絡，伊犁失，則喀什噶爾之勢孤。此時不索，再索更待何時！一時以伊犁東南北三界，均與俄兵相接，緩索後不與議界，恐致滋生事端。若竟議界，又嫌跡近棄地，而各慮其得步進步，伊犁雖系緩索，而他事之爭執如故也。嗣因挽留布策，非將各事略為放鬆不可。遂捨西境不提，專論南境，相持不下，始允歸還。然猶欲於西南隅割分三分村落，其地長約百里，寬約四十餘里。臣檢閱輿圖，該處拒莫薩山口最近，勢難相讓。疊次厲色爭辯，方將南境一帶地方，全數來歸。其西南隅，允照前將軍明誼所定之界。
第二端曰喀什噶爾界務。從前該處與俄接壤者，僅正北一面，故明誼定界，只言行至蔥嶺靠浩罕界為界，亦未將蔥嶺在俄國語系何山名，照音譯出，寫入界約。今則迤西安集延故地，盡為俄踞，分界誠未可緩。崇厚原約所載地名，按圖懸擬，未足為憑。臣愚以為非簡派大員，親往履勘不可。吉爾斯必欲照崇厚原議者，蓋所爭在蘇約克山口也。臣答以已定界宜仍舊，未定之界可以勘。吉爾斯躊躇良久，謂此事於中國無益，非俄所求，既以原議為不然，不妨置論。臣慮界址不清，則釁端易起，特假他事之欲作罷論者，相為抵制。布策又稱原議所分之地，即兩國現管之地，臣應之曰：「如此，何妨於約中改為照兩國現管之地勘定乎？」最後吉爾斯乃允寫「各派大臣秉公勘定」，不言根據崇厚所定之界矣。
第三端曰埃爾巴哈台界務。查該界經明誼、奎昌等，分定有年，迨崇厚來，俄外部以分清哈薩克為言，於是議改。考之輿圖，已佔去三百餘里矣。臣每提及此事，必抱舊界定論。吉爾斯知臣必不肯照崇厚之議，始允於崇厚、明誼所定兩界之間，酌中勘定，專以分清哈薩克為主，所稱直線自奎峒山至薩烏爾嶺者，即指崇厚所定之界而言也。日後勘界大臣，辦理得法，或不至多所侵佔。
以上界務三端，臣與外部商改之實在情形也。
第四端曰嘉峪關通商。允許俄商於西安、漢中行走，直達漢口之事。總理衙門駁議，以此條為最重。疊議商務者，亦持此條為最堅。蓋以我之內地，向無指定何處，准西商減稅行走明文。此端一開，傚尤踵至，後患不可勝言。外部窺臣著重在此，許為商改。及詢以如何商改之處，則雲須各大端商定，再行議及。臣親詣布策寓所，告以事關大局，倘不見允，則餘事盡屬空談。詞意激切。布策言於吉爾斯，於是允將嘉峪關通商，仿照天津辦理，西安、漢中兩路及漢口字樣均允刪去不提。第五端曰松花江航船至伯都鈉之事。查松花江面，直抵吉林，愛琿城訂立條約時，誤指混同江為松花江，又無畫押之漢文可據，致俄人歷年藉為口實。崇厚許以行船至伯都鈉，在俄廷尤以為未滿志也。現將專條徑廢，非特於崇厚新約奪其利，直欲為愛琿舊約辯其誣。臣初慮布策據情理以相爭，無詞可對，故擇語氣之和平者，立為三策：一、徑廢專條；二、稍展行船之路，於三姓以下，酌定一處，為之限制；三、仍允至伯都訥，但入境百里，即須納稅，且不許輪船前往。布策均不以為然。適奉電旨，責臣松勁，於是抱定第一策立言，務期廢此條約。布策猶糾纏不已，吉爾斯恐以細故傷大局，不從其言，遂允將專條廢去，聲明愛琿條約如何辦法，再行商定。第六端曰添設領事之事。查領事之在西洋各國者，專管商業，其權還在駐紮中國領事官之下，故他國願設者，主國概不禁阻。臣此次欲將各城領事刪去，外部各官，均以為怪。隨將中國不便之處，與之說明。吉爾斯謂領事之設，專為便商起見，系屬賓主兩益之事，中國既有不便，即僅於烏魯木齊添設一員如何。臣因其多方相讓，礙難再爭。而總理衙門電鈔編修許景澄折內，稱科布多、烏里雅蘇臺、烏魯木齊三處，毋設領事，其次爭烏魯木齊、烏里雅蘇臺兩處等語。臣乃復見布策，懇其商改節略內始將烏魯木齊改為吐魯蕃，余俟商務興旺時，再議添設。
第七瑞曰天山南北路貿易納稅之事。新疆地方遼闊，兵燹之後，凋敝益深，道遠則轉運維艱，費重則行銷益滯。招商伊始，必限以行走之路，納稅之章，商販實多未便。閱總理衙門來電，曾言收稅為輕，臣因將原約內均不納稅字樣，改為暫不納稅，俟商務興旺，再訂稅章。查西例納稅之事，本國可以自主，日後商情果有起色後，伊犁等處，亦不妨逐漸開徵，以充國庫。
以上商務四端，臣與俄外部先後商改之實在情形也。此外又有償款一端，凡商減之事，益於我則損於彼。熱梅尼、布策等本有以地易地之請，臣稱約章事只可議減，不可議增。彼遂謂中國各路徵兵，顯欲勾釁，俄遣船備邊以相應，耗費盧布一千二百萬元，向臣索償。且言如謂未嘗交綏，無索兵費之理，則俄正欲一戰，以補糜費等語。臣答以勝負難知，中國獲勝，則俄國亦須償我兵費。彼之言雖極恃強，臣之意未為稍屈。旋據總理衙門復電，囑臣斟酌許之，至多不得逾二百萬兩償款，即可商定云云。臣見吉爾斯、熱梅尼等始則爭易兵費之名，繼則爭減代守伊犁償款之數，久之熱梅尼謂遲一年收回伊犁，又加還帖克斯川以代守費論，至少亦須加盧布四百萬元，臣照會中，但允加代守費盧布二百五十萬元，若並歸伊犁西境，猶可略議增加。吉爾斯不談西境，僅稱連上年償款，統算非盧布一千萬元不可。臣嫌為數過多，吉爾斯笑曰：「俄國豈以地出售哉？果爾，則以帖克斯川論之，豈僅僅值百萬元乎？不過改約多端，俄國一無所得，面子太不光彩。假此以自慰耳。」臣察其意甚決，乃言熱梅尼所說，僅四百萬，何得又增百萬？吉爾斯無詞折辯。故節略內，仍以添償盧布四百萬元定數。查上年崇厚所議兵費償款，盧布五百萬元，合銀二百八十餘萬兩，此次俄國認出自華至英匯費，則金磅之價較賤，今前後盧布九百萬元而統算之，約計銀五百萬兩以內。
臣綜觀界務、商務、償款三大端，悉心計較，與總理衙門來電囑辦之意，大略相同，即摘錄照會節略大意，電請總理衙門代奏，並與外部說明，俟接奉電旨後，再行畫押。一面與布策先行商議法文條約章程底稿，逐日爭辯，細意推敲，稍有齟齬，則隨時徑赴外務部詳晰申說。於和平商權之中，仍示以不肯苟且遷就之意。且以有益於中國，無損於俄人等語，開誠佈公而告之。於崇厚原訂約章字句，陸續有所增減。如條約第三條，刪去伊犁已入俄籍之民入華貿易遊歷，許照俄民利益一段；第四條，俄民在伊犁置有田地，照舊管業，聲明伊犁遷出之民，不得援例。且聲明俄民管業，既在貿易圈外，應照中國人民一體完納稅餉。茲於第七條伊犁西境安置遷民之處，聲明系安置因入俄籍而棄田地之民，以防遷民雖入俄籍，而成有佔據伊犁田地之弊；第六條，寫明所有前此各案，以防別項需索；第十條，吐魯蕃非通商口岸而設領事，暨第十三條，張家口無領事而設行棧，均聲明他處不得援以為例，以杜傚尤；第十五條，修約期限，改五年為十年，章程第二條貨色包皮件下添注牲畜字樣，其無執照商民照例懲辦，改為從嚴罰辦；第八條，車腳運夫繞越捷徑，以避關卡查驗，貨主不知情分別罰辦之下，聲明海口通商，及內地不得援以為例。凡此增減之文，皆系微臣與布策商草法文約稿之時，反覆力爭而得之者。較之總理衙門三月十二日所寄廷臣奏定准駁之議，雖不能悉數相符，然合條約章程計之，則挽回之端似已十得七八。此臣與吉爾斯、布策等商量條約章程底稿。於節略七端之外，又爭得防弊數端之實在情形也。十二年十七日，接奉電旨：該大臣提要力爭，顧全大體，深為不負委任，即著照此定約畫押。約章字句，務須悉心斟酌，勿稍疏忽。臣告知俄外部，轉奏俄王，此邦君臣，同深欽感。俄皇諭令外部允廢崇厚原定約章，另立新約。又飭催布策速行繕約畫押。臣因節略七端之外，所爭數端，字句尚未周妥，日夜與布策語談而筆削之。直至光緒七年正月初九日，始得將法文約章底稿議定。又彼此商定漢文俄文條約章程，各繕二份。而將先訂之法文，繕正二份以資考證。逐條參酌，校對無誤，於正月二十六日，與外部尚書吉爾斯、前駐京使節布策，公同畫押蓋印訖。電請總理衙門代奏，仰慰宸廑。再微臣此番奉使，辦事之難，較尋常出使情形，迥不相同。
西人待二等公使之禮，遠遜於頭等；而視定議復改之任，實重於初議。原約系特派頭等全權便宜行事之大臣所訂，臣晤吉爾斯、布策諸人，成以是否頭等、有無全權相詰。臣答以職居二等，不稱全權大臣。乃彼一則曰：「頭等所定，豈二等所能改乎？」再則曰：「全權者所定，尚不可行，豈無全權者所改，轉可行乎？」臣渥承眷遇，豈復希非分之寵榮，且西洋公法，凡奉派之公使，無論頭等二等，雖皆稱全權字樣，至於遇事請旨，不敢擅行。則無論何等，莫不皆然。前大臣崇厚，誤以私心自用，違旨擅行，為便宜行事之權，蓋考之中國之憲章，各國之成例，無一而可者也。俄人亦未嘗不腹誹之。及至與臣議事，稍有齟齬，則故以無全權非頭等之說折臣，每言「使者遇事不敢自主，不如遣使前赴北京議約較為簡捷」等語。臣亦知其藉此詞以相難，非由衷之言也。但彼國既以無全權而相輕，微臣既不免較崇厚而見絀。此其難一也。
例之萬國公法，使臣議約，無不候君主諭旨，不與外部意見相合，而敢擅行畫押者。間有定而復改之事，亦不過稍有出入，從無與原約大相逕庭者。往歲崇厚急於索地，又急於回京，遽定遽歸，諸多未協。外部見臣照會，將約中要領痛行駁斥，莫不詫為奇談。屢以崇厚違旨擅定之故曉之，奈披聞所未聞，始終不信。此其難二也。
原約所許通商各節，皆布策駐京時向總理衙門求之多年而不可得之。崇厚甘受其紿，求無不應，一經畫押，彼遂據為已得之權，再允熟商，彼即市其莫大之惠。吉爾斯賢於布策，而不明中俄商情，經臣布切敷陳，彼仍茫然不解。此其難三也。泰西臣下，條陳外務，但持正論，不出惡聲。不聞有此國臣民，只及彼邦君上者，雖當辯難分爭之際，不失雍容揖讓之文。此次廷臣奏疏，勢難緘秘，傳佈失真之語，由於譯漢為洋，鋒稜過峻之詞，不免激羞成怒，每謂中國非真心和好，即此可見其端。若於茲時，忍辱改約，則柔懦太甚，將貽笑於國人，見輕於各國等語。臣雖設詞慰藉，而俄之君臣，懷憾難消，此其難四也。
自籌兵籌餉，迭見邸鈔，而俄之上下，亦惴惴焉。時有戒心，遣兵船以備戰，增戍卒以防邊。臣抵俄時，彼已勢成騎虎，若仍在俄議事，則前次之舉動為無名，故欲遣使晉京議約，以歸功於海部，無怪一言不合，俄使即以去留相要。維時留之，則挾要必多；不留，則猜嫌滋甚，更恐留而仍去。適示怯而見輕，此其難五也。
俄皇始命布策向臣詢明中國意向，予限一月。滿限之時，經臣援引總理衙門照會駐京署使凱陽德展限三月之意，復請外部婉奏俄皇，乃許添展兩月，與臣議事。我皇上因俄事日逼，意在轉圜，一切情形，許臣由電徑達總理衙門代奏請旨，已屬破格施恩。而事勢無常，日期甚促，有時於立談之頃，須定從違，臣於未經請旨之條，即不敢許之過驟。然既奉轉圜之旨，又不得執之過艱，良皆自滬至京，無電線以資迅速，故雖由電請旨，非旬日所能往還。敵廷之詢問益多，專對之機權愈滯。此其難六也。
猶幸我朝與俄羅斯通好二百餘年，素無纖芥之嫌，未肇邊疆之患。俄國自攻克土耳其後，財殫力竭，雅不欲再啟釁端，加以聖明俯納臣言，解放崇厚，以解其疑，辦各案以杜其口，故其君臣悅服，修好輸誠。布策諸人，雖堅執各條，不肯放鬆，而俄國皇帝與其外相吉爾斯，實有和平了結之意，故得從容商改，大致就我範圍。此則列聖以來，懷柔之效，而我皇太后、皇上公溥慈祥之德，有以感動之也。
臣之私心過慮，誠恐議者以為俄羅斯國如此強大，尚不難遣一介之使，馳一紙之書。取已成之約而更改之，執此以例其餘，則中西交涉，更無難了之事。斯言一出，將來必有承其弊者。竊以為兵端將開而復息，關乎生民之氣數，而氣數不可以預知。條約已定而可更，視乎敵國之邦交，而邦交不可以常恃。臣是以將到俄以來，辦事艱難情狀，據實直言，不敢稍存隱飾，請旨密飭海疆暨邊界諸臣。仰體聖朝講信修睦之心，至誠以待鄰封，息事以全友誼。庶幾遐荒悅服，永葉止戈為武之體，海宇清平，益臻舞羽敷文之盛。
兩宮太后異常嘉悅。慈安後道：「曾紀澤辦事精細，待人溫厚，比了他老子還要勝。」慈禧後道：「這回的事，除了他誰也吃不下。」隨降諭曾紀澤奏進改訂條約章程，著惇親王奕誴、醇親王奕譞、潘祖蔭、翁同和會同總理各國事務王大臣妥核具奏。王大臣覆核上來，自然總是請予批准。再後有別的商議，漫天大霧，化作輕煙，朝野臣民，無不額手稱慶。這日軍機大臣左宗棠，正在恭親王府談論琉球案子。恭親王道：「日本竟也要學著西洋人，訂立一體均沾的條約。上頭意思，劃分兩島，延存琉祀，還不很妥善。這件事倒難議呢！」左宗堂氣憤道：「多大的日本，乘我們有事時候，膽敢首先發難，滅我屬邦！若不借此稍示國威，以後如何能駕馭群夷呢？」恭親王道：「照現在時候，兵釁怕不易開呢。」左宗棠才待答話，忽見恭府太監急吁吁奔入，報說：「不好了，東太后崩了！」二人齊嚇一跳。欲知後事如何，且聽下回分解。