話說左宗棠在恭親王府，正在談論琉球案子，忽見兩個太監，喘吁吁進來，報說：「不好了，東太后崩了！」兩人齊嚇一跳。左宗棠道：「這才好好的，朝晨召見軍機，御容和怡，毫無疾色，不過兩頰微赤罷了。王爺，你也被召的，怎麼半日工夫，就崩了呢？」奕訢道：「這就叫天有不測風雲，人有旦夕禍福。」左宗棠道：「什麼症候呢？照著向例，帝后有了疾，要傳御醫，須先傳知軍機，醫方藥劑，悉由軍機檢視，以昭鄭重。這會子，太后患病，你我當軍機的，一點子沒有知道。」
議論未了，忽報內廷有旨，立召樞府大臣入見。奕訢、左宗棠急忙遵旨趕入。見東太后已經小殮，西太后坐在矮凳上，態度很是從容，群臣依禮叩見。西太后道：「東太后素來強健，這就幾天裡，也不曾見有動靜，忽遭暴變，真是想不到的事。」群臣至此，除了額首仰慰，也沒有別的話。
忽見一人碰頭道：「東太后急病，曾否傳太醫診治。」西太后聽了，頓時變色。眾人瞧發話的不是別人，正是軍機大臣、東閣大學士左宗棠。眾人見西太后變色，都替他捏一把汗。停了半晌，只見太后向奕訢道：「召你們不為別事，就為辦理喪事的事情。你們出去，大家商議商議。」左宗棠跪在地上，還想奏問別的話，西太后已經站起身，踱了進去。於是一同出外，商議喪事。左宗棠道：「奇怪的很，怎麼已經小殮了？照例后妃出了事，總要傳戚屬入內瞻視了才小殮，歷朝都是這個辦法。這會子，東太后家屬沒有奉召就小殮了，你道奇怪不奇怪？」眾人見他言辭過於剛直，恐怕惹禍，都不敢接嘴。左宗棠發了幾句旁若無人的議論，回到家中，心中兀自沉悶。忽見家丁具升跟連發兩個在那裡竊竊私語。宗堂喚人，問他們講點子什麼，高昇笑回：「小的聽得外面傳說，東太后的命，是被人謀掉的。西太后前幾天病，是托病，並不是真病，東太后不知，特地進宮探問。不意掀簾入內，眼見唱戲的小金兒睡在西太后龍床上，東太后大怒，立把小金兒逐出賜死。西太后跪了好半天，東太后心慈臉軟，擱不住人情，應允她不追究。不意這日回宮，就大漸了。」偏連發說不是為小金兒的事，是為另一樁事情。他說：「咸豐皇帝臨沒時光，曾給一道密旨東太后，交代道：『西太后如果不肯聽話，可即宣旨賜死。』這道密旨，東太后一盈寶貝似的藏著。前兒西太后病了，東太后因為不忍，就把密旨給她瞧了，當場毀掉。不意西太后反倒疑忌起來，把東太后就此謀掉。小的跟他爭論呢。」左宗棠道：
「這都是無稽之談，你們不必信他，也不必講他，都被老爺聞知了，你們都沒了命呢。」兩家丁喏喏連聲而退。
左宗棠在樞府，言談舉止，每多不合時宜，樞府各大臣頗為嫌惡。混了半年多，究竟想一個法子，把他放了出去。風和日麗時光，似這種寒歲柏松，疾風勁草，原是不很貴重的。此時年豐人壽，國阜民康，中國地方，了無新奇事實可紀，不意朝鮮屬國，竟就釀出很大的亂子來。朝鮮國王李熙，本系宗藩支子，因為前王無嗣，入承正統的。國王的本生父李應正，封為大院君，總攬國事，威權無上。等到國王年長親政，總攬朝綱。一朝天子，一朝臣，大院君的黨漸漸掃除淨盡，另換一般新人物。這時光，王妃閔氏，用事執政的人大半都是閔族，應正心很怏怏。自有一班失意小人，推他出頭，慫恿他跟閔族作對，都說：「你老人家不論如何不濟，總是當今的本生老子，除當今外，誰還尊過似你？發一個令出來，誰還敢不遵？那班奸黨，不過仗著王妃腰子，你老人家要出了場，他們哪裡還站得住？」恰好這一年，兵士因缺餉嘩變。叛官亂兵並了堆，舉奉大院君為主，聲言入清君側。卷甲星駛，一霎時，就把京城攻下，逢官便殺，遇吏即擒。王朝用事各官，無論是閔非閔，悉數殺死。亂黨計議道：「諸閔被誅，閔妃留著，終是禍根。
索性一不做，二不休，斬草除根，省得來春復發。」此時大院君也難禁止，眼看眾人殺入王宮，把王妃活活斫死，並矯命把國王幽閉在密室裡頭。亂兵四出焚掠，連日本使館都遭在劫數里，傷掉好多個日本人。
這個警信報入中國，著急倒了一個疆吏，就是直隸總督張樹聲。張樹聲得著警報，連稱不好，一邊飛章入告，一邊急調提督丁汝昌、道員馬建忠火速往救，又調提督吳長慶率陸軍到漢城，相繼辦理。吳長慶真也有能耐，軟誘硬恫，一連哄嚇詐騙，竟被他把應正誘騙到營。立派幹員，解送到天津，聽候張樹聲發落。所有亂黨一百多人，悉數被捕，盡置於法，迅雷不及掩耳。張樹聲這樁事情，辦理得非常得勢。等到日本國派兵到來，亂事早已平靜了。憑他如何厲害，也不過定了償金開埠幾款條約而已。李應正被俘到天津，樹聲據實奏聞，請旨懲治。皇太后深仁厚澤，特下恩旨，免其治罪，並降旨李應正著在保定安置。後因國王哀懇，釋放回國，此系後話。當下吳長慶立了大功，張樹聲就奏保他率領所部留駐朝鮮。一波才平，一波又起，朝鮮事情，剛才舒齊，越南交涉，又接踵而起。原來越南舊阮王，嘉慶年間，因與新阮爭國，曾向法蘭西借兵。當時原許滅掉新阮，即以巨金酬報。及至新阮滅掉，酬金只付半數。咸豐時光，又為殺害教民案子，與法國構兵，連遭敗仗。到同治元年，談和立約，割南圻之嘉定、邊和、定樣三省與法國。同治十一年，又開兵釁，再訂和約，又割掉永隆、安江、河仙三省。於是南圻全為法踞，改嘉定為西貢，成為大隃。上年九月，法人欲實行紅河通商。逼越南驅除劉永福，並因和約內有代出資剿匪之條，駛兵船入東京。雲貴總督劉長佑得著消息，飛章入告，大略稱說：越南為滇粵之唇齒，國外之藩籬，法國垂涎越南已久，開市西貢，據其要害。同治十一年，復通賊將黃崇英，規取越東京、思渡、洪江以侵涼山，又欲割越南、廣西邊界地六百里，為駐兵之所。臣前任廣西巡撫，即命師往援，法人不悅。吁告總理衙門，謂臣包皮藏禍心，有意敗盟。賴毅皇帝察臣愚忠，乃得出助剿之師，內外夾擊。越南招用劉永福以折法將沙酋之鋒，廣西兩軍，分擊賊黨，覆其巢穴，殲其渠魁。故法人寢謀，不敢遽吞越南，若將逾一紀。然法人終在必得越，得以窺滇粵之險，而舒楚蜀之路。入秋以來，增加越南水師。越南四境，皆有法人之跡。東埔人感法恩德，順以六百萬口，獻地歸附。越南危如累卵，勢必不支。同治十三年，法軍僅鳴炮示威，西三省已入於法。今復奪其東京，即不圖滅富春，已無能自立。法人志吞全越，既得之後，必請立領事於蒙自等處，以攘礦山金錫之利，現已時有法人入滇境，以覘形勢。倘法覆越南，逆回必導之內寇，逞其反噬之志。臣受任邊防，密邇外寇，不敢聞而不告。慈禧後就命駐英法使臣曾紀澤與法廷辯詰。一面諭令北洋大臣李鴻章籌商辦法，並諭沿邊、沿江、沿海督撫密為籌辦，這都是上年的事情。今年二月，忽得警報，法國兵艦已由西貢駛至海陽，勢將撲取東京，立諭滇督相機因應。三月，又調曾國荃為兩廣總督。此時越南東京已被法人攻破。朝廷用張樹聲奇計，密令滇粵防軍守於城外，以剿辦土匪為名，借圖進步。並令廣東兵艦出洋，遙為聲援。不意法軍在越南依舊肆無忌憚。沒奈何，只得命滇督劉長佑遣道員沈壽榕帶兵出境，與廣西官軍連絡聲勢，保護越南。
這時光，燕道滇粵，軍報往返，絡繹如電。一日，劉長佑飛奏：法人自破東京後，每日增兵，並憂重賞，以萬金購劉永福，十萬金取保勝州。刻下我防軍統領提督黃桂蘭駐師諒山。永福來謁言，方發兵赴北寧助守，保勝州有新部扼防，法人當不得逞。惟兵力單薄，懇求天朝援助等語。慈禧後詢問各軍機：「劉永福是怎樣一等人物？」李鴻藻回奏道：「劉永福是廣西上思州人。咸豐時光，廣西亂得要不得，永福率著三百個男兒好身手，闖出鎮南關，佔據了保勝州。該地原是廣東人何均昌據著的，永福恃強，逐掉均昌，佔有其地。彼時永福所部，都以黑旗為號，名叫『黑旗軍』。黑旗軍勇悍善鬥，聽說法國人很忌憚他呢！」慈禧後道：「越南王見他好，不見他好？」李鴻藻道：「同治十二年這一年，法人攻破河內，法將安鄴勾結了賊首黃崇英，謀佔全越。黃崇英擁眾數萬，號稱『黃旗』，聲勢很是厲害。越南王遣使招降永福，永福率領所部，越過宣光大嶺，繞馳河內，一戰而斬安鄴。法人膽落，越南王要緊求和，命督師黃佐炎丞檄永福罷兵，封他為三宣副提督，管轄宣光、興化、山西三省。遂在保勝州設卡抽稅，越南王不能制，聽其自行收稅養兵。法人忌他，逼迫越南驅除，才釀出這回禍亂來。」慈禧後道：「如此說來，這劉永福倒也是個好漢了。
」隨命廷臣，會議救越之策。
會議未竟，劉長佑奏報又到，略言山西有失，則法軍西入三江口，不獨保勝無障蔽，滇省自河底江以下，皆須步步設防。非滇粵併力以圖，不足以救越國之殘局，非水陸並進，不足以阻法人之貪謀。廷諭長佑密為佈置。此時長佑已命藩司唐炯督率舊部，出屯保勝。粵監曾國荃，也命提督黃得勝統兵防欽州，提督吳全美統兵輪八艘防北海。廣西防軍提督黃桂蘭、道員趙沃相繼出關。
舉朝才智之士，談兵說劍，慷慨激昂，都想趁這當兒，顯出驚人的本領，博著破格的殊榮。吏部主事唐景崧，自請赴越南遊說劉永福來歸。中旨發往雲南，交督臣差遣。景崧奉旨之後，且不入滇，先到粵省，叩謁曾國荃，條陳方略。國荃甚題其議，贈了他大大一分程儀。於是景崧徑入越南，見了劉永福，擺出策士架子，那三寸不爛之舌，就滔滔滾滾，唱起蘇張的舊曲子來。一總有三條妙策，上策言越為法逼，亡在旦夕，誠因保勝。傳檄而定諸省，請命中國，假以名號，事成則王，這是上策；其次提全師擊河內，驅法人，中國必能助餉，這是中策；如果坐守保勝，事敗而投中國，怕中國不受，這便是下策。反覆陳論，說得椎埋葬夫，抗手聽約。劉永福笑道：「微力不足當上策，勉為中策或者能夠做的到。」景崧回報，曾國荃就奏派廣西藩司徐延旭出關與黃桂蘭、趙沃會籌防務。忽軍探報稱：「劉永福卷甲星馳，在河內紙橋地方，跟法人大開一仗，陣斬法將李威利，法軍大敗，越南王已封永福一等男爵。」徐延旭喜道：「這都是唐主政一說之功也。」隨把永福戰績，奏陳朝廷，並留唐景崧防營效用。
此時法國已派專使來華，質問中國是否助越。中國當外交的，是赫赫有名的肅毅伯李鴻章。這位伯爺，就拿出油滑手段對付法使，告訴他中國調兵，無非是邊界剿匪。法人不得要領，就揚言要發兵犯粵。朝廷得信，一面飭令廣東戒嚴，一面令總理衙門致書法使，聲言越南久列藩封，歷經中國用兵剿匪，力為保護。今法人侵陵無已，豈能受此蔑視，倘竟侵我軍駐紮之地，惟有開仗，不能坐視。一面下旨，命徐延旭飭劉永福相機領復河內。法軍如犯北寧，接令接戰。命滇督增兵防邊，唐炯迅赴前敵備戰，並接濟劉永福軍餉。調兵籌餉，辦理得異常認真。
時勢日危，軍情日緊。警報傳來，越南的山西省，已被法兵攻破，搖旗喊吶，勢將攻撲瓊州。朝廷大驚，忙命岑毓英出關督師，又派兵部尚書彭玉麟為欽差大臣，到廣東督師。這彭玉麟是個中興老將：名重幽燕，勳績由來偉甚；貌同褒鄂，容顏半值衰余。沙場見慣長征，橫秋意氣；雲陣猶能酣戰，誓日精忠。朝廷請了他出來，總能夠大抒偉抱，特建奇勳，替天朝吐一口兒氣。不意才一到差，就上了一個封折，朝廷見了，大大失望。原來他這奏折，說的是據候補道王之春言，有鄭官應者，幼從海船，遍歷越南、暹羅。暹王粵鄭姓，其掌兵政者皆粵人。與官應談法越戰事，皆引為切膚之痛。伊國與越之西貢毗連，嘗欲出其不意，攻其不備，由暹羅潛師以襲西貢，先覆法酋之老巢。又英國屬地曰新加坡，極富庶，粵人居此者十餘萬。擬懸重賞，密約兩處壯士，俟暹國兵到時，舉兵內應。先奪其兵船，焚其軍火。此二端較有把握。擬密飭鄭官應潛往結約，該國素稱忠順，鄉誼素敦。倘另出奇軍，西貢必可潛師而得。擬國素稱忠順，鄉誼素敦。倘另出奇軍，西貢必可潛師而得。擬再派王之春改裝易服，同往密籌，屆時密催在越各軍，同時並舉。西貢得，則河內海防無根，法人皆可驅除，越南可保等語，一派都是書生紙上談兵故套。
慈禧後立命軍機降旨道：
據奏已悉，暹羅國勢本弱，自新加坡、孟加拉等為英所據，受其挾制，朝貢不通，豈能更出偏師，自挑強敵？鄭官應雖與其國君臣有鄉人之誼，恐難以口舌遊說，趨令興師。且西貢、新加坡，皆貿易之場，商賈者流，必無固志。懸賞募勇，需款尤巨，亦慮擠濟難籌。法人於西貢經營二十餘年，根底甚固，中國無堅輪巨炮，未能渡海出師，搗其巢穴。即使暹羅出力，而無援兵以繼其後。法人回救，勢必不支。況英法跡雖相忌，實則相資。彼見暹羅助我用兵，則猜疑之心益萌，併吞之計益急，恐西貢未能集事，而越南先已危亡。該尚書所奏，多采近人魏源成說，移其所以制英者，轉而圖法。兵事百變，未可徇臆度之空談，啟無窮之邊釁。倘機不密，先傳播新聞紙中，為害尤巨，該尚書所稱言易行難者，諒亦見於此。欽此。這道諭旨，頒發去後，不到一個月，警報又來，報稱越南王阮福時薨了。法人乘喪進兵，攻克順化海口，入據都城。越臣因嗣君不賢，公啟太妃，改立故王堂弟阮福升為君，乞降於法，立了二十七條和約。那第一條就說中國不得干預越南的事，此外政權利權，都歸法人。現在越王已諭諸將退兵，意思是要驅逐劉團。黑旗軍士，異常扼腕。慈禧後聞報，立節召集樞臣，籌商戰守方略。奕訢道：「軍報雖是這麼說，邊臣章奏未來，此事怕不確吧。」道言未了，內監呈上才到的兩封奏折，一封是粵督張樹聲自請出關視師；一封是撫桂徐延旭，奏言「越人倉卒議和，有謂因故君未葬，權顧目前者，有謂因廢立之嫌，廷臣植黨構禍者，失接越臣黃佐談等抄寄和約，越誠無以保社稷，中國又何以固藩籬？請旨速定大計」等語。慈禧後道：「張樹聲既然自請出關，可就著他帶了兵輪到富春去。」軍機遵旨繕諭去訖。
從此戰報絡繹，傳來消息，卻總是歹多好少。一時報稱越南嗣王阮福升暴卒，國人立前王阮福時第三繼子為王，就是輔政阮說的兒子。又報法人攻破興安省，越南大吏巡撫布政按察各官都被法人拘到河內槍擊斃命。山西失守，劉團潰散。慈禧後焦悶異常，樞府各大臣都是太平宰豐，撥亂反正，不很在行的。
一日，恭親王接著唐景崧從保勝遞來一書，聲言「滇桂兩軍偶通文報，為日甚遲，聲勢實不易聯絡。越南半載之內，三易嗣君，臣庶皇皇，類於無主，欲培其根本以靖亂源，莫如遣師直入順化，扶翼其君。俾政令得所，以定人心，而清匪黨，則敵焰自必稍戢。軍事庶易措手，若不為藩服計，則北圻沿邊各省，我不妨直取，以免坐失外人。否則首鼠兩端，未有不歸於敗者也」等語，說得頗中時弊。次日上朝，就把此意奏知太后。慈禧後道：「據李鴻章奏，越南山西這一仗，滇軍與劉團鏖戰異常勇悍，終因器械未精，受了虧。現在北洋所購的新式槍，都很精堅適用，可叫他們照著原價領撥了去瑞籌戰守吧。」
慈禧後為了戰務，宵旰憂勤，批覽章奏，指示機宜，都是一個兒的心思才力，調排這樣，調排那樣。奕訢等一班樞府大臣，只會辦幾樁照例公事。關著軍國要政，別說分勞分任，就當面咨詢他，也是十問九不答的。回過來，總是「奴才愚昧，正欲懇請皇太后聖訓。」因此慈禧後心裡很是不愜意。恰好這日，又來了個大敗的軍報，卻是北寧失守，黃桂蘭、趙沃敗奔太原。慈禧後歎道：「要是大家肯盡點子力，何至鬧成這個樣子？一個個都是伴食宰相，叫商量也沒處商量去。」慈禧後才發得三五句話。明日早上，參折就是一大疊，都是眾御史拜發的，你也參劾樞臣，我也參劾樞。慈禧後瞧了，立刻降了一道很嚴厲的旨：
咖親王奕訢等，始尚小心匡弼，繼則委蛇保榮，近年爵祿日崇，因循日甚，每於朝廷振作求治之意，謬執成見，不肯實力奉行。屢經言者論列，或目為壅蔽，或劾其委靡，或謂其昧於知人。本朝家法秦嚴，若謂其何前代之竊權亂政，不惟居心所不敢，亦法律所不容。只以上數端，貽誤已非淺鮮。若仍不改圖，專務姑息，何以副列聖之貽謀？將來皇帝親政，又安能臻諸上理？若竟照彈章，一一宣示，不能復議親貴，亦不能曲全耆舊，是豈朝廷寬大之政所忍為？恭親王奕訢、大學士寶鋆
入直最久，責備宜嚴。姑念一系多病，一系年老，茲特錄其前勞，全其末路，著奕訢加恩仍留世襲罔替親王，賞食全俸，開去一切差使，並撤去加恩支俸，家居養疾；寶鋆著原品休致；協辦大學士吏部尚書李鴻藻，內廷當差有年，只能循分供職，經濟非其所長，均開去一切差使，降二級調用；工部尚書翁同和，甫值樞廷，適當多事，惟既別無建白，亦有應得之咎。著加恩革職留任，退出軍機處，仍在毓慶宮行走，以示區別。欽此。
照例召見樞臣，都是全班進的，也有獨召首輔一個兒的。
這日，獨召領班章京一人入見，就命在御前草擬諭旨，擬畢，就命朱書發出，卻是從來未有的創舉。旋命禮親王世鐸、戶部尚書額勒和布、閻敬銘，刑部尚書張之萬，均在軍機大臣上行走。工部左侍郎孫毓汶，在軍機大臣上學習行走。又下嚴旨：徐延旭株守諒山，僅令提督黃桂蘭、道員趙沃駐守北寧，該提督等遇敵先潰，殊堪痛恨。徐延旭著革職拿問，黃桂蘭、趙沃潰敗情形，著交潘鼎新查辦。一面命湖南巡撫潘鼎新辦理廣西關外事務，接統徐延旭之眾。雷厲風行，霎時間換了一番景象。欲知後事如何，且聽下回分解。