話說慈禧後銳意振作，把軍機大臣全數斥退，另換了一班新人物。又下特旨：「軍機處遇有緊要事件，著會同醇親王奕譞商辦，欽此。」不意國子監祭酒宗室盛昱、左庶子錫鈞、御史趙爾巽，見了此旨，以為又得著了好題目，搖筆弄墨，做成極鋒芒的文字，先後上書，奏請收回成命。慈禧後皺眉道：「這一班人的心地，怎麼這麼的不明白？若不明諭宣示，怕他們要把醇邸誤認做朝鮮的大院君了。」
隨命軍機擬道：
垂簾以來，揆度時勢，不能不用親藩，進營機務，此不得已之深衷，當為在廷諸臣所共諒。此次諭令醇親王奕譞與諸軍機大臣會商，本為軍機處辦理要政而言，並非尋常諸事。慨令與聞，奕譞已一再堅辭，當經曲加獎勵，並諭俟皇帝親政，再降諭旨。始暫時奉命，軍機政事，樞臣亦不能諉御也。欽此。明諭宣佈後，眾廷臣自然再沒有話講了。此時海氛日惡，警報頻傳。這日，又接著福建軍報，法國兵艦八艘，窺伺廈門，隨飭沿海邊防，力籌宇御。又命川督丁寶楨，去問前湖南提督鮑超，並察其能否出膺重任。命李鴻章促召在籍提督劉銘傳，火速來京。又下特旨，命通政司通政使吳大澄會辦北洋事宜；內閣學士陳寶琛會辦南洋事宜；翰林院侍講學士張佩綸會辦海疆事宜。均准專折奏事，調兵派將。電掣雷轟，不意舉朝敵愾之中，卻出了一個力主和議顧全大局的大「忠臣」。你道是誰？原來就是中興名臣合肥相國李伯爺。李伯爺老成持重，深慮釁端一開，一時難於收拾，恰好孽關稅司美國人德璀毛遂自薦，自顧居間議和。李伯爺就把德璀琳好意，奏聞朝廷。慈禧後原不是好大喜功的霸主，准如所請，命李伯爺妥籌辦理。隨又降旨道：
李鴻章屢被參劾，畏葸因循，不能振作，朝廷格外優容，未加譴責。兩年來法，越構釁任事，諸臣一再延誤，挽救已遲。若李鴻章再如前在上海之遷延觀望，坐失事機，自問當得何罪？此次務當竭誠籌辦。如辦理不善，不特該大臣罪無可寬，即前此總理衙門王大臣，亦一併治罪。欽此。李伯爺接到這種恩威並濟的旨意，怎不恐惶悚懼？於是與法國總兵福祿諾開議和款，縱橫捭闔，用盡了心機，使盡了權術，，才議成五條草約。一是中國南界毗連北圻，法國約明，無論遇何機會，並有他人侵犯，均應保護；二是中國南界，既經法國與以實據，不虞侵佔，中國約明將北圻防營撤回邊界，並於法越所有已定與未定各條約均置不理；三是法國不向中國索償兵費，中國亦應許以毗連北圻之邊界，法越貨物，聽其運銷；四法國將來與越改約，決不插入傷中國體面語，並將以前與越所立約關礙東京者，全行銷廢；五是兩全權簽押，三個月後，另訂細款。看官們目光如電，總也不庸說話的逐條詮解。越南是中國屬邦，現在變了法國保護國，還說不傷中國體面，這句話騙誰也不信。
不意草約到京，竟會奉旨允准，批令鴻章畫押的。當時言路各官，風起雲湧，參劾鴻章，竟把他比做秦檜、賈似道。虧得鴻章識量寬宏，毫不介意，這種無稽之談，不過置之一笑罷了。山窮水盡疑無路，柳暗花明又一村。草約雖然議定，福祿諾臨去時光，卻又生發一樁事情來，聲言派隊巡察越境，驅逐劉團。李鴻章含糊答應了，並沒有奏明。偏偏法使認真，行文總理衙門，詰問簡明條約，法文與漢文為甚不符？於是朝旨責鴻章辦理含混，著令竭力籌備自贖。一面傷外境各軍，嚴行防備，如果法軍前來撲犯，即當與之接仗。李伯爺力主和議，苦心維持，殺連既開，一個兒哪裡維持得住？
這日，接著諒山軍報，知道法將托名查邊，率兵直闖諒山，行抵觀音橋，桂軍止住他，法將不理，兩軍開槍轟擊，戰了半日，把法軍殺了個大敗。主戰諸臣得著此信，勇氣頓增十倍。恰好川督丁寶楨奏稱鮑超病癒，於是下旨諒山防營進規北寧。一面命鮑超帶勁旅五營，赴滇助防。並令提督黃少春，率五營赴南關外助戰。一面照會法使，責其先行開炮，應認償款，並令告知法外部，赴速調回法兵。
彼時法國專使巴德，逗留在上海，覆文到京，仍請開儀。
於是改派曾國荃為全漢大臣，陳寶琛為會辦，邵友濂、劉麟祥隨同辦理，赴滬續開和議。曾國荃到了上海，開了十多次議會，議去議來，不得要領。法將孤拔統率兵輪，趁這當兒，竟攻撲起基隆來。
警報到京，朝廷始一意主張，即著曾國荃、陳寶琛回江寧辦防。一面命岑毓英飭劉永福先行進兵，迅圖規復北圻，岑毓英、潘鼎新統率關內各軍，陸續進發，特賞劉永福記名提督，唐景崧五品卿銜。一面降旨宣告法人罪狀，其辭道：越南為我封貢之國，二百餘年，載在典冊，中外咸知。法人狡焉，思逞先據南圻各省，旋又進據河內，戮其人民，利其土地，奪其賦稅。越南暗懦苟安，私與立約，並未奏聞，挽回無及，越亦有罪也。是以姑與包皮函，不加詰問。光緒八年冬間，法使寶海在天津與李鴻章議約三條，至飭總理各國事務衙門會商妥籌，法人又撤使翻覆。我存寬大，彼益驕貪。越之山西、北寧等省，為我軍駐紮之地，清查越匪，保護屬藩，與法國絕不相涉。本年二月間，法兵竟來撲犯。當經降旨宣示，正擬派員進取，力為鎮撫，忽據該國總兵福祿諾先向中國議和。其時該國因埃及之事，汲汲可危，中國明知其勢處迫逼，本可峻詞拒絕，而仍示以大度，許其行成，特命李鴻章與議簡明條約五款，互相畫押。諒山保勝等軍，應照議於定約三月後調回，迭經飭各防軍，扼札原處，不准輕動開釁。帶兵各官，奉令維謹。乃該國不遵定約，忽於閏五月初一、初二等日，以巡邊為名，在諒山地方直撲防營，先行開炮轟擊。我軍始與接仗，互有殺傷。法人違背條約，無端開釁，傷我官兵，本應以干戈從事，因念訂約通好二十餘年，亦不必因此盡棄前盟，仍准總理各國事務衙門與在京法使，往返照會，情喻理曉，至再至三。閏五月二十四日，復明降諭旨，照約撤兵，昭示大信，所以保全和局者，實屬仁至義盡。如果法人稍知禮義，自當翻然改圖。乃竟始終怙過，飭詞抵賴，橫索無名兵費，恣意要挾。輒於六月十五日，佔據台北基隆山炮台，經劉銘傳迎剿獲勝。本月初三日，何璟等甫接法領事照會開戰，而法兵已自馬尾先期攻擊，傷壞兵商各船，轟壞船廠。雖經官軍焚燬法船二隻，擊壞雷艇一隻，並陣斃法國兵官，尚未大加懲創。該國專行詭計，反覆無常，先啟兵端，若再曲予含容，何以伸公論而順人心？因特揭其無理情節，佈告天下。欽此。
戰書宣佈之後，法國公使就下旗回國。朝廷拊髀擇將，選了個百戰過來的大將，就是蕩平太平軍、戡定新疆的左宗棠左侯爺。當下特派左宗棠為欽差大臣，將軍穆圖善、漕督楊昌濬為幫辦大臣。左侯爺調集舊部，按站起行。才抵浙江地界，流星探馬，飛報禍事。報說：「馬江大敗，張佩綸、何如璋聞警逃竄，港內兵輪，盡被法炮掃掉。」左侯大吃一驚。原來這張佩綸，是都中清流黨黨魁，一手好筆仗，說的話鋒利無比，他那個筆頭上，不知撥掉過多少紅頂兒。因此無論內任外任官員，望見了他影子就要害怕。張佩綸還有一樣驚人本領，談兵說劍，激昂慷慨，恁你孫武、吳起，聆了他的議論，也要低頭拜服。朝廷放他為船政大臣，會辦海疆事宜，原要試試他才具。
佩綸一到福州，使出狂奴故態，搭起大將架子，狂到個要不得。好在這時光左侯沒來，山中無虎狗稱王，福建地方，誰還在他眼裡？閩浙總督何璟，福建巡撫張兆棟，見佩綸意驕氣盛，狂得厲害，樂得把軍務推在他身上，自己好脫卸乾淨。豆芥之事，只要略關上一點子軍務，就叫請張會辦的示。督撫兩院，排日上謁，竟同衙參一般。佩綸直受不辭，一應防備，毫不經意。看官，佩綸也是個知兵豪傑，為什這麼大意？原來他暗裡恃著一座泰山，就是全權大臣李伯爺。佩綸屢接伯爺手札，都說和約旦夕成功，萬勿輕啟釁端。李伯爺是洋務老手，佩綸如何不信？
這日，海弁入廠，飛報外海有七八隻兵輪，高扯法國旗號，機聲軋軋、黑煙衝霄的駛進口來。此時督院何璟，撫院張兆棟，前任船政大臣何如璋，都在座中。得著此信，全都失色。瞧張佩綸時，依舊沒事人似的在那裡談笑。眾人不禁佩服道：「張公真是神人，大敵在前，視如無睹，要是差一點子的人，不知要慌到怎麼樣兒了。」何璟道：「可不是呢，劉銘傳與張公是不同膺特簡的嗎？劉公一抵台灣，封煤廠，逐法人，張皇得什麼相似，誰都不如張公那麼鎮定。」張兆棟道：「羊叔子輕裘緩帶，諸葛公羽扇葛巾，名將風度，自異凡庸。」佩綸聽了，很是得意，隨命置酒開歸，傳杯弄盞。正吃得香酣，忽報張管帶得勝，緝得引港奸民，解在轅門請示。佩綸怒道：「沒眼珠子的王八，什麼事，也來混報！人家正喝酒呢，擾亂酒令，看軍法。」嚇得那軍弁諾諾連聲，退了出去。眾人知道佩綸是個兵學專家，定有神謀秘計，事關機密，誰敢多問？喝了一會酒，忽聞轅門外嘩噪起來，佩綸忙令軍弁出現。
一時回稟：「水陸各管帶求見大人，稟陳機宜。門上不肯通報，才鬧呢。」佩綸喚入眾管帶，問他們有何意見，海軍各管帶道：
「法兵輪駛入馬江，怕有奸計。咱們兵船，也應上煤生火，預備抵敵。」佩綸不語。又問陸軍各弁：「見我有何事？」眾弁道：「懇求大人發令，開炮打洋人。」佩綸冷笑道：「你們知道什麼？本大臣奉有密旨，不准先行發炮。你們倒要惹事嗎？」眾將弁道：「打仗的事情，顧不得誰先誰後。敵情變幻，先下手為強。務懇大人發令。」佩綸怒道：「國有王章，營有軍法，誰要違令，我就斬誰！」海軍各管帶道：「咱們十一艘兵輪都在一塊兒，萬一法人開炮，受虧可就不小。不如駛到口外去巡哨，既使有什麼意外，也不至於全軍覆沒。」佩綸道：「這裡是船廠重地，兵輪駛了口外去，船廠叫誰保護？」眾管帶又請撥發軍火，以備不虞，佩綸也不許。眾將並憤憤退出，相語道：「閩洋水師，早晚送掉在張佩綸手裡。」
這一晚，幸喜沒事。次日，就是七月初一，大雨滂沱，風勢異常猛烈。張佩綸高興，備了一席精菜，派家丁邀請何如璋等來轅賞雨。何如璋接到知單，回說就來。才待赴宴，忽報揚武兵船管帶張成求見。如璋道：「見我做什麼？著他進來。」
一時引入，張成一見面，就道：「何大人，不好了！法將下了戰書了。」如璋道：「哪裡來的謠言？沒有的事，別信他。」
張成道：「戰書現在標下身邊，是法兵船專弁送來的。」說畢，呈上。如璋一瞧，見信面上寫著蟹行西字，隨道：「知道了，你去吧。」張成去後，何如璋也就赴席。群賢畢至，高朋滿座。
這日興致非常之好，彼此都喝得大醉，戰書一樁事情，早忘記到爪窪國去了。
一宵容易，又是明朝。這日，闔埠商民，喧傳已遍，都說法人立刻就要開戰，各國領事商人，紛紛下船避難。海陸軍弁，走報佩綸，請領軍火。佩綸依舊不准。船廠裡洋教習法人邁達告訴學生魏瀚道：「咱們今兒是師生，明兒一開仗，就是敵國了。」魏瀚怕張大人軍法厲害，不敢入告。
初三日清早，張佩綸一個兒在簽押房獨酌，忽報法國兵船升了火，都起碇了。接著法國照會送到，忙命翻譯翻出，說是准於本日未刻開炮轟擊。張佩綸至此，才著了忙，忙差人邀何如璋商議退敵之策。何如璋道：「別慌，吾兄筆仗，素來可以，不如做一篇檄文，傳佈開去，法人就此嚇走，也說不定呢！」
佩綸道：「不行，法人認識漢文的很少。」如璋道：「這可沒有法子了。」兩個才子，商議了大半天，依舊一籌莫展。究竟張佩綸是個兵家，深通戰策，廣有權謀，竟被他思出一條無上妙計。只見他喜悅道：「有了，有了。」何如璋倒被他嚇一大跳，忙問：「怎麼了？」佩綸道：「我想出一條計策來了，外國人最喜歡是誠實，索性開誠佈公寫一封信去，告訴他今兒萬萬來不及，請他寬限一日，明兒再見高下，你看行嗎？」何如璋拍手稱妙。隨道：「事不宜遲，要寫就寫。」當下張佩綸寫了一封哀懇的信，叫翻譯的譯成法文，派人送向法軍而去。法將孤拔真也不講理，張佩綸派去的人，才上得船，已經下令開炮了。炮火轟開，硝煙匝地。這裡，戰船要啟碇裝藥，哪裡來得及。法艦上大炮震天似的轟來，不過一個時辰，福星、振威、福勝、建勝四艘兵船，都被擊碎沉沒。飛雲、濟安、揚武、則高、騰雲五艘，見大勢已去，忙都放火自焚，霎時闔江中火光沖天。伏波、藝新兩艦，急得逃的飛快，總算沒有受著大傷。馬江十一艘兵船，差不多全軍覆沒。張佩綸聽得法人炮聲，早慌了手腳。旋見煙焰漲天，飛報福星沉沒，接著又傳振威被法艦擠斷，福勝、飛雲等都沉了。佩綸左思右想，原要盡忠的，無奈當不起炮火無情，只得頭上頂著個三寸厚的銅盤，赤著腳，從船局後山而逃。急急如喪家之犬，茫茫如漏網之魚。偏偏天公作對，大雷大雨，淋得張佩綸落湯雞似的狼狽不堪言喻。天又昏黑路又滑，風猛雨烈，要歇息，沒地方，這一個苦楚，真是有生以來頭回兒遭著。天無絕人之路，正這當兒，恰碰著一個親兵，佩綸道：「來不得了，到哪裡歇歇去？」親兵道：「鼓山腳下就有村莊，到了村莊就好了。」佩綸道：「離這兒有多少路？」親兵道：「奔一程就到了。」那親兵攙住佩綸，冒風沖雨，不管高低紆直，拚命向前奔走。偏那雷霆，不住的在佩綸頭頂上轟動，好似上天也怒他聞警逃竄似的。只聽親兵喊道：「好了！」佩綸倒嚇一跳，忙問：「怎的？」親兵道：「趁著電閃望去，前面已有村莊了。」佩綸暗道：「天可憐見，這才得了命了。」想著時，已經入了村莊。那親兵便挨著一家茅屋人家，舉手碰門，碰了半天，才聽得門內有人詢問：「碰門的誰？」親兵道：「咱們大人到此躲雨呢，快開開門。」內人聽說是大人，索性不理睬了。親兵大怒，就要打門進去。佩綸止住不許，隨道：「這裡可有寺院？還是寺院中去歇歇吧。」親兵無奈，只得再走。好容易找著一所禪寺下院，兩人入內歇下。佩綸自瞧兩腳，已滿滿的都是泡。詢問和尚，知道這裡離船廠已有二十多里路程。那親兵說起彭田鄉里有一家親戚，大人何不就到那裡躲一時，佩綸應允。此時天已大明，雨也止了。佩綸叫和尚代雇了一頭牲口，隨了那親兵，投向彭田鄉去了。
哪裡知道，省城裡這一日恰有廷寄到來，督撫兩院，叫送交張大人。一時回張大人不知去向，上諭無從交送。督撫兩院，都著起忙來，忙差干弁四出探訪。誰要找到張大人，就賞誰錢一千。重賞之下，必有勇夫。不到一天，就有人報稱張大人安居在彭田鄉里。於是專派干弁，把廷寄送交了去。張佩綸住在彭田，左思右想，終難脫去幹系。虧得自己筆底下來得，不難顛倒功罪，虛捏敵情，做一張離奇奏報，搪塞朝廷。他那奏報內有警句是「臣甫到閩，孤拔踵至，明不足以料敵，材不足以治軍。妄思以少勝多，露廠小船，圖當大敵，卒至寇增援斷，久頓兵疲。軍情瞬息萬變，臣既制於洋例，不能先發以踐言，復狃於陸居，不能登舟以共命，實屬咎無可辭。」說得何等冠冕！何等堂皇！這便是馬江大敗的情形。欲知左宗棠得報之後，如何舉動，且聽下回分解。