卻說馮子材率了兩個兒子，開壁突出，奮身陷敵，王孝棋、陳嘉、潘瀛、張春發等眾將盡都感憤，風捲潮湧似的殺出關來，衝動法軍陣腳，就此鏖戰起來。兩軍都用的是短兵器，技擊工夫，法國人究沒有中國人純熟，戰上十多個回合，看看要不支。不防旌旗招展，金鼓喧天，一彪人馬，從斜刺裡橫掃過來，當頭一將，頭戴紅纓大帽，身穿短褂，手舞雙刀，潑風似的殺將來，大帽上頂兒翎兒，全都沒有。你道是誰？原來就是已革提督王德榜。德榜自被潘鼎新參掉後，騎驢湖上，笑傲煙霞，原不悄預聞人世事。無奈部下軍弁，不服蘇元春管轄，紛紛告退，就找了來要他統帶，甘願戴罪立功，復轉主將的原職。德榜沒法，只得率領了趕來。恰遇兩軍鏖戰，德榜道：「孩兒們，咱們盡一回力吧。」隨率千軍萬馬，奮呼馳下，宛如風掃落葉，法軍無不披靡。這一場惡戰，愁雲漠漠，慘霧淒淒，真殺了個天昏地暗。法人也很驍勇，兩硬並一雙，鏖戰兩日兩夜。馮子材、王德榜一千驍將，浴血奮鬥，在屍山血海裡，衝入突出，渾身都染血腥，都變成紅人兒模樣。法兵大敗奔潰。子材發令追襲。追到文淵，文淵法將見馮軍來勢洶湧，不敢抵禦，棄城而逃。子材恢復了文淵，一面遣弁入關報捷，一面下令進撲諒山。把大軍分為三路，王孝祺率領左路，王德榜率領右路，子材自督中路，三路兵馬；雲合電發，只半日便到了。先聲奪人，勢如破竹，法兵雖也抵擋一二陣，無奈這裡的聲勢厲害不過，暗鳴崩頹山嶽，叱吒變色風雲，別說戰，就嚇也嚇炸了膽子。旗開得勝，馬到成功，王孝祺攻破郎甲，進軍貴門關，昔年所駐邊界，全都恢復，關外肅清。自從中外開釁以來，這麼的大勝仗，直是絕後空前的創舉。法軍受了巨創，全國震駭，致兩倒其內閣。你想馮子材這個人，厲害不厲害？有了他老人家，連我這部清史演義，也會騰達出萬太光焰來。這時光，越民創立的忠義五大團，連營結寨，二萬餘人，聞風興發，都矗起馮軍旗幟來，頓時馮子材大旗，豎遍了越境。
當下馮子材大營紮在諒山，流星探馬，每日總有好幾個單報到營。一日，接到浙江捷報，知道法國提督孤拔，駕駛兵艦，窺伺鎮海，逼轟我們澄慶、馭遠兩兵輪，直闖入三門灣，被我軍轟沉兩船。提台歐陽利見扼守在北岸炮台，開放大炮，轟沉孤拔坐船，孤拔就此斃命。現在浙江洋面，已沒有法船帆影了。接著又報法兵六千撲犯臨洮府，六千人馬，共分兩隊，一隊趨珂嶺安平，一隊趨緬旺猛羅。滇督岑毓英，分兵三路迎敵，命岑毓賓、李應珍等扼守北路，王文山扼守南路，自率精卒擋中路，小戰兩回，都有斬獲。法人受了小虧，合兵一處，猛撲臨洮城。滇軍奮力拒戰，南北兩軍，回軍夾擊，陣斬法將五員，法軍大潰，丟掉器械無算。子材掀髯大笑，立命賞銀十兩，軍探謝賞去訖。子材傳命置酒慶賀，本營各將，聞請都到。才待入席，急報法艦窺伺台灣，澎湖失守。子材聞報，推案而起，眾人都嚇一跳。只見子材氣憤道：「澎湖守將，這麼不濟事，還不快快砍了呢。」眾人笑道：「離了八九千里路，哪裡砍去。
」當下入席歡飲，猜拳行令，直喝了一夜的酒。過了幾日，軍中忽起一種謠言，說法人已在天津地方，向李伯爺求和了。幫他講話的，是英國人赫德。法人聲言彼此撤兵，不索兵費，李伯爺已允替他代懇天恩了。似這種無稽之談，馮子材聽了，一笑置之，誰還去記在心上？不意一日，總督衙門飛遞一角緊急公文到營，拆開一瞧，把個老將軍白鬍髭氣得根根倒豎，眾將士也沒有一個不扼腕憤痛。原來所傳並非謠言，朝廷已聽李伯爺之奏，恩准法人議和簽約，飭令各軍，退出邊界。當下諸將齊聲嚷道：「咱們不願退兵，願與法人決一死戰。
」馮子材道：「這位李伯爺，真不曉事，眼前關外餉道已經大通，法軍已經大挫，乘勝前進，越南的法人，何難一舉掃掉？西貢吃緊，澎湖法軍，自會退去。」諸將都道：「將在外君命有所不受，懇求軍門作主。」子材見了這激昂的士氣，心下異常難過，隨道：「既是眾位如此，待我回文制軍，懇他飛章入告。」眾人聽了，才不講話。誰料回文去後，過不到十天，又有電諭到來，其辭是：
筐軍甫復諒山，法兵即據澎湖。馮子材等若不乘勝回師，不惟全局敗壞，且恐孤軍深入，戰事一無把握。縱再有進步，越地終非我有，而全台隸我版圖，援斷餉絕，一失難復。彼時和戰兩難，更將何以為計？此時既已得勝，何可不圖收束？著該督分電各營，如有電報不到之處，即發急遞飛達，如期停戰撤兵，不得違誤，致生他變。欽此。
馮子材接到此旨，放聲大哭，諸將也都號哭，於是下令拔營，退回關內。越民聽得馮軍要去，遮道哭留。子材哭道：「我也不忍棄掉爾等，朝旨嚴急，莫由自主，奈何。」越民哭道：
「公去，誰庇我儕？」諸將士聞了此語，一齊痛苦起來。頓時間哭聲震野，不復聞凱歌載道了。馮軍退入鎮南關，欽差彭玉麟，總督張之洞，早特委一個道員，在那裡迎勞。子材一見委員，就涕泗交流的悲泣。委員道：「老軍門，不是為白勝了兩仗，不曾得尺寸土地的悲泣麼？」子材道：「一戰之勞，何足輕重，所痛越藩喪掉，滇桂兩省，從此多事了。」那委員聽了，也很憤然。
你道馮軍既然獲勝，李伯爺為甚急於要和，原來這時光國家多故，交涉紛繁。一波未平，一波又起。說話的不能雙管齊下，只好花開兩朵，各表一枝。李伯爺沒有三頭六臂，也只好了卻一頭，再辦一事。法越事情鬧得天翻地覆時候，朝鮮國裡，又掀起絕大風潮來。殺了好些的人，流了好多的血，弄得日兵入宮，韓王蒙難，為甲午失和的張本。朝鮮這一邦從明朝到有清，一竟為中國的藩服，年年入負，歲歲來朝。上回書中也曾約略提過。朝鮮與日本，並圍東海，壤地相離甚近。明朝萬歷時光，日本豐臣秀吉大舉入朝鮮，覆其八道，朝鮮幾乎亡掉。明朝竭盡全國兵力，不能援救。虧得秀吉死了，八道漸漸恢復轉來。清太祖龍興關外，未定中原，先征朝鮮。朝鮮敵不過清兵，與太祖結為兄弟之國。等到清朝入主中夏，覆蓋有四海，朝鮮又降為藩服了。日本與中國，雖系鄰邦，素未通商立約。清初，明藩唐、魯二王，憑著海隅，圖謀恢復，屢次求援日本，日本國並不曾理他。自康乾兩朝而後，中國商舶東趨的日多一日，日本於是在長崎地方，創設奉行三員，專管華商事宜。道鹹而後，中國與泰西各邦通商立約，這時光日本還沒有挨著呢。同治元年，日本長畸奉行，遣人附著荷蘭船，載貨到上海。介荷蘭領事言，於上海道吳煦，請依西洋無約諸小窺例，專至上海貿易，並設領事官照科完稅，不敢請立約章。吳煦轉稟通商大臣江蘇巡撫薛煥，薛煥應允，於是日本人始得在上海通商了。同治三年，日商介英領事巴夏禮，懇請自報海關完稅。七年，英領事代請准日商遊歷風地，給與護照驗行。這都是日本大將軍德川氏時候的事。
等到明治紀元，派遣外務權大丞柳原前光到天津，謁見直隸總督李鴻章，要求依照泰國諸國之例，訂立約章，總署不肯答應。前光再四要求，鴻章被他纏不過，答應了焉。於是日本特派大藏卿伊達宗城為正使，柳原前光為副使，在天津地方，與李鴻章議定通商條約三十三款，內有一條，與西約大不相同，是禁止該國運貨入內地。這是同治十三年的話。明年，前光復來要求改約，鴻章不許。日皇又派外務卿副島種臣為全權大臣，力請改約。沒奈何，只好答應。
十二年四月，約章改成，就在天津互換。此時又有一樁意外交涉，先是琉球船遇著颶風，漂抵台灣。一船的人，都被生番殺害，內中五十四個是琉球的人，四個卻是日本人。種臣換好約章，入都呈遞國書，就叫前光到總理衙門，訴說生番的事。總署大臣毛昶、董憫，都是不知國際不識主權的，回答道：「番民皆化外，猶貴國之暇夷，不服王化，亦萬國所恆有，敝國不承其咎。」前光道：「生番殺人，貴國捨而不治，敝國將問罪於生番，以盟好，故使某來告。」昶、恂齊答道：「生番既系化外，伐與不伐，悉由貴國。」前光應諾而去。
同治十三年三月，日本以陸軍中將西鄉從道為都督，興師征台。先命廈門領事照會廈門道，聲言去歲副島大使得請於貴國，今將興師問罪於國貴化外之地，若貴國聲教所暨，則毫不敢犯。」廈門道轉呈閩浙總督李鶴年，鶴年復書拒絕，日人置之不睬。日軍薄社寮澳登陸，熟番迎降，熟番原是生番的世仇，引導日軍，進焚生番村落，深入至牡丹社，生番伏在叢莽裡頭狙擊日軍。日軍路徑不熟，很是受虧。於是退守龜山，創建都督府，開闢荒蕪，實行屯田，為久駐之計。閩督飛章奏聞，朝廷大驚，下詔海疆戒嚴，征發旁午。命船政大臣沈葆楨為欽差大臣督率福州水師赴台辦防務，戒毋輕動。另遣閩藩潘慰，台灣道夏獻綸去見西鄉從道開議退兵的事。潘藩台道行抵琅(王喬)灣，見日兵露刃夾道而立，氣象異常整肅，虧得彼時潘藩台自負為天朝大臣，不把日本放在眼裡，坦然不懼。嚴詞詰問，論辯了好多時光，議終不決。潘藩台拂袖而起，從道挽之道：「敝國暴師海隅為貴國征討，化外開闢荒蕪，竟沒有酬報嗎？
」潘慰道：「如果馬上退師，甘願償還兵費。」遂訂立了三條草約。此時駐京日使，就是柳原前光，跟總理衙門開議十多回，緣不相協，勢將決裂。閩撫王凱泰，率兵二萬五千渡台灣，恰值龜山日軍感受暑瘴，相繼病死，正擬退兵。聽得大軍渡台，求和愈甚。特派內務卿大久保利通為全權大臣，來議和約，辯論番漢地界，兩月未決。英使威妥瑪居間做調人，勸中國償還他兵費銀三百萬元。沈葆楨電奏力爭，廷議不欲遽啟戰事，允給償金五十萬。九月，鈐印換約，日軍歸國，行著凱旋禮，從此益把中國輕視了。
庫緒元年，日本兵艦突入朝鮮江華島，轟毀炮台，焚燒永宗城市，殺死韓軍，掠去軍械戰俘，復派兵艦駐釜山要盟。你道日本為什麼這麼無理取鬧？原來副島種臣來華議約時光，乘間詢問總署，朝鮮是否貴國屬邦，如果是屬國，就請主持朝鮮通商的事。總署回答朝鮮雖我藩屬，而內政外交，聽其自主，我朝向不與聞。這一句話，在總署大臣，不過為省事起見，不意日本人竟作為憑據，自遣兵艦，前往逼迫。一面特派開拓使黑田清隆全權大臣議合，井上馨為副，赴朝鮮議約。朝鮮敵不上日本，自然總是謹遵台命。那盟約劈頭第一條，就是日本認朝鮮為獨立自主之國，互派使臣。餘下幾款，即是開仁川、元山兩埠通商，日艦得隨時測量朝鮮海岸等，把大清上國，一筆勾銷。政府大臣漠不關心，反笑日本沒志氣，甘與咱們藩屬立約通商，自降身份，又誰知人家深謀遠慮，別有用意呢？這一年春裡頭，政府才派侍講何如璋充日本使臣，創設橫濱、神戶、長崎等領事。到光緒三年，朝鮮為了天主教的事，跟法國有了違言，經日本駐釜山領事出來調停，總算沒有決裂。法韓定約，約文中稱中國為上國，聲言所定各條，須候上國指揮，才能作據。日本一見此約，大大抗議，詰問朝鮮，交際政體，何得獨尊中國？如果朝鮮為中國屬邦，大損日本國體，日本斷難承認。朝鮮王奏知北京，總理衙門致辯日本，反覆千言，內有幾句妙不可思議的妙語，是朝鮮久隸中國，其為中國所屬，天下皆知，即其為自主之國，亦天下皆知，日本豈能獨拒？日本人見了這種妙語解頤的奇論，一笑置之，毫不理會。光緒五年，趁中國與俄國為了伊犁事情，辯論劇烈時光，起兵入琉球，一舉滅掉，夷為沖繩縣。政府詰問日本，日本索性不睬。此時泰西各邦因援日本通商朝鮮之例，要求通商朝鮮。中國諭飭朝鮮，相機因應，切勿都拒。於是遂與美國議訂互市之約。伯爵李鴻章札派道員馬建忠，水師統領提督丁汝昌，統率兵輪，偕同美國全權公使東渡立盟。朝鮮王先致國書美總統，自明為中國藩屬，所以請中國立盟。經美使允許，當下就在濟物浦地方訂約簽字。約成之後，朝鮮特派專使，繼了美約並致美國書，呈送禮部，轉總理衙門備案。英法德三國，得著消息，都遣專使東渡，要求建忠依照美例，訂約通商。建忠沒法推卻，只得與他們先後訂約而去。
日本駐韓公使，行文朝鮮政府，詰問約文內容，朝鮮政府置之不答。叩問建忠，建忠又深守秘密，日人很是不悅。恰值朝鮮有大院君之亂，日本練兵教訓崛本以下七人都被殺害，日本使館，也被焚掉。日使花房義質隻身逃歸。日本政府聞警，立派海軍少將仁禮景范統率兵艦，到朝鮮問罪。朝鮮大懼，電懇中國援救。北洋大臣張樹聲，札派馬建忠會同丁汝昌，督率兵艦三艘，火速東流。馬、丁二人，一抵仁川，瞧見日軍聲勢厲害，商議道：「現在日艦都在仁川，濟物浦地方又有陸軍駐紮著，謠傳花房義質要率師直入王京，果然如此，一者損國威，再者失藩封，張大臣派咱們來做什麼呢？」馬建忠道：「我看還是迅速趕入王京，執住逆首。先下手為強，憑日本再厲害點子，也奈何我們不得了。」丁汝昌道：「光是海軍，兵力終嫌太弱，觀察留在這兒，待兄弟內渡去懇請添兵。」建忠應允。
汝昌內渡之後，樹聲立命繼進，水陸兩軍，於七月初四日航海，汽笛嗚嗚，黑煙梟梟，突浪沖波，只四天工夫，早到了朝鮮馬山浦。疾雷不及掩耳，海陸軍直薄王京，汝昌、建忠，聽從長慶奇計，三個兒輕車簡從，到城裡拜候大院君。大院君帶了衛隊五百人，來營報謁。長慶密飭部將把韓宮衛隊，悉數軟看住了。一面大排筵席，邀請大院君入席筆談。大院君心疑，要召從人還宮取衣，長慶取出朝旨，宣佈其擅廢國王；擅殺王妃；擅戮執政；擅踞王宮；擅焚使館五大罪，喝令拿下。解到天津，奉旨幽禁在蓮池書院裡。吳長慶既平朝鮮之亂，留軍漢城，長川駐紮。日人大失所望，花房義質要挾不遂，聲言欲去。韓人既懼日本決裂，又怕建忠不從，只得一面慰留日使，一面到建忠跟前來請示。建忠准他特派全權，在仁川地方與日使磋議。韓人畏懼日本，終償日本賠款金五十萬，開闢揚華鎮為商埠，推廣元山、釜山、仁川征程地，並宿兵王京，與長慶對慶軍對鎮，宛如公司保信的樣子。
此信傳到北京，朝士異常激昂，給事中鄧承修、侍讀學士張佩綸，先後疏請乘此兵威，征討日本，責問夷滅琉球之罪。詔付鴻章詳議。鴻章復奏，海軍未備，渡遼遠征，不很妥善。朝廷此時，很體任李鴻章，見鴻章說不妥善，也就算了。這便是中日韓三國釀禍的遠因，尋仇的近果。比較起三國的人材，三國的手段，除朝鮮提開不計外，一智一愚，一蠢一狡直不可以道里計。欲知智愚狡蠢，從何分別，告罪暫停，下回再講。