話說中日兩國自開戰以來，中國的將帥，不知甚麼緣故，無戰不敗，無敗不逃，把遼河以東的地方，盡讓給日本人佔了去。偏這日本人不知感激，竟然一不做，二不休，陸軍得了勢，又調齊軍艦，在大連灣齊隊，預備襲攻威海。先把附近的登州、榮城都攻陷了。二十五艘兵艦，環列威海口外，聲勢十分洶湧。此時威海衛統帥，依舊是海軍提督丁汝昌。丁汝昌自旅順失陷之後，朝廷把他革職逮問。經李伯相竭力保奏，才保到個戴罪立功。兵艦既弱，坐守而已。此時聽到登州、榮城失陷之信，忙飭北幫炮台守將道員戴宗騫，南幫炮台守將劉朝佩，小心防守。公文沒有行到，南幫的後路楓嶺，已被日軍奪了去，劉朝佩逃了北台去。丁汝昌驚道：「日將行軍，怎麼這麼的迅捷？北台如果再行失陷，那炮台上的巨炮，都是利害不過的，為害何堪設想！」忙下緊急公文，叫戴宗騫趕把大炮機件卸下。
揩文去後，偏偏宗騫不肯遵照。丁汝昌聽了，只是白幹急。軍營裡的事情，是瞬息萬變的。日軍得了南幫炮台，何消兩日，北幫炮台，也被它得了去，宗騫奔了劉公島來。日軍據了炮台，就把台上的大炮轟擊澳內兵艦，另派魚雷艇人口襲擊。定遠艦著了魚雷，傷的很利害，駛去劉公島，就沉下了海去。接著來遠、威遠兩艦，也被魚雷擊沉。虧得來遠艦管帶邱寶仁，威遠艦管帶林穎啟都在岸上冶遊，不曾遭著劫數。此時魚雷管帶王登瀛，率領了十二艘魚雷艇，拚命的逃出口去。不意日本兵船，沖波突浪，四面兜拿，竟然一艘都沒有漏網，全數被拿了去。島內存留各軍艦，那些海軍水手，吃不住炮火利害，都登了岸。鳴槍過市，聲言向軍門求生路。劉公島裡頭，頓時大亂起來。軍艦上各執事洋員，都瞧不過了，齊伙兒向丁汝昌求情，叫他姑許乞降，以安眾心。不意這怕死貪生的部曲，偏遇著忠心耿耿一瞑不視的主帥。丁汝昌執定主見，始終不可。眾洋員沒奈何，只得跟兵船管帶，暗地裡商議，都到主帥船上去，求他投降。
這時光，汝昌駐在鎮遠艦上，眾軍士擁護了軍統張文宣至汝昌那裡，嘩噪求恩。營務處道員牛昶炳同了各艦管帶，只是哭泣，不作一語。汝昌勃然大怒，向眾人道：「你們到這裡來都幹什麼？朝廷成年費了許多心思，許多錢糧，訓練海軍，才訓到這點子成績，不料你們竟然一戰都不能！那不是丟我的臉，朝廷的臉都給你們丟盡了！」眾人都道：「軍門大人，我們未始不願力戰，無奈家裡都有著老母妻子，戰死了沒人奉養。沒奈何，只得懇求軍門大人，開一條生路。多少慈悲慈悲。軍門要是肯投降，不光是我們本身沾恩，連我們家屬都沾軍門大恩呢！」汝昌喝道：「吃了皇糧，這個身子，就是國家的了，如何還好念及家裡？現在既是大眾求我，我有一個死裡求生的法子，你們聽了我，不但可以免死，還可以建立奇勳，趕快開足了汽機，衝出去跟日艦拼一個死活。俗語說的好，一人拚命，萬夫莫當，我們究竟還不止一個人呢！」眾將泣告道：「軍門大人，我們跟你，究竟沒有深仇積怨，為甚定要葬送我們？除了開仗，不論什麼事，你老人家分付下來，我們總無有不依從。」汝昌道：「你們要我投降，還是快拿刀來把我殺了好的多呢！」眾將哀求道：「數萬的性命，全仗你老人家一言，救了我們，公侯萬代。」汝昌只是不依。忽見德員瑞乃爾走進艙來，附著汝昌的耳道：「丁軍門，兵心已變，勢不可為。不如沉掉兵艦，轟毀炮台，徒手降敵，似乎還不要緊。不然，恁你如此忠勇，一個兒如何退得掉這許多強敵？」汝昌歎了一口氣道：「汝昌身為統帥，連一戰都不能夠，深負朝廷厚恩，死有餘辜！既是將士皆不欲戰，你們都去降罷，我是萬不能降的！」於是傳令諸將，叫他們同時沉船，諸將都不奉命。又命各兵艦突圍衝出，眾將士都叫起來。軍士露刃進艙，大喊道：「軍門大人救命！軍門大人救命！」汝昌瞧見這個樣子，知道再也彈壓不住，隨道：「你們別噪，我自有辦法，自能救你們性命。」說畢，轉身入了自己房裡去。半晌，不出來。眾將士趕進瞧時，見海軍提督丁汝昌，赫然仰臥床上，早仰藥身亡多時了。眾人驚喊：「丁軍門殉難了！丁軍門殉難了！」牛昶炳排眾而入道：「別嚷，別嚷，殉難由他殉難，咱們商議大事要緊！」於是邀齊各艦管帶，並各執事洋員，商議投降事情。群推英員浩威起草降書，仍托汝昌的口吻，謄名錄過了，鈐上海軍提督的印，叫廣丙管帶程璧光繼了降書，乘坐鎮邊小艇，高懸白旗，詣日軍乞降。日將受了降，就派人過護檢點軍艦器械，換上旗幟。一面把汝昌屍骸殯殮了，就派康濟艦載送到煙台，交與中國地方官。從此中國海軍掃地盡矣。
驚信傳到北京，合朝大震。這一年，本是皇太后六旬萬壽，依照乾隆朝故事，自頤和園至西苑，沿途分段點景，為了戰事，盡都去罷。僅在園中排雲殿受賀，頒發內幣，犒賞前敵將士。後人有詠史詩道：
別殿排雲進壽觥，慈懷日夕軫邊情。
諸州點景皆停罷，饋揮頻聞發大盈。
當時主戰的幾位大臣，瞧見這個樣子，也不敢堅持到底了。
北洋大臣李伯相，本來主張和議的，自然上章極論議和之便。朝廷虛衷採納，特派侍郎張蔭桓至天津，跟李伯相從長計議。李伯相就親筆寫了一封信，派稅務司英員德璀琳，東渡日本，送交日相伊籐博文。德稅務司到了神戶，日官電達內閣，內閣回電，竟說私函不是國書，德璀琳不是中國大員。果然真心要和，請欽派大員前來，才能開議。德璀琳只得乘興而來，敗興而返。日本人又聲言議和須當割地，並賠償兵費四萬萬元，由美國公使居間，通知此意。
中國這時候簡直是不能戰了，只得欽派侍郎張蔭桓，巡撫邵友濂，為全權大臣。瑞良、顧肇新、伍廷芳、梁誠等，為參贊，繼了國書，到日本來會議。行抵廣島，日本命內閣總理大臣伊籐博文、外務大臣陸奧宗光為全權大臣，就在廣島縣廳，互校敕書。日人說日人全權的敕書，不是全權通例，不肯開議。蔭桓、友濂，據理力爭，無奈戰勝國的人強辭奪理，只得掛帆歸國。朝廷只道是日人不肯議和，惶懼異常。這日，美國公使又到總理衙門，稱述日人意思，說中國如果誠意求和，當派位望素隆之大員，畀以全權，仍可隨時開議。意思之間，是隱指著北洋大臣李伯相。戰敗求和，說不得堂堂大國，只得遷就人家。
庫緒二十一年正月十九日朝旨就派李伯相為頭等全權大臣，到日本去議和。派了王文韶署理直隸總督。美國公使函告李伯相，言日本來電稱：除了先償兵費並朝鮮自主外，若無商讓土地，及畫押全權，使臣可以不勞枉駕。李伯相奏聞朝廷，朝廷降旨允准。李伯相才帶了公子李經芳，及美員福世德，參贊羅豐祿、馬建忠、伍廷芳等，行抵馬關。日本的全權伊籐、陸奧兩大臣也到了。就以春帆樓為會議處所，兩國全權見面。伊籐一開口就說：「回憶那年在天津地方，得瞻傅相儀容。那時傅相的威嚴，令人這會子想起了還要心悸。不料傅相今兒竟會屈尊到敝國來，貴足踏賤地。咱們兩個人，竟會在這裡相會，真是萬想不到的事。」李伯相聽了，滿面羞慚，為了國家的事，說不得只好忍辱含垢。互勘了敕書，開議起正事來。伊籐博文先要把大沽、天津、山海關為質，才肯停戰。李伯相不允，伊籐執持愈堅。李伯相請別攻大沽、天津、山海關三處，先行開議和約。伊籐不肯。沒奈何，只得先行議約。廿八這一天，李伯相從會議所回來，半路上遇著了刺客，伯陽顴上中了一槍，傷勢很是利害。這刺客名叫小山豐太郎，當場就被警察捕獲。虧得伯相中了這一槍，日皇異常抱歉，遣醫慰治。歐亞輿論，都派日本不是。十八個將軍，抬不過一個理字去，伊籐只得答應了停戰，不索質地。於是先訂了停戰條約，奉天、直隸、山東，暫時停戰二十五天。兩面開議和約，伊籐送來十款，限期四日議復。伯相一面電告總理衙門，言日款最要者：一、朝鮮自主；二、奉天南邊各地，台灣、澎湖各島，都要割棄；三賠償兵費三百兆兩。要索過奢，請密告英、俄、法三國公使調停。一面回復伊籐：一、朝鮮自主，須改日本所擬約文；二、奉天南境，斷難割棄；三、賠款三萬萬，力難照辦。伊籐復書，仍促速議。李伯相只允割讓奉天之安東、寬甸、鳳凰城、岫巖州四處地方，及澎湖諸島，賠款只允一萬萬兩。
此時伯相槍傷已癒，重到春帆樓會議。伊籐再交到約稿，於割地款內，減去了寬甸一地；賠款一項，減至二萬萬兩，分作六期，共計七年償清。伊籐道：「這一回的約稿，減之再無可減，讓之再無可讓，敝國顧全和局，已經是無微不至。中國只有允不允兩句話，請傅相別盡虛縻時日了。」伯相跟他反覆辯離，伊籐執持愈堅，並限他四日答覆。伯相電奏北京，得旨允准。於是兩國全權，互簽了草約。重展停戰期二十一日，訂明正約在煙台互換。約文大略：一、朝鮮完全自主；二、奉天南從鴨綠江溯江抵安平河口，至鳳凰城、海城、營口，台灣、澎湖及所屬各島嶼，均割讓與日本；三、割讓界務，限一年畢事；四、賠款二萬萬兩，分八次交清；五、人民遷徙，限二年以內。逾期不遷，永為日民；六、辟沙市、重慶、蘇州、杭州四口通商；七、換約後三個月內撤兵；八、暫占守威海衛，候賠款清償後撤兵；九、俘虜不得虐待；十、本約批准互換罷兵；十一、定期在煙台互換。
和局告成，李伯相回到天津，就上折請了個病假，派遣伍廷芳繼和約全文進京。你道李伯相為甚忽地請假？原來這時光朝野上下，早鬧得反沸搖天了。割地的消息，傳到北京，朝士大憤。台灣臣民，爭論尤力。等到李伯相議定了草章，中外諸臣的章奏，已經百十上了，異口同聲，都是爭論割地的。會試舉子康有為等數千人，聯名上書，慷慨激昂，比了宋朝的太學生陳東等，直堪後先媲美。朝意頗為所動，密旨叫李伯相改議。李伯相以全權簽約，從無更改之理，深慮騰笑萬國，堅不肯從。樞臣孫毓汶、徐用儀，主張趕快換約。主事何藻翔、羅鳳華上書，請戮毓汶等以謝天下，朝廷也不去理他。伯相知道朝士不諒，自己一身將為眾矢之的，所以到了天津，就托病不行了。這一回的和局，英國人很袒日本。俄、法、德三國，卻很是不平。日本據了遼東，俄國引為大害。俄、法、德三國的駐日公使，力阻其議。俄國的兵艦，已在日本長崎地方，及中國的遼東，不住游弋。日本國勢，本來不能敵俄，這會子新戰中國，哪裡還有餘勇去跟俄國開仗？正是強中還有強中手，泰山之上有青天。俄國人這麼一來，日本沒奈何，只好把已得的遼東地方，還歸中國。三國公使密告總署，遼東倘不歸還，切勿批准換約。此時朝廷意存猶豫，下旨命王文韶、劉坤一議決和戰。文韶等復奏：「瀋陽、京師兩地，所關重大，務策萬全。
以直隸言，如提督聶士成，總兵章高元、吳宏治、陳鳳棲等軍，均堪一戰，其榆關以迄遼沈諸軍，未敢臆斷。現在勢成孤注，與未議約以前大不相同，乞飭下諸臣熟議。」朝廷於是決計簽約，特派道員伍廷芳、聯芳為換約大臣，赴煙台換約。日本換約使臣伊東美久治到煙台，聲言更易割遼條約，未奉國令，《馬關條約》未敢擅改。伍、聯兩大臣，也不跟他爭論。此時俄艦十艘，泊在煙台地方，裝煤洗炮，聲勢洶湧。伊東大驚，拍電東京請命。回電到來，叫從長磋商歸遼條款，夜半就換了約。這時光，王之春從俄國弔賀回來，路過法京，就遊說法國干預和約，情願把台灣質於法國。議還沒有成，駐法欽使龔照璦，密電告知李伯相。伯相懼破壞和約，電促伊籐博文趕快換約，一面奏請派使交割台灣。四月二十五日，朝命李經方為割台灣使，日本派樺山資紀為台灣總督，就在日艦中交割。不意台灣百姓，不願隸屬日本，公舉巡撫唐景崧為台灣總統，建設內部、外部、軍部三部，建號「永清」，泣電北京，誓願死守，永為藩屬。日本派遣海陸兩軍，征討台灣，血戰兩年之久，才能夠奠定，此是後話。
當下台灣雖然割掉，日軍尚據守在遼東。俄、法、德三國嚴詰退兵，日人於是要索贖遼東費一萬萬兩，竭力磋商，才減至五千萬兩，中國還不肯答應。議到八月裡，還沒有議定。俄、法、德三國公斷為三千萬兩，日人要求賠款償清後三個月始撤兵。朝廷仍舊叫李伯相與日使林董會議還遼約款。林董要約四條：一、償款三千萬兩；二、俄法德永不得占東三省，中國亦不得割讓；三、大連灣通商；四、大東溝、大孤山開為商埠。沒有議定，俄、法、德三國嚴責的通告又至，問他遼東兵為甚不撤？日本沒法，只得收了償款三千萬兩，定了約。這年十月裡，遼東兵盡數撤退，奉天南邊諸城，盡交還與中國，重敦睦誼，永息干戈。不過疆土蹙損了數千里，人民擔負了二百兆，十餘年辛苦經營的海軍，白白便宜了鄰邦。這麼的大創，據說宮裡頭早得著預兆的。甲午之前，德宗屢次夢見一個老人，問自己道：「你幾時還我舊物？」德宗不能回答，醒來告訴太后。太后道：「如再夢見，告以驢兒年還你。」後來又夢見此老，倉卒之間，誤說了「馬年還你」，所以後人有詩道：
龐眉入夢是何緣，還我江山一據然。
後夜相逢人似舊，驢幾年改馬兒年。
彼時創劇痛深，朝野上下，遭了這一回的激刺，都不勝的憤懣，人人有勵精圖治發憤為雄的意志。主事康有為，在京城裡發起了一個強學會，倡言變法，朝士靡然風從，於是就結成了一個維新黨。德宗帝連降刷新的詔旨，命中外大臣保薦人才；又命各省將軍、督撫就本省情形，將籌餉、練兵、恤商、惠工名節，妥籌辦法，限一個月內復奏；又命胡焰燏棻督辦津蘆鐵路。一班守舊官僚，瞧見朝廷舉止，漸有傾向維新的樣子，不免懷了個妒嫉心思。御史楊崇伊首先上折，奏將封禁康有為設立的強學書局，禁止士人講求時務。恰好御史胡孚宸，奏請將強學書局改歸官辦，總理衙門也上章奏請，降旨准行。守舊官僚，愈益側目。
看官，只因德宗帝憤於積弱，變法圖強，竟然招出坍天大禍，幾乎性命都不保！欲知後事如何，且看下回分解。