話說知縣見突然駕到，傳旨備飯，慌得沒做道理處。此時鑾駕已到，就在縣署駐了蹕，一疊連聲傳擺飯。瘠地貧區，這幾席御膳，五六日前，派了干役，到鄰縣去採辦成功的，好容易整治了，被太監一陣亂掀騰，鏟了個精光。這會子，急就章，哪裡做的出好菜蔬？太后本已餓了，原想一到就有得吃的，不意候了許久，才送入兩桌菜來。雖不是粗魚大肉，精緻的菜卻一味都沒有，簡直不能夠下箸。皺了皺眉，叫太監傳旨，問知縣，有可口的菜，取三四樣來，我也不用這許多。太監領旨出來，叫到知縣，狠狠罵了一頓，隨道：「老佛爺惱的了不得，這種菜蔬，怎麼送進來？別說人吃，咱們宮裡頭連餵狗的，還好的多呢。」知縣唬得作揖央告，甚至磕頭哀求。太監道：「我不知道，你有本領自己向老佛爺說去。我奉了旨出來，沒有菜蔬，如何回老佛爺？」知縣道：「委實地方貧瘠，沒處採辦。
懇求婉轉上奏，求太后原諒，將就點子，小臣感激不盡！」太監聽說，頓時板了臉道：「好好，多大的知縣，敢叫老佛爺將就？我就這麼復奏，你聽候旨意罷！」說著，大踏步入內，便添了一篇話，告訴太后道：「這知縣好大的架子！奴婢傳老佛爺旨意，說老佛爺有了年紀的人，這些粗魚大肉，很是嚼不爛，煩你換幾樣精緻菜蔬去。」他倒火刺刺的道：『勸她省事點子罷，別盡挑這樣那樣了。問她逃難時光，為什麼不帶著精緻菜蔬走路，要吃那綠豆粥兒？現在有了肥魚大肉，偏又嫌膩了。』還有好些不中聽的話，奴婢不敢奏聞。」太后氣得臉色都變青了，喝道：「有這麼的事？快叉出去斫了。把這沒王法混帳羔子的家屬，全都拿下，聽候旨意。」太監應了一聲「是」，忙要出去傳旨，德宗攔住道：「且慢。」隨奏太后道：「老祖宗明鑒，諒一個小小知縣，哪裡敢這麼放肆？再者咱們為了飲食之微，就斬知縣，傳到外國去，也要叫洋人笑話呢！」央懇了好一會，太后的氣，漸漸平過來，才把這知縣革職完結。次日啟蹕，駕幸開封。這年太后萬壽典禮，就在開封舉行。
在開封住上二十多天。十一月初四日，自開封啟鑾，行抵順德府，直隸總督袁公迎駕。十六日啟行，袁公扈蹕，恭親王溥偉等，自京赴正定府接駕。二十四日，兩宮乘火車回京。西人數百，都高登城牆，瞻仰儀衛。文武官僚，軍隊人等，皆肅跪道旁。英奧兩國馬隊，都肅隊出迎。各國公使暨夫人，都出來觀看。太后遙與為禮，西人都脫帽答禮，太后復行一揖，才乘輿回宮。
貝闕依然，珠宮無恙，只不過儀鸞殿因被聯軍統帥僭居，失了火，燒成一堆瓦礫。太后見了，不免感歎一番。進了宮，忙入密室，瞧視所藏珍寶。這是西狩臨行時節密藏的，虧得沒有失掉，大喜過望。忽太監進報，退居在別宮的先朝嬪御，聽得老佛爺回宮，都來叩賀。太后道：「難為她們大遠的誠心，說我知道，不必進來了。每人賞給十兩銀子，回宮去罷。」一時歡聲雷動，老嬪御都領了賞去了。原來這班老嬪御，每月分例至薄，不足自給，往往作針黹，令太監鬻於市肆以自給，所以《清宮詞》有道：
分例無多月賜緡，何如乞巧問針神。
楷奴攜向前門賣，刺繡盤龍一色新。
太后回京後第一新政，是賞奕劻親王雙俸，榮祿、王文韶、劉坤一、張之洞、袁世凱等，有賞雙眼花翎的，有賞官銜的，為他們議和及共保東南疆土的功勞。總理衙門已經改建了外務部，又因外交事情繁不過，特地添設左右丞左右參議等缺。又飭定學堂選舉鼓勵章程，凡由學堂畢業考取合格者，給予貢生舉人進土等名稱。這幾樁事情在路上早巳算定，所以一進宮就傳出旨意去。此時留京太監總管崔某率領各執事太監，前來叩見。太后見了崔總管，忽地心有所感，隨道：「上年出狩時光，我說珍妃遭亂，不如死了乾淨。原不過是一句話，何嘗真要她死？崔某遂把她推入井中。現在我瞧見了崔某，心裡還怦怦動呢。」崔總管叩頭求恩，太后道：「我惦著你那樁事，很是寒心，如何還敢叫你伺候？」崔某知道不能挽回，只得退出宮去聽候旨意。太后下旨追贈珍妃貴妃位號，並以「隨扈不及，殉難宮中」宣告天下，一面命把崔總管攆出宮門。太后自西狩回宮，日與軍機大臣商議要政。舉行的新政，如派王文韶充督辦路礦大臣；瞿鴻璣充會辦大臣，張翼幫同辦理。關內外鐵路，改派袁世凱接收督辦，派張百熙為管學大臣；特准滿漢通姻；命各出使大臣查取訣國通行律例，責成袁世凱、劉坤一、張之洞，慎選熟悉中西律例者，保送來京，聽候簡派；兩館編纂；將詹事府歸並翰林院並裁撤河東河道總督缺等，不一而足。如今且說管學大臣張百熙，時兩宮西狩長安，召見行在，慷慨陳時事，即力請興學。這會子受了管學大臣的恩命，就與門人沈兆祉商議興學事宜。沈兆祉道：「老師的意思要怎麼樣？中國的學務還是鹹同季年開始的，彼時曾文正李文忠知道西法必當慕效，奏設了製造局，隨設立船政水師學堂。當時的士論，謂西國之長，在兵強器利，故設學僅止於此。就是光緒初年設立的同文館，也不過培植些翻譯人才。從同文館出身的，就是翻譯，也從不曾有過上等人才。中日戰後，士大夫漸漸奮發言自強，康有為上書請變法，遂及興學。梁啟超為侍郎李端棻草奏，請立大學堂於京師，御史王鵬運也上疏，請立大學堂，奉旨允行。其時恭親王與剛中堂不喜新政，緩著沒有辦。戊戌年，朝廷舉行新政，促擬大學堂章程。樞臣不知所措，遣人叫梁啟超屬草。擬了八十多條章程，大致取法日本。那時管學大臣是孫中堂，就以景山下馬神廟四公主府為大學堂，請張元濟做總辦，元濟不肯，改延黃紹箕。紹箕又放了試差，於是請念誠格做總辦，朱祖謀、李家駒做提調，劉可毅、駱成驤等為教員，美國教土丁題良為總教習，實權都在丁韙良手裡。教學課程，管學大臣不能過問。此刻老師被了恩命，總要大大整頓一番才是。老師究竟持何宗旨？」張百熙道：「丁韙良原是個教士，辦學究竟不是傳教。我想第一辦法，先辭掉丁教十。」沈兆祉異常欽佩，師徒兩個斟酌了一會子，定出個辦法來，把華俄道勝銀行積存的東清鐵路息銀作為大學經費，奏請撥充；借虎坊橋官書局為籌備所，且待校址修好，再行開辦。當下張百熙就把丁韙良辭退，不意美國公使不肯答應，交涉了許久，卒被索了一大注款子去。張百熙因桐城吳汝綸是當世人望，遂以直隸州奏請加五品卿銜，充大學堂總教習，汝綸堅辭不起。百熙具衣冠詣汝綸，伏拜地下道：「吾為全國求人師，當為全國生徒拜請也。先生不出，如中國何？」汝綸感他誠摯，勉起應詔。於是奏派於式枚為總辦，李家駒、趙從番為副，汪詒書、蔣式理瑆、三多、榮勳、紹英等，分任提調，張鶴齡為副總教習。又設編譯書局，以李希聖為編局總篡，王式通、孫寶瑄、羅惇曧、韓樸存、桂填等為副。嚴復為譯局總辦，林紓、嚴璩、曾宗鞏、魏易等為副。
這時光，張百熙大權在握，揮霍指示，無不如意。雖然費盡精神，卻籌畫得十分整齊，一般守舊人物，見了他這麼行為，未免妒羨交加，遂致蜚語紛起。榮祿、鹿傳霖、瞿鴻璣，都竭力地阻止。百熙方在豐台地方，購地一千三百畝，備建七科大學。經這阻力，不得不因陋就簡，葺了馬神廟大學，僅立師範、仕學兩館。又因總教習吳汝綸為學務體大，先到日本去考察。偏偏榮祿不放心，派了榮勳、紹英與他作伴；偏偏榮勳與汝綸，又齟齬起來。到了日本，留日學生，偏又傾仰汝綸。駐日公使蔡鈞，未免懷妒意了。偏偏吳敬恆、孫揆均等為送學生入成城學校事，與蔡鈞大起衝突，相率罷學。汝綸偏偏喜事，竭力地調停。蔡鈞就把過失，盡諉在汝綸身上。榮祿大惱，慶親王當眾宣言，說吳汝綸該明正典刑。虧得肅親王耆善力持反對，才得沒事。然而張百熙卻很沒有面子，異常鬱鬱。這日，沈兆祉來謁，談及人才，不勝撫膺歎息。兆祉道：
「好叫老師得知，昨天有一友人來拜，談及中俄交涉，痛心疾首，喟然而歎道：『吾聞出於幽谷，遷於喬木，未聞下喬木而入幽谷。現在咱們的外交，適成了個下喬入幽景象，如何還會勝利？』門生問他緣故，友人道：『不記得道、鹹年間，京師設有撫夷局，泰西各國，咱們概把他當夷人看待，居高臨下，這不是遷於喬木麼？等到圓明園被焚，撫夷局消滅了，設了個總理各國事務衙門，雖然不敢夷視各國，猶有居中馭外的雄心。拳匪亂後，總理衙門變了外務部，於是，從前居高臨下居中馭外的餘威，掃地盡了，不是下喬木麼？現在索性喧賓奪主，真是入幽谷了，可歎不可歎？』門生告訴他，從前的撫夷局、總理衙門，乃是自大之過。現在的外務部，主賓數體，才是正當辦法，他還不信呢。老師，這一個友人，還在軍機處當差，卻這麼的見識。人才如此，國事怎麼會有起色？」百熙正欲答話，忽門房遞進一個名帖，報說白雲觀高道士來拜。百熙皺眉道：「這高道士竟然找到我這裡來了，誰有暇跟他麻煩？」隨向門房道：「回過他我不在家，以後他來，不必報我知道，回掉了就是。」沈兆祉道：「這高道士是誰？」
張百熙道：「這高道士就是白雲觀的老道，也算神仙中人，也算政治中人。白雲觀供的是長春真人，正月十九日，真人誕辰，都中達官貴人，命婦閨嬡，都趕去拈香。禮拜真人的，必然參拜高道士。講究應酬的人，遂以是日為高道士生辰。拜時或答或不答，答拜的交情總不過如此。或是名位不甚顯著的，如果直受他拜，不答一禮，頂禮的人，倒引為榮耀。」沈兆祉道：
「一個老道，如何有這麼的勢力？」張百熙道：「聽說他與太監李蓮英，拜過把子的。前天有一個人，在白雲觀裡頭跟高道士談天，恰巧有一個道士的熟人，來探消息，道士向他道：『昨有某君囑托我，叫我替他設法，謀一個海關道。我向他說，且慢，現在上頭方征捐於官，海關缺太肥，監司秩太貴，囑望過奢，恐怕所得不足以應上求，很犯不著呢。』那人道：『敝友客君，以知縣分發山東，聽得師爺跟中丞有舊，意欲懇求一封八行書栽培可以麼？』道士欣然道：『這事很便當，中丞新有書來，懶未及復。復的時候，附上幾句就是了。』又有人在南城酒肆，遇見道士，談次，道士語一人道：『某侍郎的女公子，明兒出閣，我幾乎忘記了。恰巧前兒侍郎夫人來談及，匆匆不及備奩物，只好把篋中所藏李總管給的緞子二端，是大內品物，李總管也是上頭賜給他的，還有兩件珍物，也是御賜給李總管，李總管轉送我的送給她了。』你想罷，一個老道，為了交通內監，士大夫就這麼夤緣奔競，走他的門路，可恥不可恥？」沈兆祉道：「門生想起來了，楊梅竹斜街萬福居酒肆，善治雞丁一品。烹割之術，聽得說是一個什麼高道士所秘授，出名叫做高雞丁，想來就是這個老道了。怪不得華俄道勝銀行的理事璞科第，常跟這老道在萬福居喝酒，想來是利用他了。」正在談話，忽僕人入報：「卸任駐法欽使裕庚的兩位小姐，奉旨入宮朝見太后了。」百熙笑道：「裕庚的兩位小姐，久旅外邦，必然周知世界大勢。此番入宮，或者於新政，不毋稍補。」
原來，裕庚，字朗西，滿州鑲白旗人。由軍功得封公爵。
出使日本，又使法國。生有子女五人，三小姐閨名叫德菱，五小姐閨名叫龍菱，都生得玲瓏透徹，俊秀非凡。在法國任上，一行公事，幾位公子小姐，很幫著忙呢。當下裕欽差由法京巴黎乘坐安南船回國，先在上海耽擱了幾天，換船到天津，改乘火車抵京，訂好公館，裕欽差因途中勞瘁，請了四個月的假。這日，慶親王振貝子爺兒兩個來拜，口傳太后旨意，明兒六點鐘召見裕太太並兩位小姐，著在頤和園陛見。領了意旨，裕太太就向慶親王道：「在外國住久了，穿慣了西裝，沒有配身的旗服，可怎麼樣呢？」慶王道：「這一節已經奏明，太后也很願太太小姐西服巍見，不必拘定旗裝，因為要瞧瞧咱們旗人著西裝，到底怎麼樣。」
慶王父子去後，裕太太娘兒三個，滿志躊躇，斟酌著穿什麼衣服，戴什麼帽子。裕太太道：「你們姊妹同樣打扮慣了的，此番覲見，總也要穿同色的衣服。」龍菱道：「咱們就穿了那淺藍鵝絨外褂罷。這顏色我倒很相稱，姊姊總也相稱的。姊姊，你看如何？」德菱道：「咱們先別亂定主見，開了箱子挑，什麼顏色相稱，就穿什麼。」裕太太道：「還是三丫頭的主見是。
」於是娘兒三個，開箱子挑選，偏偏德菱挑中了一件紅色鵝絨外褂，龍菱不願意穿，裕太太也說紅衣服不很好看。德菱笑道：「妹妹年輕，不知道也還罷了，怎麼媽也這麼說起來？我又不是圖自己好看。因念太后有年紀的人，必是喜歡吉利顏色，穿著紅色衣服，無非討她歡喜是了。」裕太太聽了，很為稱讚，說德菱想的周到。於是選定兩位小姐是紅鵝絨外褂，紅帽子，翠羽為飾，紅鞋紅襪，看去宛似兩尊紅觀音。裕太太是海青色長衣，緣以紫色鵝絨，黑絨帽子，白羽為飾。挑定了衣服，裕太太道：「咱們早點子歇息罷。從這裡到頤和園，路有三十六里，坐轎子去，要三個鐘頭才到，早晨六點鐘召見，半夜三點鐘就要動身了。」當下天沒有黑，就歇息了。不意睡得早了，姊妹兩人，再也睡不去。想到太后的尊嚴，不免心存驚惶；想到宮廷景象，見所未見，得以一擴眼界，不覺又歡喜起來。半夜兩點鐘，閤家子忙著起身，洗臉梳妝。吃過點心，家人稟稱轎子早已預備了。於是娘兒三個上了轎，四人抬著，左右兩人，各扶著轎槓。因為路遠，用了兩班轎夫。三肩轎子，共有二十四名轎夫，每肩轎子前，有頂馬一騎，領班一名，轎後跟馬兩匹，再有騾車三輛，專供轎夫休息的。一行四十五人，九匹馬，三輛車，取徑出城，直向頤和園進發。霎時，行抵城門，只見城門洞開，城門官稟稱：「奉王爺諭，開著門，專伺候太太小姐出城。」出了城，天還沒有亮。
德菱在轎子裡，思潮起伏，心想：太后不知是何等樣人？對於咱們，待情不知怎麼樣？聽得人說，像我們的地位，可以有留居宮中之望。果然能夠如此，或者盡我們的力，可以勸太后改革政治，裨益中國倒很不淺呢。想到這裡，愉快異常。忽睹一縷紅光，遠見天際，知道今日天氣，必然大佳。天既漸明，百物可辨，漸見紅色宮牆，冰隱目前，隨山上下，牆嶺屋頂，都覆著青黃瓦，映著陽光，絢爛宛如畫圖。正在賞覽，已抵一村，家人稟稱：「這裡是海澱，離宮門只有四里了，太太小姐，可要歇歇更衣？」裕太太便命歇歇再走。欲知後事如何，且聽下回分解。